— Нельзя, — княжич еще и ладонями перед собой повел, мол, никак нельзя.

— Почему нельзя? Мне непременно надо!

— На том берегу мор, ты заразу принесешь! — крикнул Младояр, — Иди обратно в деревню!

— Нет у нас никакого мора! Никто не мрет! И я здоров! — кричал юноша.

— Туда лекарь пошел, — попытался объяснить княжич, чувствуя, что вот-вот сорвет голос, — когда разрешит, тогда и заберем, а пока — нельзя!

— Я здоров!

— Сейчас здоров, а через час захвораешь, и всех заразишь!

Парень продолжал что-то кричать, Младояр перестал слушать, перевернул лодчонку, присел, показывая, мол — никто никуда переплывать не будет. Руки сами нащупали заветный мешочек, вот оно — сало, с ним — не пропадешь. Младояр аккуратно вложил ломтик в рот, начал неторопливо разжевывать, предвкушая появление теплой волны. Надо согреваться, а что греет лучше сала? Разве что хмельные меды, да вино трехлетнее. Ну, и та горящая вода, секрет добычи которой знают лишь ведуны да желтокожий народ, что обитает там, откуда восходит Солнце.

— Пойми, меня невеста ждет, обещал ей! — кричал парень с того берега, — Говорила, ждать будет, а коли не приду — за другого пойдет! А люба она мне. Сделай милость, отрок, перегони челн, я тебе что хочешь за это отдам…

В других обстоятельствах княжич непременно поинтересовался бы, что этакое редкостное может предложить женишок из богами позабытой деревни княжескому сыну. Разве что самого себя, да только Младояру до того охоты нет…

— Сказано тебе, человечьим языком! Иди к себе на деревню, да жди, пока лекарь решит!

— Так невеста ждет, пойми ты, сопляк! — молодец совсем рассвирепел.

— Никуда твоя невеста не денется, а коли уйдет к другому, так это только и к лучшему! — Младояр пропустил мимо ушей оскорбление, — Зачем тебе такая, неверная?

— Слышь ты, сейчас же перегони челн сюда!

— И не подумаю!

— Сам переплыву, все уши тебе оборву, выдеру так, что всю жизнь помнить будешь!

— Как сюда переплывешь, так и обратно, я тебя на берег не выпущу, — крикнул княжич, — я — воин, — и Младояр вытащил меч.

— Вот погоди, оружье отниму, а самого отделаю! — пообещал молодой жених.

— Иди домой, — еще раз повторил отрок, хотя при другом раскладе выкрикнул бы: «Руки коротки!», да еще и добавил чего покрепче насчет «оружье отниму». Но Младояру вовсе не хотелось, чтобы этот деревенский дурень в самом деле попытался переплыть реку. Вот и придерживал свой язык.

Парень с разбегу, как был — в одежде — бросился в реку. Широкие взмахи рук — видать, хороший пловец. Вот он уже на середине реки. Младояр следил с замиранием сердца, он вовсе не хотел, чтобы на его глазах утоп неразумный деревенщина. Что там какие-то угрозы — княжич каждый день работал с мечом, железо давно стало продолжением его руки, так же, как и писчее перо. В свои тринадцать лет Младояр легко бы справился с двумя-тремя безоружными, необученными мужиками. Да и против опытного воина, пожалуй, выстоял бы несколько мгновений, по крайней мере, пару ударов завсегда отразил…

У женишка не свело ножки, он добрался до берега, выскочил, но, разгибаясь, застыл в неудобной позе — прямо в горло упиралось острие меча. Дернулся в сторону — меч туда же. Глаза отрока смотрели в упор, холодно, как та сталь, что почти касалась сейчас его тела.

— И что? — спросил юноша сквозь зубы.

— Плыви обратно!

— С ума сошел?

— Плыви обратно, — княжич старался сдерживать себя.

— Ты что, думаешь, если с мечом, да в кольчуге, так…

— Дернешься — убью!

— Ты что, тать?

— Мне сказано — мор в Крутен не выпускать, а то весь народ перемрет!

— Нет у нас заразы…

Младояру показалось, что все идет по второму кругу. Жених не понимал смысла слов Младояра…

— Когда лекарь подтвердит, что нет мора, и тебя пропущу, и других. А пока — возвращайся обратно.

