Первый же звонок бывшей сокурснице решил проблему с трудоустройством. Юля Смирнова работала в банке начальником отдела валютного контроля, где как раз случилась вакансия. На следующий день Лена сидела в роскошном кабинете напротив импозантного мужчины средних лет. Он щелкал по клавишам ноутбука, уткнувшись в экран, и более всего напоминал сытого кота, из спортивного интереса мучившего мышку.

— Андрей Николаич, я натаскаю Лену в два счета, из нее классный специалист получится, — бубнила Смирнова, а председатель правления банка колдовал с ноутбуком.

Лена завидовала этому человеку. Не успеху, не должности, а тому азарту, с которым он занимался своим делом. «Интересно, что там у него на дисплее? Курсы валют, котировки какие-нибудь? А для него — это поэзия, искусство».

— Ну, хорошо-хорошо, — буркнул Андрей Николаевич, — пускай оформляется.

Он коснулся пальцем едва заметной клавиши на боковой панели, и открылся дисковод. Из черного портфеля «S. T. Dupont» глава банка извлек футляр для CD-ROMa, на обложке которого Лена заметила бесовскую морду и кровавую надпись «Carmageddon». Диск утонул во чреве ноутбука, дисплей замерцал, заскрежетали динамики, и Андрей Николаевич отрешился от внешнего мира.

— Ты че встала, как вкопанная?! Пошли! — Смирнова ухватила подругу за рукав и потащила прочь из кабинета.

Как ни странно, ранее никогда не работавшая, за неделю Лена освоилась с обязанностями валютного контролера, быстро влилась в коллектив и привыкла к трудовому режиму. Труднее всего было заставить себя обедать в столовой при мастерских для людей с ограниченными физическими возможностями. Еще труднее было представить, как она будет жить на триста долларов в месяц, когда закончатся деньги, оставленные Виктором.

Однажды Лена решила устроить себе маленький праздник и в обеденный перерыв, отделившись от коллег, отправилась в кофейню «Де Марко». У входа ее окликнули:

— Лена!

Она узнала Михаила Кабанова, у которого когда-то были какие-то дела с ее мужем. Мишка запомнился Лене неуемной энергией и дикой самовлюбленностью, непостижимым образом совмещенной с добродушием. В компании с ним никому из присутствующих не удавалось и рта раскрыть. «One Band Man, — говорил про него Виктор и неизменно добавлял: — Кабан!»

Он выпрыгнул из шикарного «мерседеса» и схватил ее за руку:

— Привет! Как дела?! Зайдем, кофейку попьем, я угощаю!

Они заняли столик у окна, пробежались по меню и остановились на салате «Цезарь» и капуччино с тирамису. Пока официантка выполняла заказ, Кабанов поведал Лене минимум о десятке проектов, которые он развивал.

— Ты понимаешь, Лен, пруха сейчас небывалая! Только успевай бабки заколачивать! Киндерсюрпризу памятник поставить надо за этот дефолт!

— Миш, у всех сейчас проблемы такие, — вставила она.

— Да какие проблемы?! У дураков проблемы! Сама посмотри, до 17 августа я программеру полторы штуки баксов платил! А теперь за ту же работу четыреста плачу, и он счастлив, что хоть что-то получает! А издатель-то мне уже авансом двести пятьдесят штук кинул, через полгода работу сдам — еще столько же получу, тут договор железный!

Лена пригубила капучино. Больше всего ей хотелось раствориться в ауре благополучия, окружавшей Мишку. Но она понимала, что сейчас допьет кофе, он умчится на «мерседесе», а она останется в числе осчастливленных тем, что хоть что-то получают. И вдруг…

— Слушай, кстати, ты же в банке работаешь?! — воскликнул Кабанов.

— Да, — Лена удивилась, ей казалось, что он пропустил эту информацию мимо ушей.

— Слушай, так ты ж в учете должна соображать хорошо. Давай, я это дело тебе передам. А то некогда сейчас мне, других забот полно. У вас же ячейки сейфовые есть. Мы туда «бабки» сложим, я тебе ключ отдам, и ты следи за тем, как мои программеры работают. Да там все просто, там графики есть, описание. Скажем, сделал он бульдозер, ему за это столько-то положено. Ты проверила, что бульдозер готов, деньги выдала. Давай, Лен, ладно? Штука баксов в месяц за это — твоя. Ну, соглашайся?

