— Что, Змей Горынович, прощай! Может ещё и свидимся, а может и сгинем, не повидавшись! — уже водрузив на плечи котомки, произнёс я.

— Что значит свидимся — не свидимся, а моё доброе имя? — обиженно засопел Змей, недовольно поглядывая в мою сторону.

— Твоё доброе имя останется при тебе, — ответил я, не поняв, куда тот клонит.

— А как же моё обещание, моя клятва? — Змей насупился ещё сильнее. — Вы все сгинете, а мне век вечный мучиться? Я же обещал вам помогать! — похоже, самолюбие рептилии было и впрямь уязвлено.

— Хорошо, хорошо! — примирительно сказал я, чтобы не осложнять и без того нервную обстановку. — Прилетишь нам на помощь, коль в том нужда случится, — вот ведь, господи, навязался на мою шею! Впрочем, это я сам виноват, влез со своими клятвами, дипломат без диплома.

— А откуда я узнаю, что с вами плохое случилось? — эта Змеюка была не так тупа, как казалась.

— Нда и впрямь… — делая удивлённое лицо, переспросил я. Вот зараза, как теперь отвязаться? — я что-то и не подумал…

Горыныч поскреб за ухом центральную голову.

— Во! — воскликнул он, и грохоча своими ножищами по булыжникам, сиганул в заросли чёрного обуглившегося кустарника и скрылся во внезапно открывшейся моему взгляду пещере. Некоторое время оттуда доносились звуки переворачиваемых столов и бьющейся, как мне казалось, посуды. На самом деле это трещали и сыпались с полок многочисленные пожелтевшие от времени и совсем свежие кости. Наконец из отверстия пещеры показалась донельзя довольная морда земноводного гада (или же он всё — таки пресмыкающееся?). В зубах Змей держал махонькую (для его размеров) свистульку.

— Вот, — довольно улыбаясь, Змей взял её лапой и протянул в мою сторону. Свистулька оказалась не такой уж маленькой.

— Что, зачем? — я с любопытством разглядывал вырезанную из чьей-то кости дудочку длиной сантиметров тридцать и толщиной в два пальца.

— Если что — свистнешь, — кажется, дракон всё же немного того!

— И что?

— То ведь дудка-то из кости вестник — птицы, — теперь уже он глядел на меня, как на неразумного дитятю.

— А-а-а, — многозначительно протянул я, изображая на лице внезапно вспыхнувшее озарение. Если это поможет мне отделаться от настырного Змея, то так и быть, я согласен запихать в котомку эту палеонтологическую реликвию. — Спасибо! — поблагодарил я, приложив руку к груди. — Если что, свистну.

— И да будет святиться имя твоё! — непонятно к чему вставил отец Иннокентий. Змей подозрительно покосился в его сторону, но смолчал.

Я спрятал дудку во внутреннем кармане и, ещё раз поблагодарив радушного Змея, вместе со своими спутниками отправился в путь.

— Если будет трудно, только свистни! — донеслось до меня троекратное эхо. Я едва не споткнулся и, мысленно чертыхнувшись, поспешил дальше.

Дудку я сперва хотел выбросить, но, по трезвому размышлению, решил оставить. Весила она всего ничего, а в случае интересного завершения нашей эпопеи можно было захватить к себе на Родину, на память. Вот попотеют зоологи, отгадывая, к какому классу земных животных принадлежала эта косточка…

К вечеру мы, наконец, выбрались из болотных топей и, найдя ровную каменистую площадку, покрытую тонким слоем сухого мха, остановились на ночлег. Не спалось. Чем больше я был здесь, тем чаще задумывался над своим возвращением. Что меня ждало там, дома? Прошлый раз это был смертельный бой, но тогда я, по крайней мере, хоть что-то да помнил. Сейчас же меня окутывала чернота ночи. Ощущение было такое, что несколько месяцев вычеркнуты из моей жизни. Что меня ждало там по возвращении? Уж не означает ночная чернота смерть? Мой автомат пах порохом и мне пришлось изрядно повозиться, чтобы отчистить его от нагара. Но ни в одном из магазинов патронов не было. И вообще, на предмет боеприпасов моя разгрузка оказалась девственно чиста. В то, что я расстрелял весь боекомплект без остатка, не оставив не единого патрона, не хотелось верить, но, тем не менее, это было именно так. Мои святые отцы давно спали, я и не заметил, как за раздумьями отстоял и свою, и следующую смену, и уже вознамерился перейти на третью, когда в воздухе мелькнуло что-то тёмное и небольшое, затем пронзительно пискнуло.

