Капитан Беринг не довел дело до конца: американского берега увидеть не удалось, а значит, существование пролива еще не было доказано. Возвратившись в Петербург, он сразу принялся за составление плана следующей экспедиции.

В 1732 году Адмиралтейств Коллегия утвердила этот план. Программа работ новой экспедиции, впоследствии получившей название Великой Северной, была очень обширна. В нее входило задание окончательно установить, соединяется ли Азия с Америкой или они разъединены проливом.

Экспедиции предлагалось достигнуть берегов Северо-Западной Америки и описать их, отыскать путь в Японию; и, наконец, несколько отрядов должны были описать берега Северного Ледовитого океана на всем его протяжении от устья Северной Двины до Чукотского полуострова.

Витус Беринг, теперь капитан-командор, снова направлялся на поиски пролива между Азией и Америкой.

Он не знал, что в 1732 году люди из одного казацкого отряда, подштурман Иван Федоров и геодезист Михаил Гвоздев, побывали в этом проливе. Они видели оба его берега и нанесли их очертания на карту. Но подробный отчет об их плавании и первых серьезных исследованиях берегов пролива стал известен только в 1741–1743 годах, в то время, когда Беринг совершал свое второе плавание. На этот раз от берегов Камчатки отплыли два судна: «Святой Петр» и «Святой Павел». Первым командовал сам Беринг, вторым — произведенный в чин капитана А. И. Чириков.

Путешествие было трудным и сложным. Вскоре во время шторма корабли потеряли друг друга из виду и продолжали плавание самостоятельно.

Капитан-командору только через месяц удалось добраться до островов, расположенных недалеко от Аляски. Погода все время менялась, часто штормило. Ветхому, плохо снаряженному суденышку постоянно грозила гибель.

Исследование вновь открываемых островов проходило бегло. Запасов питьевой воды не хватало. Уходить далеко от берега в незнакомые места моряки опасались, а вблизи моря вода часто бывала несвежей. Не хватало и запасов продовольствия.

Среди команды началась цинга. Беринг отдал приказ о возвращении.

На обратном пути, уже недалеко от Камчатки, опять разыгрался сильный шторм. Люди высадились на берег незнакомого острова. Больны цингой были почти все, включая Беринга. Умирало сразу по нескольку человек. Беринг уже с трудом мог разговаривать. Вскоре команде пришлось оплакивать своего командира — Витус Беринг умер. Поредевшая экспедиция под командованием лейтенанта Вакселя вернулась на родину.

Вскоре команде пришлось оплакивать своего начальника. Беринг умер на пустынном острове.

Впоследствии остров, на котором погиб замечательный русский мореплаватель, получил его имя. Остров Беринга и расположенный неподалеку остров Медный в память капитан-командора Витуса Беринга стали называться Командорскими островами.

Капитан Чириков на судне «Святой Петр», в свою очередь, достиг берегов Северной Америки. Он вслед за Берингом обследовал многие прибрежные острова. Однажды во время сильного шторма с корабля унесло все шлюпы. Поэтому свежую питьевую воду было трудно достать, и среди команды «Святого Петра» началась цинга.

Сам Чириков заболел серьезно. «Я весьма от цинги изнемог и находился уже в отчаяньи жизни и уже по обычаю был приговорен к смерти», — впоследствии писал он.

Второй корабль экспедиции вернулся на Камчатку, потеряв двадцать пять человек.

Это плавание Беринга и Чирикова, полное опасности и лишений, было важным вкладом в историю географических открытий.

Острова, обнаруженные ими, постепенно осваивались русскими людьми.

Капитан-командор Беринг и капитан Чириков значительно увеличили русские владения в северной части Тихого океана.

Вторая экспедиция Витуса Беринга окончательно установила, что Азия и Северная Америка не соединяются между собой.

Однако не им первым удалось объявить об этом всему миру. В то время как Беринг еще только готовился к своей второй экспедиции, профессор истории и географии Ф. И. Миллер, находясь в 1736 году по делам Великой Северной экспедиции в Якутске и копаясь в тамошних архивах, совершенно случайно обнаружил рапорты и отписки Семена Дежнева. Миллер чрезвычайно интересовался всеми якутскими архивными материалами, так как они могли облегчить ему знакомство с историей и географией Сибири. Он принялся тщательно изучать все донесения Дежнева и увидел то, чего не понял в свое время якутский воевода.

Миллеру стало совершенно ясно, что почти сто лет назад казак Семен Дежнев с несколькими товарищами обогнул Чукотский полуостров и этим доказал, что Азия и Америка не соединяются между собой.

Это было важное открытие. До тех пор только бродили слухи, что русские люди плавали морем на восток до реки Анадырь в Сибири. Но никто точно не мог сказать, кто же совершил это плавание, когда оно было, каковы его подробности.

После находки Миллера стало понятно происхождение этих слухов. Конечно, они были отголосками рассказов Семена Дежнева и его спутников, возвратившихся с Анадыря.

Теперь можно представить себе вкратце всю историю открытия пролива между Азией и Америкой.

В 1648 году Семен Дежнев, плывя от устья Колымы, обогнул Чукотский полуостров и прошел этим проливом. При этом он не видел американского берега, но зато видел и, возможно, даже высаживался на острова, расположенные как раз посередине пролива.

Спустя 80 лет в проливе побывал Витус Беринг. Но Беринг плыл не из Северного Ледовитого океана, как Дежнев, а от берегов Камчатки. Он тоже не видал американского берега, дошел до 67°18′ северной широты и повернул назад. На обратном пути он открыл остров и назвал его островом Святого Диомида. Это и был один из тех двух островов, о которых упоминал около 100 лет назад Семен Дежнев.

После первого плавания Беринга прошло четыре года, и пролив посетили Федоров и Гвоздев. Их плавание можно считать наиболее удачным, потому что они побывали и у азиатского и у американского берегов пролива. И не только побывали у этих берегов, но и изобразили их на карте.

Так объединенными усилиями Дежнева, Беринга, Федорова и Гвоздева был открыт пролив между Азией и Америкой. Он носит имя одного из своих открывателей — Беринга.

Современная карта Берингова пролива.

Но приоритет бесспорно принадлежит Семену Дежневу, отважному русскому землепроходцу. Его имя можно найти на карте Берингова пролива. В конце прошлого века по ходатайству Географического общества имя Дежнева присвоено крайней восточной оконечности Азии. Бывший Восточный мыс теперь называется мысом Дежнева.

Остров или полуостров

а востоке Азии, между Охотским и Японским морями, расположен большой остров Сахалин.

«Богатство воды, разнообразный строевой лес, трава выше человеческого роста, баснословное изобилие рыбы, залежи каменного угля…» — так писал о Сахалине еще Антон Павлович Чехов, побывавший там в 1890 году.

И действительно, Сахалин — очень богатый остров. Он служит основной угольной станцией на всех морских путях в Тихом океане. Сахалинские рыбные консервы известны по всему Советскому Союзу. В недрах Сахалина найдена нефть.

А всего 100 лет назад о Сахалине знали очень мало. Никто не интересовался этим островом, никому не приходилось его исследовать. Да и островом-то Сахалин не считали. Все были убеждены, что это полуостров. А вместо Татарского пролива на карте изображали Татарский залив.

Правда, казаки и землепроходцы рассказывали иное. «Великая река Амур, гористая и лесистая, впала одним своим устьем, и против того устья есть остров великой», — писал путешественник Спафарий со слов людей, побывавших в этих местах.