Вот так-так, ну полная ерунда! Майлз всегда считал Стэна мечтой любой женщины.

— Это еще почему?

Стэну не хотелось вдаваться в подробности, поэтому он ограничился лишь одной фразой:

— Потому что мы — друзья.

Майлз считал, что этот аргумент является огромным плюсом для серьезных отношений, а не наоборот.

— Мы с Трейси тоже дружим. Роман, кстати, от этого становится намного прочнее, чем если бы вас связывал один только секс.

Стэн тоже разделял эту точку зрения, но его случай был абсолютно другим.

— Гейл не хочет, чтобы у нас был роман.

Майлз наблюдал за этой парочкой всю субботу. Не ускользнуло от его внимания и то, как они, словно заговорщики, наклоняли головы друг к другу, когда обсуждали что-то. От них исходила такая теплота, что только слепой не заметил бы, как эти двое тянутся друг к другу.

— Ты так думаешь?

Стэн посмотрел на часы. Десять минут седьмого. Ему уже нужно быть в пути.

— Извини, у меня нет времени это обсуждать. Я обещал, что приеду к ним в половине седьмого.

Майлз кивнул, так как понимал, что сегодня все равно Стэна не переубедить. Но решил как-нибудь выкроить свободное время для разговора по душам.

— Ладно, звони, если что. Телефон ты знаешь.

Уже в дверях его помощник оглянулся.

— Ты же сказал, что скорее встретишься с бандой браконьеров, чем с двумя маленькими детьми.

— Все так. Поэтому я приду к тебе на помощь не один.

— А с кем?

— С Трейси.

Майлз решил, что это и так очевидно. И улыбнулся про себя, вспомнив о жене. Они женаты уже почти пять лет, а казалось, будто у них все еще медовый месяц.

— Она не только первоклассный адвокат, но и потрясающая мать.

— До завтра!

— Если к девяти тебя здесь не будет, — крикнул Майлз вдогонку, — я знаю хотя бы, где тебя искать.

Стэн решил, что Майлз намекает на спальню Гейл, но кузен его удивил.

— В могиле из поломанных игрушек, конфетных фантиков, в луже какой-нибудь липкой гадости, в состав которой входят даже те элементы, которых нет в таблице Менделеева.

Гейл допрыгала до двери на одной ноге, на ходу надевая туфлю на вторую.

— Привет, хорошо, что ты приехал пораньше, — поприветствовала она Стэна. — Что это?

Стэн держал в руках большую сумку.

— Я подумал, им понравятся мои игрушки. Он принялся выкладывать содержимое сумки на журнальный столик в гостиной.

— Где ты их взял?

— В магазине «Детский рай». Хотел сделать приятное своим любимцам.

— Вот уж не ожидала, что ты из тех, кто ходит по таким магазинам.

Стэн долго смотрел на Гейл. Ее волосы были собраны в пучок на затылке. Лишь редкие выбившиеся пряди завивались то тут то там. Ему захотелось убрать их со лба, с этим искушением становилось все труднее бороться.

— Я и сам не знаю, чего от себя ожидать.

Но тут серьезные нотки исчезли из его голоса.

— Кроме того, люблю быть во всеоружии.

Он огляделся вокруг, вспоминая свою встречу с домашним питомцем.

— Хамелеона нет поблизости?

Гейл задумалась на мгновение, проверяя в третий раз, все ли бумаги положила в сумку, ничего ли не забыла.

— За него не беспокойся. Если Пе-Пе опять задумает забраться на дерево, то пусть там и сидит.

Стэн и сам не собирался больше наступать на одни и те же грабли. Ссадина на руке только-только начала заживать.

— Мне дважды повторять не надо.

Взяв листок бумаги, Гейл что-то на нем написала и протянула его Стэну.

— Вот номер телефона моих курсов, — сказала она. — Если вдруг что-то случится, сразу звони.

— Не думаю, что преподавателю понравится, если занятие будут прерывать по пустякам. Ради Бога, Гейл, я в конце концов заместитель начальника полиции. Кому еще лучше знать, что делать в экстремальных ситуациях. Люди обычно именно ко мне обращаются за помощью, забыла? У нас все будет хорошо. Не волнуйся. Лучше думай о получении лицензии.

В ее глазах все еще читалось сомнение, но выглядела она уже более спокойной. Он ведь был прав, как всегда.

