Но сегодня Младояр шел не к огню, а к воде. Прямо из врат, плескаясь и шумя, лил мощные поток чистейшей ключевой воды, норовя сбить с ног. Холодная, надо сказать, водица! Хотелось пробежать бегом, да не положено, нужно идти неспешным шагом, так, чтобы святая вода, омыв ноги, унесла с собой всю погань, так и липнущую к внукам Сварога.

Княжича удивило приглашение Речного Старца. Да еще условие — придти одному, без отца и наставника. Удивило, но нисколько не испугало. Оно конечно, говаривали, что в седой древности рекам и морям приносили жертвы, иной раз и человеческие. Но уже много веков Старцы Вод лишь охраняли людей, не требуя с них жертв. По крайней мере здесь, в Крутенском княжестве. Где-то там, далеко, по берегам морей приносят большие жертвы божествам водоемов. Где-то, но не здесь!

— Ты удивлен, отрок? — спросил Речной Старец.

— Да, — признался Младояр, разглядывая сидящего на троне в виде огромного желтого цветка кувшинки жреца. Пол храма был покрыт водой, по щиколотку, не более. Босые ноги старца покрывались водой аж по колено — у трона, видать, сделали углубление. Длинные вьющиеся волосы старца, известное дело — серебристые, седые, здесь, в святилище, казались необыкновенными, голубыми, точно того же цвета, что и бесконечная глубина синевы глаз мудреца.

— Наслышан я, много читаешь ты, княжич, свитков древних, у людей ведущих знаний набираешься, да и воспитатель твой — ведун знатный?

— Да, Иггельд мудр, — подтвердил княжич.

— Тогда должен ты знать, что мы, внуки Сварога, исконно речные люди, а воды ключевые — нам покровители, Дана — мать народа нашего…

— Есть люди степей, есть морей и гор, а мы — рек, — охотно затараторил Младояр в ответ, стремясь блеснуть знаниями, — наши предки исконно селились вдоль рек, поля засевали, да скотину разводили. А города закладывали лишь на больших реках, или где две реки сливались, или в море впадали…

— Ну, раз ты понимаешь, отрок, что мы — люди рек, то и то уразумеешь, что храмы речные — древнейшие в нашем народе, — в тоне старца проглядывали вопросительные нотки.

— Я о том не задумывался, — честно признался княжич.

— Ну, так я тебе о том сказываю, — чуть улыбнулся старец и замолчал.

Младояр потерял нить разговора. Что имеет в виду жрец? Молчание затягивалось, княжичу хотелось задать прямой вопрос, но нельзя — ведь старик не дал ему слова.

— А поскольку мы самые древние из жрецов народа нашего, — вновь заговорил Старец Вод, явно удовлетворенный маленьким испытанием отрока, — то и секреты наши — самые тайные. Много мы знаем, ведаем не вообще о мире, а о людях своих, ибо к Макоши лишь у исконных жрецов есть подход. Правильно ты припомнил, у разных народов — свое исконное. В каких-то местах будущее жрецам гор открывается, а где-то огнепоклонникам. Так вот, в Крутене лишь нам, жрецам рек, раскрыты глаза на Пряху. Мы много знаем, но редко говорим…

— Но почему? — Младояр почувствовал, что старец дал ему слово для вопроса.

— А тебе бы хотелось знать, когда ты умрешь?

Младояр задумался. Ему такое никогда не приходило в голову. Хорошо, конечно, знать — коли тебе через двадцать лет смерть предсказана, можно хоть в огонь, хоть в воду, ну, а в гущу сечи, на пики вражьи — смело! Но как предскажут, что завтра умереть, вот как с Гориполком получилось… Хотел бы Младояр такого знания? Нет, наверное…

— Вот видишь, княжич, не хотел бы того знать! Потому и помалкиваем…

— Тогда зачем ты меня позвал, мудрец, если знания твои недоступны? — Младояр неожиданно осмелел, теперь он видел перед собой не посредника между людьми и богами, а просто еще одного наставника, которому можно и должно задавать вопросы.

— Я решил, что ты должен знать… Быть может, знание то добавит тебе мудрости. А, может, Дана решила так… Слушай же…

Младояр изготовился как к удару, напрягся. Заглянул жрецу в очи.