"Летучая мышь?" — подумал я. Зверёк этот вроде бы опасности никакой не представлял, тем не менее, я вскочил на ноги.

— Что стоишь?! — заревел из ножен Судьбоносный, наливаясь светом. — К бою! Крысаков, что ли, ни разу не видел? — Не сразу я сообразил, кто это такие крысаки, а когда сообразил… Короче, я едва успел выхватить меч, когда он с непостижимой быстротой стал вращаться, очерчивая передо мной мерцающее — серебристый круг. Летящие на меня крысаки разбивались о него тысячами. Вскоре мне пришлось отступить назад, так как гора высившихся передо мной трупов стала мешать вращению Судьбоносного. Воняло неимоверно! Время шло, количество куч увеличивалось с каждой минутой, но поток падающих с небес тварей не уменьшался. Рука сперва устала, затем начала ныть, потом я понял, что долго не продержусь. Перехватить в другую руку я не мог, стоило мне на мгновение остановиться, и меня бы попросту "затоптали".

— Ну что, на помощь звать будем или так, в одиночку сдохнем? — отплёвываясь от летевших окровавленных ошмётков, осведомился недовольный моей тупостью Судьбоносный. По шелесту и скрежету, звучавшему у меня над головой, было ясно, что одному мне и впрямь не справиться.

— К оружию! — крикнул я, но вышло не слишком убедительно. Ослабленные усталостью лёгкие произвели лишь жалкое писклявое подобие командирского голоса. Подобным криков моих спутников было не разбудить. Тогда я, рискуя задохнуться, набрал полные лёгкие воздуха и заорал изо всех сил. Гортань едва не лопнула от напряжения, но крик получился отменным. Святоши вскочили как ошарашенные, и ещё не понимая, что к чему, потянулись к своим посохам. Казалось, будто бы до сих пор не замечавшие их присутствия крысаки бросились в их сторону. Воспользовавшись этим, я перехватил меч в левую руку. Бой, пока больше похожий на бойню, закипел с новой силой. Но, похоже, удача сегодня была не на нашей стороне. Посохи, вращавшиеся не так быстро, не могли отбить всех нападающих, и вскоре полянка под деревьями огласилась криками боли. Твари, прорвавшиеся сквозь вращающееся кольцо, нещадно вгрызались в кисти рук, в лицо, с налёту хватали и вырывали волосы. Вскоре я почувствовал, как какая-то тварь впилась в мой затылок. Стряхивая её, я чуть замедлил вращение, и этим не приминули воспользоваться полчища противника. Сразу три крысака, прорвавшись сквозь заслон, замельтешили своими крыльями подле моего лица.

— Сделайте же что-нибудь! — взмолился я, не понимая, собственно к кому относятся мои молитвы. А сбитый на землю, уронивший свой посох, залитый собственной кровью Иннокентий как последнюю надежду вытащил из-за пазухи большой серебряный крест и, выставив его перед собой, стал молиться. Но молился он почему-то странною молитвою, не богу небесному и не дьяволу ночному, а матушке сырой Земле и батюшке Роду. И крест вспыхнул ослепительным белым светом. Крысаки, как по команде пронзительно завереща (так, что заболели уши), оставили меня и Клементия в покое и единым строем ринулись на столь ненавистный свет. Казалось, их стремительный натиск ничто не способно остановить. Но, не долетая полуметра до источника ослепительного света, они вспыхивали фиолетовым пламенем и пеплом осыпались вниз. Последняя вражина закончила свой полёт, когда у горизонта уже начинало алеть солнце. Я посмотрел на устлавшие полянку трупики и понял, что эта ночка могла и впрямь стать для нас последней.

Вконец вымотанный, уставший до обессиливания племянник Тихоновны наконец добрался до её избушки и, стукнувшись лбом в дверную притолоку, повалился на ступеньки.

— Донесение срочное, от владетеля Судьбоносного! — прохрипел он, протягивая мой свиток выскочившей на шум Бабе — Яге.

Матрёна, трезво оценив состояние своего племянника как не внушающее опасений, выхватила у него бумагу и, решительно сдернув сдерживающие скрепки, принялась читать.