Сначала Руби даже не была уверена, что очнулась. Стояла непроглядная тьма — такая, которая возможна только во сне. Кроме того, ее окружала необычайная тишина, будто на земле и на деревьях лежит толстый слой снега и приглушает все звуки.

И казалось, она не может пошевелить ни одним мускулом в своем теле, кроме век.

— Ты была непослушной, дитя. Боюсь, ты должна быть наказана.

С этим воспоминанием пришла боль, которая последовала за его словами, и Руби почувствовала как из ее глаз катятся горячие слезы. Боль — не удовольствие, никакого намека на удовольствие, даже притворного. Было такое ощущение, будто в ее голову вонзается раскаленный нож, снова и снова.

Она так упорно старалась удержать свой щит, боролась изо всех сил, и сейчас что-то говорило ей — именно поэтому она все еще оставалась собой.

Но, несмотря на то, что она так упорно боролась, Отец все же смог забрать что-то у нее, смутно понимала она. Он смог украсть часть ее силы. Может даже большую часть.

Руби подумала, что именно поэтому не может двигаться. Потому что она не ощущала, что связана или нечто подобное. Просто ее ноги и руки были невероятно тяжелыми и немного онемевшими, будто она никак не могла отойти ото сна.

Руби пыталась позвать на помощь, но с ее губ сорвался лишь едва различимый шепот. И внезапно ей пришла в голову ужасная мысль, что он украл у нее и голос, когда забирал силу. Он украл у нее голос и оставил ее здесь…

Где?

Она все еще в Ритуальной Комнате?

У нее было ощущение, что она находится в замкнутом пространстве. Господи, может быть это гроб.

Такая возможность ужаснула Руби.

Она крепко закрыла глаза, надеясь, что так будет лучше, но темнота, паника и ужас никуда не делись. Она не знала, как много прошло времени и который сейчас час. Руби не была уверена, является ли эта часть наказания Отца временной или же она просто исчезнет, как и многие до нее.

Ушла ее мать. Ее отец. Брук. Она даже отослала Лекси.

Руби никогда в жизни не чувствовала себя такой одинокой.

Единственное такси, которым мог похвастаться городок Грейс, остановилось у ворот Резиденции, и Тесса опустила окно, чтобы заговорить с Карлом Фиском.

— Доброе утро, миссис Грей, — он, как всегда, был вежлив.

— Мистер Фиск. Я звонила ранее и говорила с мистером Демарко — я приехала забрать свою машину. И увидеть Рут, если это возможно.

— Он сказал, что вас ожидают, миссис Грей. Джо, ты, возможно, захочешь поговорить с Демарко после того, как доставишь миссис Грей. Он говорил что-то о двух женщинах, которые хотели бы поехать в город этим утром.

— Хорошо. Я встречусь с ним. До встречи, Карл. — Водитель среднего возраста разговаривал так же вежливо, но достаточно безразлично, из чего Тесса сделала вывод — он не является членом церкви. Вероятно.

Когда такси проезжало через ворота, Тесса в первый раз задумалась, был ли ее водитель членом церкви. Но эта мимолетная мысль была тут же отложена в сторону, потому что ей необходимо было полностью сконцентрироваться на укреплении своих щитов. Едва въехав в Резиденцию, она сразу почувствовала покалывание на коже из-за влияния странных энергетических полей. Ощущение было сильней, чем вчера, и она задалась вопросом, было ли это вызвано приближающимся штормом, который удивил местных метеорологов, или чем-то иным.

Демарко встречал такси, стоя на своем обычном месте на Площади. Рядом с ним ждали две молодые женщины, которые улыбались и были удивительно похожи друг на друга.

Тесса заплатила водителю и вышла из машины, а вместо нее туда забрались женщины. Она встала рядом с Демарко и наблюдала, как отъезжает такси.

— Пятничный поход по магазинам? — тихо спросила она.

— Они обсуждали, может, стоит пойти завтра. Но так как такси привезло тебя, я посоветовал поехать сегодня. — Его голос был таким же тихим, как и ее.

— По крайней мере, двое в безопасности.

— Надеюсь.