— Ты мой спасательный круг, Стэн.

Чуть не сказала Стэнли. Гейл поднялась на цыпочки и чмокнула его в щеку.

— Да, я — спасательный круг. Надувной, в сине-белую полоску и с дыркой посередине.

— Нет, скорее — живой, бронзовый от загара, целый и невредимый. И свыше посланный, — заспорила Гейл.

Ли Энн и Риччи вбежали в гостиную.

— Ура! Приехал! Приехал!

Мальчик с восторгом бросился к Стэну и протянул вверх руки, давая понять, что хочет, чтоб его подняли.

— Вот так прием! — засмеялся Стэн, беря Риччи на руки.

Мальчик крепко, как только мог, обнял своего большого друга.

— Они мне целый день покоя не давали, все спрашивали, когда же ты будешь с ними играть. — Она поцеловала близняшек. — Мамочка скоро вернется. Ведите себя хорошо и слушайтесь Стэна. Договорились?

— Да, да, — весело закричали два голосочка.

И пока Гейл шла к выходу, вслед ей летели воздушные поцелуи. Но только дверь за ней закрылась, Стэн почувствовал, как две пары глаз выжидающе смотрят на него.

Животные обычно чувствуют, когда их боятся. То же самое относится и к детям. Молодой человек решительно отмел все грозные предсказания Майлза. Важно с первой минуты дать им понять, кто здесь главный.

Переводя взгляд с мальчика на девочку, Стэн указал на кучу игрушек, разложенных на столе.

— Так, во что будем играть?

Расхождения начались в первую же секунду. Ли Энн выбрала плюшевого мишку, Риччи — грузовик. Оба протянули ему свои игрушки, приглашая временного опекуна каждый в свою игру.

Тут Стэн понял, что Майлз не преувеличивал. Пожалуй, это будут самые долгие три часа в его жизни.

Гейл услышала глубокий вздох и поняла, что он вылетел из ее груди. Да, она совсем забыла, как утомительно сидеть в классе на занятиях, пытаясь усвоить тонны информации. Утомительно, но в то же время и захватывающе.

Остановив машину около дома, она почувствовала адскую усталость. А еще чувство вины. Интересно, как там Стэнли справляется с ее неугомонными отпрысками. Весь урок она сидела как на иголках, ожидая, что ее позовут к телефону. Но когда этого не случилось у нее, словно гора свалилась с плеч.

Дело совсем не в том, что Гейл сомневалась в компетентности Стэна. Она всегда верила, что такой человек справится практически с чем угодно. Практически.

Гейл всем сердцем любила своих разбойников. Но ведь они действительно были самыми настоящими маленькими безобразниками. Жизнь в них била ключом. Даже Риччи только в присутствии незнакомых людей казался робким и легко управляемым, но как только он начинал привыкать к кому-нибудь, его буйная от природы натура вновь брала верх.

Нет, это уж слишком — требовать от мужчины, чтобы тот справлялся с детьми. Особенно от Стэнли, привыкшего обычно иметь дело с безобидными, подвыпившими нарушителями порядка, колобродившими в ночное время. Тем всего-то и нужно было, что проспаться в дружелюбной обстановке. Полицейских не готовят к встрече с двумя чертятами, постоянно разбегающихся в противоположных направлениях.

И чем больше она об этом думала, тем больше ее удивляло молчание телефона.

Приготовившись к самому худшему, Гейл открыла дверь. Она не сомневалась, что перед ее глазами предстанет настоящий погром, вопрос только в том, насколько ужасный.

Ее ждало разочарование. Но настроение улучшилось.

Все было на своих местах. Ну что ж, не стоит преждевременно радоваться, это пока только прихожая. Затаив дыхание, Гейл прошла в гостиную. Троица, уютно прижавшись друг к другу, крепко спала.

Риччи, в обнимку с Микки Маусом, свернулся калачиком на коленях у Стэнли, в руках которого была книжка со сказками. Ли Энн спала на водяной подушке у него в ногах. От этой картины у Гейл сжалось сердце, она почувствовала, как слезы подступают к ее глазам, и заморгала часто-часто.

Вот как все должно было бы быть, не допусти она того, чтобы красивые речи и пустые обещания сбили ее с толку. Простые ценности — самые лучшие, потому что они не тускнеют, а из года в год становятся только ярче, как отполированная сталь.