— А этого понесёт кто? — буркнул кто-то из стариков ратников, коснувшись ногой лежавшего на земле незнакомца.

— Кто нашёл, тот пусть и тащит! — Витясик, как всегда спрятавшись за спинами товарищей, увязывал на груди завязки старенького ранца.

— А что, и понесу, и понесу! — упрямо закусив губу, Михась склонился над лежавшим на земле телом.

— Михась, отставить! Итак, чай, всю ночь глаз не сомкнул, намаялся, — вмешался в их разговор строгий голос десятника. — А ты, Витясик, смуту не заводи. Это дело божеское — всякой твари земной милость оказывать. Покель мы врага рода человечьего в нём не углядели, ношу, нам даденную, сообча нести будем.

— А ежели и впрямь обороткой окажется, что тогда? — не унимался не желающий брать на себя, как ему казалось, чужую ношу Витёк.

— А коль и так, бог, чай, за помощь немощному серчать не станет, чести нам нет никакой — слабого до погибели довести. А чтобы оторопь тебя не мучила, ты первым его и понесёшь, телом прочувствуешь, колдун али кто он будет.

Витёк хотел было заупрямиться, но взглянув на суровые лица товарищей, взвалил на горбушку тяжёлую ношу и, покряхтывая, поплёлся вниз по склону, следуя за уводящей вдаль, извивающейся, словно гигантская змея, тропинке.

Топот бегущих ног — это было первое, что я услышал. Меня трясло и подбрасывало. Каждый толчок отзывался тяжёлой болью внизу живота. Похоже, меня куда-то тащили. Я открыл глаза и увидел непередаваемую картину: я лежал на плече какого-то детины. Позади поспешали несколько странно одетых, увешанных средневековым оружием людей, впереди слышался топот ещё десятка ног.

— Поднажми, Михась, поднажми! — поторопил мою "конягу" бегущий вслед за нами седоволосый воин. — Если устал — подменю.

Моя "коняга" упрямо помотала головой и, сопя, припустила чуть быстрее. Меж тем бежавший позади дядечка поднял взгляд, и его глаза встретились с моими.

— Глядикось, очнулся! — выдохнул он, не останавливаясь.

— Да уж! — процедил я, не найдя в своих путавшихся мыслях ничего более лучшего.

— Идти сможешь? — похоже, смотревший на меня дядечка решил сразу взять быка за рога.

— Гм… м, — неопределённо промычал я, ибо ещё не сообразил, что же со мной произошло.

— Что идти, бежать надо! — сквозь хрипы, клокотавшие в его лёгких, просипел тащивший меня Михась.

— А что, может и побегу… — я мысленно прощупал своё тело и не нашёл ничего, что могло бы этому помешать. Боль внизу живота, образовавшаяся от неудобного лежания на костлявом плече тащившего, должна была быстро исчезнуть. В остальном (если не считать величайшего тупизма, царившего в моей голове) я чувствовал себя совсем неплохо.

— Ну, пусть попробует! — с сомнением в голосе процедил мой верный "Боливар", осторожно опуская меня на землю.

Я ощутил под ногами земную твердь и тут же почувствовал лёгкое головокружение. Мысли мои двоились, во всём теле чувствовалась дрожь, но бежать я, кажется, мог.

— Что, побежали?

Я постарался держаться как можно бодрее, но, похоже, впечатления не произвёл.

— Бледноват ты, паря, ну дак и впрямь побёгли, что ли?! — седовласый, подхватив своё копьё, легкой трусцой припустил по извивающейся вдаль тропинке.

"Ну, так-то я, пожалуй, сумею", — появившаяся неведомо откуда самоуверенная мысль придала мне силы. Свежий утренний воздух приятно освежал разгорячённое тело, бежать было на удивление легко, но так было первые десять минут, потом прошло ещё десять минут, потом ещё десять, потом ещё, а мы всё бежали всё той же "лёгкой трусцой", которая не казалась уже такой лёгкой. Я держался из последних сил, лёгкие мои сопели и разрывались нестерпимой болью. Радовало (если это, конечно, могло радовать) то, что я по — прежнему держался в лидирующей пятёрке, остальные стали потихоньку отставать.

— Не оторваться… — выдавил седовласый и, махнув рукой, перешёл на шаг. Вслед за ним на шаг перешли бегущие рядом и, тяжело дыша, стали дожидаться отставших.

— От кого бежим? — набравшись наглости, спросил я, смахивая ладонью текущие по лицу капли пота.