— А что остальные?

— Обычные повседневные дела. Большинство детей занимаются уроками дома. Достаточно далеко, по крайней мере, пока. Вероятно, в церкви находится меньше дюжины людей — в основном в зоне отдыха или наверху в рабочих помещениях.

— Где Сэмюель?

— Медитирует, как всегда в это время. Тесса, ты должна быть очень аккуратна. Сегодня утром в нем появилось нечто новое.

— Он в курсе, что я здесь?

— Не имею представления. Я лишь знаю, что вчера он провел Юношеский Ритуал, пока я отсутствовал.

— Это…

— Его называют инициацией в несколько приемов. Когда девочки достигают половой зрелости, он начинает проводить их через ряд церемоний, которые предположительно облегчают им путь к женственности.

Тесса почувствовала тошноту.

— Он начинает возбуждать их?

— Я так думаю. Церемонии для Избранных посещают только Сэмюель, Рут и девочки — каждый раз по четыре. Но я видел последствия.

— Господи.

— За одно это он заслуживает гореть в аду, — спокойно сказал Демарко. — Но вчера произошло нечто необычное, или, по крайней мере, я так думаю. Та группа включала Руби.

— Ты никогда не говорил, что она…

Демарко оборвал ее.

— Я не собирался говорить ничего такого, что заставило бы тебя броситься очертя голову спасать ее. И у меня не было причин полагать, что эта церемония будет отличаться от двух или трех других, которые Руби уже посетила.

— Но в этот раз что-то изменилось? — взволновано спросила Тесса.

— Я не видел Руби этим утром. И еще одну девочку, которая была в ее группе — Брук.

— А обычно видел?

— На общем завтраке с молитвами в церковной столовой. Не все ходят туда, но многие. Мать Руби была там, улыбалась. Но не ее дочь. И Брук тоже отсутствовала. Полагаю, в группе новая девочка — Мара, но не последовало никаких объяснений, почему она заменила Брук или что случилось с Брук или Руби.

У Тессы засосало под ложечкой.

— Думаешь, в этот раз он причинил им вред?

— Брук умерла, — просто сказал он.

— Что?

— Я понял это, как только увидел сегодня утром Сэмюеля. Я мог почувствовать в нем эту особую энергию. Он уничтожил Брук.

Тесса с трудом сглотнула.

— А Руби?

— Я так не думаю. Ты ведь все еще ощущаешь связь?

Ей не надо было раздумывать над этим.

— Да.

— Значит, она жива. Но я не представляю, где она.

— Я должна найти ее.

— Знаю. И не могу помочь тебе ничем, кроме того, что удостоверюсь, что отвлекающий маневр начальника полиции подействует. — Демарко посмотрел на часы. — У нас около получаса. Камеры уже включаются и выключаются, но так происходит всегда при приближении урагана, поэтому никакой тревоги.

— И никаких наблюдателей?

— Дай мне пять минут, чтобы добраться до комнаты управления и позаботиться об этом.

— А что Рут?

— Она была занята. Я не хотел беспокоить ее. Будь осторожна, Тесса. — Демарко повернулся и пошел к церкви.

Тесса взглянула на тучи, которые густым слоем покрывали небо, судорожно вздохнула холодный утренний воздух и спрятала руки в карманы легкой куртки. Она старалась приоткрыться настолько, чтобы только ощутить место, но не стать уязвимой и немедленно почувствовала покалывание на коже.

Первой практически автоматической реакцией было закрыться и укрепить щиты. Защитить себя.

Но ее решимость внести сегодня свой вклад в общее дело вместе с растущим беспокойством за Руби перевесили чувство самосохранения. Или просто сделали Тессу более упрямой — она не была уверена, какой именно из этих двух вариантов верен.

Она держала эту дверь в своем мозгу немного приоткрытой. И стала слушать всеми доступными ей чувствами.

Тесса побрела вокруг газонов, выбрав долгий путь к своей машине. Она держала щелку в своем щите открытой и старалась через нее исследовать окружающее пространство.

— Давай, Руби, — бормотала она. — Где ты? Ты добиралась до меня раньше. Доберись и сейчас…