Оказалось, что очень давно, еще в доисторические времена, Узбой действительно был полноводной рекой и впадал в Балханский залив Каспийского моря. Но жизнь ему давала не Аму-Дарья, а Сарыкамышское озеро, из которого Узбой вытекал. А вот само Сарыкамышское озеро питалось водами Аму-Дарьи. Если Аму-Дарья давала достаточно воды этому озеру, то уровень его повышался, и мощный поток устремлялся в русло Узбоя.

Так Аму-Дарья добиралась до Каспийского моря через Узбой.

И, конечно, плотин, о которых рассказывал Петру I туркмен Ходжа-Нефес, никогда не было. Географы полагают, что Аму-Дарья сама закрыла себе путь на запад своими же песчаными наносами.

Теперь Аму-Дарья несет свои воды в Аральское море. Но иногда, во время сильного весеннего паводка, она прорывает песчаные наносы и устремляется по старым руслам к Сарыкамышскому озеру. С приходом живительной влаги пустыня просыпается, на песчаных берегах появляются растения, прилетают птицы, приходят животные. Но все это ненадолго. Капризная Аму-Дарья снова возвращается в свое русло, и опять замирает жизнь в пустыне. Только небольшие соленые озерца говорят о недавних переменах.

Теперь Аму-Дарья снова несет свои воды в Аральское море.

В советское время на берегах Аму-Дарьи побывали экспедиции Академии наук СССР. Аму-Дарья — полноводная и могучая река, и ее воды могло бы хватить на орошение огромной части пустынь Советской Азии. Ученые решают вопрос о том, чтобы в будущем повернуть Аму-Дарью по старому руслу и дать жизнь Узбою, а вместе с ним и окружающей его пустыне.

Мертвый город у мертвой реки

огда река меняет свое русло, последствия бывают самые неожиданные.

То озеро, лежащее на ее пути, изменяет свое местоположение, как, например, Лобнор. То реке как будто надоедает впадать в одно море, и она устраивает себе новое устье, вынося свои воды в другой водоем, отстоящий от первого на многие сотни километров, как, например, Аму-Дарья.

А иногда река течет попеременно то в один, то в другой залив, тоже расположенные друг от друга на изрядном расстоянии. Такова Хуанхэ, одна из величайших рек Китая. Она не раз впадала в Желтое море то севернее, то южнее полуострова Шаньдун.

И всякий раз, когда река меняет русло, это отражается на жизни людей, поселившихся на ее берегах. Ушла вода в другое место — значит, нужно уходить и человеку. Ведь без воды в пустыне ему не прожить. Откуда взять влагу, чтобы напоить свои посевы, если рядом нет реки? Все сохнет без воды, убегают звери, улетают птицы. Остаются одни солончаки и сыпучий песок.

Поэтому нередко случалось, что человек бросал давно обжитые места и уходил вслед за изменившей русло рекой или переселялся к другим ближайшим водоемам.

Много легенд живет среди жителей Центральной Азии. Особенно интересна легенда об удивительном городе Хара-Хото, стоявшем некогда в низовьях реки Эдзин-Гола. Рассказывали, что очень давно, многие сотни лет назад, этот город был полон жизни. По улицам его сновал народ, через городские ворота входили и выходили торговые караваны и отряды воинов. Теперь город мертв и полузасыпан песком.

Многие путешественники стремились проверить, правду ли рассказывает легенда. Но никому не удавалось найти этот древний сказочный город.

Мечтал об этом и знаменитый исследователь Центральной Азии, любимый ученик Пржевальского, Петр Кузьмич Козлов.

В 1907 году Козлов отправился в путешествие по Монголии. Во что бы то ни стало решил он разыскать таинственный город, узнать его историю, выяснить, почему жители покинули его.

Многие километры трудного и опасного пути по пескам Центральной Азии — и наконец путешественники достигли реки Эдзин-Гола.

Карта Центральной Азии.