— Будущее многих людей открыто при рождении. По разному его узнают, много способов, кто умеет вопрошать послед, а кто смотрит на ту звезду, что стояла в момент родов в зените… Не буду открывать тебе наших тайн, ибо чую — не лежит тропа жизни твоей в наш храм, не быть тебе жрецом, а потому — и знать, как воды вопрошают, ни к чему…

«Ну, девки обучат на женихов гадать» — почему-то пришло в голову Младояру, юноша еле сдержал улыбку.

— Вот-вот, — кивнул жрец, — плети веночки, с тебя и того хватит… Слушай, умник, и запоминай! Когда рождается у князя сын, али дочь, или дите какое другое у знатного человека, заглядываю я в его будущее. И в твое смотрел. Не было будущего у тебя, родиться тебе Макошь не прикидывала, да по другому вышло. Ан родился, наперекор Судьбе. И снова заглянул я к Пряхе. Узнал, что жить тебе до четырнадцатого года, и смерть от холодного железа. Потому и не препятствовали Иггельду твоему брать да учить княжеского сына, ведуна растить. Не скрывали тайн от тебя, все одно — отроком все тайны с собой к Вию унести выпадало. И другое знание было — братцу твоему, Гориполку, княжить в Крутене выпало сто лет с гаком.

— Но Гориполк мертв!

— А ты жив!

— Да, жив…

— Теперь вспомни, как обряд проводили перед тем, о чем трех богов просили?

— Ну, я… — растерялся Младояр, все происшедшее вновь волной нахлынуло на подростка, — я взял на себя его хворь, ну, проклятие, что навел на брата Белый Ведун…

— А знаешь ли ты, в чем суть обряда?

— Я взял чужую болезнь на себя… Вернее, это мы так придумали с Иггельдом, я-то не верил в проклятие, это все внушение… Делалось все для братца, чтобы он подумал, что я забрал болезнь. Он ведь сразу и поправился…

— Иногда недостаток знания малого превращает знание большое меньше чем в незнание, — вздохнул Речной Старец, задумчиво поплескав ногой водицу, — нет такого обряда — «передача болезни»!

— А что есть? — Младояр почувствовал, что холодеют не только ступни, стоящие в ледяной воде, но и все тело.

— Есть обряд обмена судьбами…

— Как?! — вскричал княжич, враз все поняв.

— Да, именно так, это не ты спас брата от смерти, это Гориполк принял на себя удар кинжала, заготовленный Судьбою для тебя…

— Но… Но он заболел, а я ходил здоров, разве он не должен был умереть?

— Не должен был… — кивнул старый мудрец, — Как он спасся бы от проклятия, не знаю, не ведаю. Но должен был остаться жить. А теперь…

— Что теперь? — воскликнул Младояр в полном отчаянии.

— Теперь все нити перепутаны, — вздохнул Старец Вод.

Младояр долго крепился, наконец, никому не помолвив ни слова, ускакал в ночь по известной уже дороге. Вот и знакомый запах Священной Рощи — нигде больше так не пахнет. Может — закопанная под каждым деревцем человеческая плоть, потихоньку сгнивая, и придает этот привкус? Мысль подействовала на княжича тошнотворно. Почему-то раньше такое и в голову не приходило. Ну, да не за тем он столько проскакал!

Вот оно, тайное место. Младояр стоял перед крепеньким молодым дубком, грустно улыбаясь. Чего стоят знания людей, их поверья, опыт? Дерево, посаженное над кровавым близняшкой Гориполка. Брат мертв, а его дерево — зеленеет, как ни в чем не бывало! Или теперь это его, Младояра, хранитель? Ерунда… Вот и у Игга дерево давно засохло, а у него, Младояра, и вовсе не было зеленого близнеца. Так что же — и Судьбы у него, стало быть, нет?!

Юноша впервые почувствовал, как он мал, что подобен песчинке той неведомой вселенной, в которой сподобился появиться на свет. Да что он, Младояр — да все люди, они только представляют, надеются, что понимают и знают что-то. И боги то ж, небось, не ведают, что творят. Перед ним — Вселенная, друг она или враг, кто же знает? Вернее, юноша теперь знал одно — никому ничего ни о чем не известно…

Но не прошло и недели, как Младояр забросил все эти мысли о высшем, проходил день за днем, и княжич вновь превращался в жизнерадостного четырнадцатилетнего паренька. Его ждали горы непрочитанных еще свитков и много-много разных тайн.