— А что это за бульдозер? — осторожно спросила Лена: она одновременно и боялась, что ослышалась про штуку баксов, и боялась спугнуть удачу на случай, если все-таки слух не подвел.

— Ну, программеры мои игру такую делают. Там бродилка обычная со стрелялками, дело то на стройке, то еще где-то, какие-то бульдозеры, автобусы, — черт-те чего, короче.

— Так вы компьютерные игры, что ли, делаете? — спросила Лена.

— Ну да! Я ж битый час говорю…

— Господи, Миш, да народу сейчас не до игр!

— Да ты че, Лен?! Это ж лохи кругом! Вот увидишь, чуть-чуть от кризиса оклемаются, первым делом побегут всякие игры покупать! Это ж наркотик для них! Они по жизни не могут ничего, а когда этих монстров давят, крутыми себя чувствуют!

— Ну да, пожалуй, ты прав, — протянула Лена. — Ну, хорошо, я согласна.

— Да ты не сомневайся! А потом, моя задача — сделать игру, а продать — это дело издателя. В общем, давай. Я завтра заскочу, бабло привезу, всю документацию. Ну, тебе там раз в неделю надо будет на фирму заезжать, программеры покажут, чего сделать успели, ты с ними рассчиталась, — вот и все. А у меня дел — невпроворот, сейчас отели на курортах скупаю.

— Отели?

— Ну, места в отелях на будущее лето. Беру оптом по дешевке. Вот увидишь, к маю народ в себя придет, первым делом в Турцию рванет.

Весь оставшийся день Лена ликовала, одновременно ругая себя, что тешится глупой надеждой. Но Кабанов не обманул. На следующее утро он появился в банке, они уединились в переговорной, он вывалил на стол двести тридцать тысяч долларов, описание игры и график выполнения работы, оставил свою визитку и со словами «все вопросы — по телефону» бросился к выходу.

— Ты же сейф должен арендовать? — вдогонку крикнула Лена.

— На свое имя оформи! Не могу, опаздываю! — ответил он на бегу.

— Ты че такая счастливая? — спросила Смирнова, когда Лена вернулась в отдел. — Влюбилась что ли?!

— Нет, к сожалению, нет! — рассмеялась Чернова и чмокнула подругу в щеку.

Не в силах удержаться, она целый день напевала одну и ту же фразу:

— From the very outset, from the very outset…

— Поет чего-то… нет, точно влюбилась, — пожимала плечами Юля.

Но оказалось, что подарки судьбы еще не исчерпаны. Через пару дней в отдел ввалился Станислав Кашин. За глаза его величали не иначе, как прохиндеем, а в глаза — просто Стасом, несмотря на солидный возраст — ему было за пятьдесят. Он учился в одной школе с хозяином банка Асланом Гаджигулиевым и потому пользовался привилегиями особого клиента, VIP-персоны, хотя сам никакого толком бизнеса не имел, а был скорее тусовщиком, умевшим держаться на плаву и отхватывать то тут, то там кое-какие деньги.

— Ну, кофе наливают?

— Кофе наливают, — откликнулась Юля. — А ты конфеты принес?

— Конфеты в следующий раз! — ответил Кашин. — Ты ж меня знаешь!

Стас примостился сбоку за столиком Лены. Смирнова поставила на столик три чашечки. Зоя и Ира — еще две сотрудницы отдела — отложили работу: Стас всегда устраивал шоу.

— Шеф ваш — болван! — выдал он на этот раз. — И где только Аслан набирает таких!

Женщины молчали, ожидая новых разоблачений.

— Я ему говорю: давай на разнице курсов бабла наколотим! Я на свою фирму левых контрактов притащу, а ты только денег подкинь. На первой сессии покупаем баксы, по итогам второй сессии продаем! Сейчас за один день столько накосишь, сколько раньше за год не сделаешь!

— Ну, а он что? — спросила Смирнова.

— Да он — что? Сидит, в игру какую-то уткнулся. Ну, тебя на фиг, говорит. Мы, говорит, тут серьезным делом занимаемся, а ты вечно с каким-то шахер-махером бегаешь!

— Не дал, значит, денег? — вздохнула Юля.

Стас пропустил ее реплику.

— Каким он делом занимается?! — продолжил Стас. — Сидит на деньгах Аслана, целыми днями в Doom режется…