Прочитав письмо, грустно мне стало. Какой человек всё же хороший эта Матрёна Тихоновна! Ей и самой, видать, трудно живётся, а она всё обо мне думает. Всё сделаю, дни и ночи по стране идти и скакать буду, а о судьбе её выведаю!

Отдохнуть решили в тереме, а наутро в путь отправиться. Так оно и получилось. Вышли, когда солнышко над лесом вышло. Шли неторопливо, ноги не сбивая, красой природной наслаждаясь. По пути к Степанычу заглянули. Поговорили малость, чайку с бубликами попили. (Интересно, где он бублики берёт? В самом деле, уж не сам же выпекает?) Про Ягу и прочих наших он знал меньше нашего, но в погибель бабкину не верил, так и сказал.

— Я её, старую, знаю, поди где-нибудь в лесах дремучих до лучших времён прячется.

Распрощались с Лешим и дальше пошли. Славный дед всё же всучил нам по свёрточку, в каждом по туесочку, кому с вареньем сахарным, кому с грибочками. Грибочки у меня и Клементия оказались (к ним бы сейчас картошечки), а варенье сахарное у Иннокентия, он его на первом же привале и сожрал. Перемазался, воды — то рядом не было, потом шёл, мухами да всякой всячиной облепленный. Смех, да и только!

Из леса мы на следующий день вышли, но не у Трёхмухинска, а южнее, близ Осинового тракта. Прежде чем на дорогу выползать, сперва осмотрелись, а потом и попылили. Отцы святые хоть здесь вдохнули с облегчением. А мне, признаться, и самому блуждание по чащобам смерть как надоело.

Прошло долгое время поисков, и решил Лёнька ввечеру очередной седьмицы с постоялого дома съехать, дабы последних денег не поистратить, а прежде по улицам пройтись, последний раз средь людей базарных потолкаться, может, и удастся чего выведать.

"Не проходите мимо, не проходите мимо! — гласила надпись, красной краской широко размалёванная на ветхом заборе тянувшейся издалека улицы. — Только сегодня и только для Вас! Чудеса манежа: непревзойдённый метатель ножей, великий и неповторимый факир Аль — бара — бу Бей". Внизу надписи виднелась приписочка мелкими, красиво выписанными буквами: " А также по вторникам, четвергам и пятницам, не считая субботы и воскресенья. Понедельник выходной". Пройти мимо этой вывески Леонид действительно никак не мог.

До начала представления оставались считанные минуты. Лёнька позвенел в своих карманах и безропотно выложил перед билетёром последние оставшиеся монеты, коих хватило только на места в последних рядах зрителей.

Представление ему не понравилось. Глупые бездарные клоуны, лупцевавшие друг друга, сменялись укротителями кур и прочей домашней живности. Но бывший ординарец ждал не этого. Наконец на арене появился он: великий факир Аль-бара-бу Бей. Одного взгляда, брошенного на его коренастую, словно приплюснутую фигуру, хватило, чтобы понять: неуловимым убийцей со столь красноречивым прозвищем Стилет он быть не мог. Лёнька сквозь всполохи жгучей боли помнил гибкую, высокую фигуру, одетую в серый плащ воина, мелькнувшую средь скал, прежде чем раствориться среди каменных нагромождений. Меж тем факир прямо с порога начал метать широкие, светящиеся в сумрачном зале кинжалы. Его представление действительно завораживало, но бывший ординарец сидел, глядя в пол и сожалел о последних, зря выброшенных монетах. "…Ищи не то, что видится. Странное и непонятное приглядывай", — слова Яги, постоянно вспоминавшиеся в его голове во все дни странствий, вновь выплыли и засветились перед глазами малиновыми всполохами. Только они и заставили Леонида досидеть до конца представления. "Странное и непонятное".

— "А где тут это странное выглядеть, если и так всё, как на ладони, видится, — огорчённо думал Лёнька, спускаясь за кулисы цирка и жалея потраченных денег. Зачем его понесло за кулисы, он и сам не знал, но уйти просто так не мог. Вдруг факир и окажется тем странным-непонятным, о чём говорила лесная бабушка? Во всяком случае, вниз, в подвал, где находились гримёрки артистов, Лёнька спустился, уже вполне определившись со своим поведением. Жизнь безродного забитого мальчишки приучила его к некоторым простым хитростям. Вот и сейчас в его голове зрел некий план…

— О Великий! — начал он от самого порога гримёрной, глядя обожаемым взглядом на застывшего перед зеркалом коротконогого мужика с лысиной, оказавшейся на месте снятого ярко-огненного парика, призванного изображать на манеже его переливающиеся огнями волосы. — Я не в силах высказать восторг, переполняющий мою душу от увиденного! Ваше выступление божественно, Ваши взмахи рукой легки, точны, сильны и грациозны одновременно! А шар… этот летящий шар, пробитый точно посередине! Я всего лишь усталый путник, падающий у Ваших ног! — при этих словах бывший ординарец действительно повалился в ноги ошеломлённому артисту. — Я Ваш раб и почитатель. Я видел многих мастеров Вашего ремесла, но Вы, без сомнения, лучший!