— А лодочник гле?

— Если мужика здешнего коснешься, придется и его убить, — на всякий случай предупредил княжич.

— Что-о?! — воскликнул парень, — Да я тебя!

Следующие несколько мгновений растянулись для княжича на часы. Вот противник делает шаг назад — меч вперед за счет разгиба руки, противник замер, пользуемся этим, шаг вперед, рука снова полусогнута. Подался влево — пускаем меч в опережение, вот он уже с левой стороны от горла, становимся поближе, лезвие наискосок. Вовремя — противник дергается вправо, но мы быстрее, ладонь уводит рукоять в сторону, и мы прикрыли отступление. Еще раз влево — теперь просто повертываем ладонь, успеваем упереть жалом слева. Проклятье — чиркнул по коже, слава Коше, только по коже, но до крови. «Меч придется прокалить». Парень вытирает ладонью горло, зрит ярко-красное, глаза — навыкат.

— Да ты что? — рычит, как зверь, бросок вперед.

Младояр сделал как положено, выставив острие меча вперед, точно по направлению в ямочку, где сходятся ключицы. И теперь стоял возле смертельно раненого. Кровь рекой, яркая, светлая. Пенится. Глаза молодого жениха — мутнеют…

Княжич торопливо отступил, опасаясь, как бы зараженная кровь не попала на одежду. И лишь мгновением позже осознал, что наделал. Ведь он убил своего, человека из-под Крутена, где князем — его отец. Что там убить врага, неизвестно, сколько степняков попало под стрелы, пущенные отроком в сечах. И вот зимой, тоже, когда приносили в жертву пленников. Но здесь — своего, безоружного…

— Надо собирать костер! — напомнил себе Младояр.

Все дальнейшее — и поиск сухих дров, и разведение огня над трупом, даже кончик меча, нагретый над огнем — все проходило, как во сне. На следующий день к Младояру присоединился возвращавшийся с ловли людоеда Хаврюшка, караулить стало проще — все-таки вдвоем. Через пару дней прискакали присланные князем дружинники…

Ближе к ночи у избы вдовы собралось полдеревни. Вся мужская половина, не только отроки, даже седовласые старцы — и те пришли полюбопытствовать. Перво-наперво Иггельд вынес тряпицу с горящим камешком.

— У той сучки, на которой этот огонек сиживал, язва велика была! — объяснил лекарь, — Я вот только чуток этот камешек у пояса, в мешочке подержал — теперь и у меня болит!

Мужики так и отпрянули. Потом все разом заговорили. Многие припоминали, что последние дни развелось что-то много светлячков, да странные какие-то, не летают…

Начался поход по избам. В темноте высматривали искорки. Светящиеся точки нашли у троих заболевших, остальные, видать, ушли вместе с гноем. Ночь только начиналась. Мальчишки бегали по деревне, то здесь, то — там обнаруживая святящиеся песчинки. Иггельд не велел их трогать, в ход пошли бронзовые щипчики, найденные песчинки аккуратно складывались в горшочек. К рассвету все дно посудины усеялось «звездочками». И тут прибежал запыхавшийся мальчуган лет восьми, жестами позвал за собой. Иггельд, во главе мужского населения Заболотной, двинулся за разволновавшимся мальчишкой, кожей чуя, что не спроста тот голос потерял!

Коряга среди болота, в десятке шагов от твердой почвы. А на ней — горящий, будто раскаленный добела, камень размером с яблоко. Но если малая песчинка вызывала язву, камешек обжег кожу сквозь тряпицу, то не повредит ли это дьявольское яблоко стоящим на берегу?!

— Он настолько велик, что и нас обжечь может, — предупредил Иггельд, — идите отсюда!

Деревенские не заставили себя упрашивать, враз попятившись назад.

— Как зима придет, надо кому-то себя не пожалеть, камешек отсюда забрать, да отнести подальше от деревни, — распорядился Иггельд, — там же и все остальные песчинки схоронить, и те, которые еще найдем!

— Так еще искать будем? — спросил кто-то из мужиков.

— Пока деревню не очистите — будете искать! — голос ведуна приобрел металлический оттенок, — А как все соберете, будем святилище ставить, и чтоб потом туда — не ногой! Поставим вокруг лики Богов Мертвых…