Эта река течет среди песков Гоби, величайшей из полупустынь мира. Начало свое она берет далеко на юге, в горах Нань-Шань, и затем, по словам П. К. Козлова, стремительно несется к северу, борясь с горячим дыханием пустыни почти на протяжении 500 верст, прежде нежели окончательно погибнет, разбившись на многочисленные рукава… Главнейшими рукавами Эдзин-Гола являются: многоводный Морин-Гол, впадающий в Гашиуннор, и весьма бедный водой Ихе-Гол, в свою очередь делящийся еще на несколько рукавов, самый восточный из которых Мунунгин-Гол, и заканчивающийся в Согоноре.

Где-то здесь, в низовьях Эдзин-Гола, должен был находиться замечательный древний город.

«Сколько мечталось о Хара-Хото и его таинственных недрах! — писал впоследствии Козлов. — Теперь… мы были совсем недалеко от нашей цели».

Вот высохшее русло какой-то реки, «с валявшимися по нему сухими, обточенными песком и ветром стволами деревьев, нередко засыпанными тем же песком». По словам Козлова, точь-в-точь такие деревья он «наблюдал в окрестности Лобнора при пересечении старинного мертвого русла Конче-Дарьи». Взволнованные путешественники двинулись вдоль этого сухого русла. Неужели легенда рассказывает правду! Неужели им посчастливится увидеть загадочный город!

Вскоре вдали показалась стена. Путешественники подошли ближе. Большие ворота как бы приглашали войти. С трепетом Козлов и его спутники проникли за таинственную стену.

Вдали показалась высокая мрачная стена.

Печальная картина открылась перед ними. Кругом были одни развалины. Посередине проходила прямая улица. Когда-то, наверно, это была главная улица города. От нее направо и налево шли узкие переулки. Вдоль них стояли глинобитные домики, доверху засыпанные песком, остатки некогда величественных храмов, полуразрушенные мечети.

На северо-западе виднелись развалины большой постройки. Козлов осмотрел ее. Очевидно, когда-то это был дворец властителя Хара-Хото.

В восточной части стены находились вторые ворота. Значит, в город можно было войти с двух сторон: с запада, как это сделал Козлов, и с востока.

Когда же возник Хара-Хото? Какой народ его населял? Почему люди покинули стены города?

Все это очень интересовало Козлова. Но кто мог рассказать историю Хара-Хото? Ведь жители покинули его много сотен лет назад. Может быть, сохранились какие-нибудь памятники, по которым удастся узнать о прошлом города?

Путешественники с увлечением занялись археологическими раскопками. «Все наши исследования, все наши раскопки в Хара-Хото велись с особенной тщательностью, с особой любовью. Каждый новый предмет, найденный в недрах земли или на ее поверхности, вызывал всеобщую радость», — вспоминал потом Козлов.

Чего только не попадалось путешественникам! Тут были и обломки фарфоровой посуды, и монеты, и бумажные деньги, и фигурки, изображающие богов. И самое ценное — они нашли рукописи и книги со старокитайскими и мусульманскими письменами.

Находок было так много, что удалось не только раскрыть тайну Хара-Хото, но и выяснить много других вопросов, очень важных для ученых-историков.

Вот что узнал Козлов о возникновении и гибели древнего города.

Хара-Хото был построен очень давно. Он принадлежал тангутскому государству Си-Ся и назывался тогда не Хара-Хото, а Идзин-Ай.

В те времена Идзин-Ай был довольно крупным торговым центром.

В начале XIII века город, как и все тангутское государство, оказался во власти монгольского завоевателя Чингисхана. Монголы использовали Идзин-Ай как крепость, откуда они могли производить набеги на китайские владения. Но город все же оставался важным торговым пунктом. Наконец во второй половине XIV столетия войска китайского императора после ожесточенных боев захватили Хара-Хото и все нижнее течение Эдзин-Гола. Город был сильно разрушен. Вскоре он окончательно пришел в полное запустение.