— Ну, что Вы, ну, что Вы! — едва ли не краснея от ложной скромности, отмахнулся не ожидавший такого восторженного отклика на свои таланты факир. — Это всего лишь… Это всего лишь маленькая толика моих умений! Я ещё многое умею, но лучший… — его голос умолк, и казалось, артист уже никогда не продолжит начатой фразы, но видимо, в нём уже давно жила потребность выговориться. — Есть мастер, который многократно превзошёл меня в своих умениях!

— Но я не верю! — запротестовал по-прежнему коленопреклонённый ординарец. — Это невозможно!

— Возможно, — с какой-то непонятной грустью в голосе подтвердил свои слова факир. — Я всего лишь бледная тень этого мастера!

— Тогда скажите, кто он? — не слишком поспешно, но всё же настойчиво попросил Лёнька, едва не дрожа от внезапно появившейся надежды. Но артист отрицательно покачал головой.

— Вы не хотите сказать, кто он? — Лёнька решил рискнуть. — Тогда я уверен, такого человека нет!

— Ты смеешь сомневаться в справедливости моих слов? — вкрадчиво спросил факир, бегая пальчиками по острию лежавшего под рукой кинжала.

— Да! — Лёнька решил идти до конца. — Никто, уверяю я, никто не может превзойти показанного Вами!

Пальцы на острие кинжала сжались, затем на лице факира появилась улыбка, и он, оставив кинжал в покое, скрестил руки на своей груди.

— Тем не менее, это так, — казалось, артист вот — вот рассмеётся, но кончики его губ упали вниз. — Это моя сестра.

— Что, женщина? — удивление на лице странного почитателя было настолько естественным, что факир вновь невольно заулыбался.

— Да, женщина, моя бедная маленькая Телиста! — услышав имя девушки, Леонид вздрогнул. — Я — то что, я так, а вот сестра моя действительно мастер, муху на лету бьёт без промаха!

— Я верю, я Вам верю! — вскричал Леонид, вскакивая на ноги и выказывая уже совсем непритворное волнение. — Я хочу видеть её! Припасть к её ногам, облобызать кончики её изумительных пальчиков! Я хочу лицезреть её неземную красоту, ибо только божественно красивой женщине могло быть подвластно столь высокое искусство!

— Нет, это невозможно, — лицо факира мгновенно стало мрачным.

— Но почему? — взмолился вновь рухнувший в ноги почитатель.

— Потому, что моя бедная сестрица уже пять лет не выходит к людям. Даже меня, своего брата, она предпочитает встречать лишь при свете неяркой луны и звёзд.

— Что же случилось, что за тайна заставляет Телисту прятать свой лик от солнечного света?

— Тайна? — удивлённо переспросил факир ожидающего ответа почитателя, — в нашем горе нет никакой тайны. О, эту историю знает каждый уличный попрошайка! Моя бедная сестрица и впрямь на свою беду красой своей затмила всех красавиц великого Лохмограда, а в мастерстве нашем ей и вовсе не было равных. И жить бы ей, как в сказках, долго и счастливо, если бы не любовь неразумная, её сгубившая. Когда к ней Артур Авромян, богач Лохмаградский наипервейший посватался, (да горит пусть в геенне пламенной его бренное тело, а душа никогда не упокоится!), её сердце не занято было, но сестра моя строптивая не хотела за не любого идти, сколько уж ей не советовали. Да ещё и прилюдно оскорбила Артура, назвав его желчным толстопузиком. Затаил Артур злобу, заплатил деньги немалые татям ночным. Сестрицу мою на пороге дома родного подкараулили, плеснули в лицо зловонной водой жгучей. Всё как есть лицо повыело, и взамен красы только жуткая маска на костях осталась. Искали мы не мести — справедливости и у города и у королевского величества. Только попусту. Все наши защитники были им куплены. Только недолго Артур над нами потешался. Купаться пошёл по делу пьяному, да и утонул, головой о камни ударившись. Но с тех пор моя сестрица любимая от взора людского прячется. И тебе не дано видеть её, ибо в доме она сидит безвылазно. Даже мне, брату родному, месяцами дверей не открывает. Уж не знаю порой, чем и питается. А теперь уходи, добрый человек, растревожил ты мне раны тяжёлые! Один побыть хочу, погрустить, слёзы полить малость.