— А то ты не догадываешься? — полуобернувшись, бросил Михась и, считая, что разговор окончен, отвернулся.

"А я что, должен знать"? — такой простой, заданный самому себе, вопрос породил кучу новых. — А кто собственно, я такой? Что я тут делаю? Оказалось, что я о себе ни хрена не помню. Вот таки и приехали… Нет, ну это неправильно! Вот он я: руки, ноги, соображалка тоже вроде на месте, а вот что было до этого — тут, извините, тьма. Надо сказать, в тот момент я здорово расстроился, даже про свой вопрос забыл. Нет, правда, человек же — не тень, хотя и тень отчего-нибудь да берётся.

— Что молчишь, или и впрямь не знаешь? — вывел меня из размышлений чуточку потеплевший голос Михася.

Я отрицательно покачал головой.

— Вот те раз! А ты здесь откель взялся, коль такой простоты не знаешь? — он, чуть сбавив шаг, поравнялся со мной и, ступая по краю тропинки, пошёл рядом.

Я неопределённо пожал плечами. Если учесть, что делал я это на ходу, получилось довольно забавно, Михась улыбнулся.

— Да паря, чудно получается, а звать — то тебя как?

Я, тяжело вздохнув, простёр к небу руки, "мол, одному богу ведомо".

— Забыл, али совсем не помнишь? — теперь настала моя очередь улыбнуться.

— Не помню, забыл, наверное, — в тон ему ответил я, и не желая больше обсуждать собственную персону (благоразумно решив, что придёт время — всё выяснится, а как же иначе?) повторил свой вопрос.

— Так кто же за нами гонится-то?

— Оборотки распроклятущие.

— Кто? — оборотки, оборотни, если я не ошибаюсь, это нечто ночное, а тут при светлом дне…

— Оборотки! Ты чего, не слыхивал?

— Так они вроде ночью… — неуверенно протянул я, глядя, как мой собеседник сердито смотрит в мою сторону.

— Ночью оборотни, а оборотки — горгуны по — гоблински, зыры по — ванахски, днём промышляют, — ответил он и добавил совсем сникшим голосом, — стаями.

— Большими? — не найдя ничего лучшего, на всякий случай уточнил я.

— Чтобы нас сожрать, и половины хватит, — усталость от бега и последующей быстрой ходьбы постепенно переходила в давившую на плечи безысходность. Я видел, как на лицах ратников появляется тень чёрной тоски, тоски, что появляется у людей, прощающихся с собственной жизнью.

— И что, ничего нельзя сделать? — похоже, я был единственный, кто ещё на что-то надеялся.

— Можно, но нам не убежать, они слишком близко. — И впрямь, позади отчётливо слышалось чьё-то пронзительное завывание, не то стон, не то странная песня. Вой-песня приближалась, наполняющая тоской душу и парализуя волю.

— А сражаться? — я не терял надежды.

— Сражаться? Естественно, мы будем сражаться, но никто ещё не видел смельчаков, похвалявшихся своей победой над горгунами. Они хитры и на большое войско не зарятся, а раз за нас взялись, значит, мы им по зубам придёмся. Прежде тут гарнизоны стояли, а как твари объявились, так никому житья и не стало. Говорят, искали их логово не единожды, тока мелкие отряды сгинули, а крупные ничего не нашли. Так и ушло войско государево отсюда, а вслед за ним и места эти обезлюдели, то ли покинули люди места родные, то ли сгинули, то мне не известно. А сражаться будем, как же не сражаться? Вот догонят нас твари и сразимся. Тебе кинжал — то хоть дать? Владеть умеешь?

Я неопределённо пожал плечами. Михаил хмыкнул и, сунув руку за пазуху, вытащил на свет божий узкий клинок длиной в добрый локоть, а вслед за ним и тонкой работы ножны.

— На, держи! — вложив оружие в ножны, он рукоятью вперёд протянул его в мою сторону. Кинжал оказался тяжёлым, с деревянной резной рукоятью, украшенной каким-то едва видимым орнаментом, каким именно, рассмотреть на бегу мне не удалось. Сталь клинка, хоть и потемневшая от времени, оказалась весьма острой — едва прикоснувшись к лезвию, я располосовал указательный палец. Бинтовывать его было некогда, топали, не останавливаясь, хотя, впрочем, и бинтовать — то было нечем. А шум, издаваемый преследователями, всё приближался.