Дино не мог в это поверить.

— Это все какой-то обман! Она не имеет права так с тобой поступать!

Майк снова пожал плечами.

— Ты можешь поговорить с ней об этом!

— У меня нет выбора.

— Но ты можешь отказаться и никуда не переезжать!

— Дино, сейчас уже нет пути назад. Все это длилось многие годы, и вот, мы должны что-то предпринять. — Он замолчал, не зная, что еще сказать. В глубине души он не думал, что его жена была неправа; он был уверен, что она ведет себя, как настоящая сучка. Она могла бы подождать год. Мэту сейчас было всего лишь девять, он все еще был домашним ребенком, но при этом с сильным характером. Майк был уверен, что с ним все будет в порядке. Но он знал своего старшего сына, Дино, слишком хорошо. Дино был гораздо более ранимым. Кэт говорила, что она долгие годы терпела их брак, так что могла бы уж потерпеть еще год.

— Мужчины! — только и воскликнула она на это. — Вы всегда хотите еще!

— Посмотрим, что из этого получится, — обратился Майк к Дино. — Может, оставшись с вами одна, она поймет, что это не совсем то, чего она хотела. Но на сегодняшний день дело обстоит именно так: кто-то должен уйти, и этот «кто-то» явно не она. — Майк внимательно посмотрел на сына. — Ты можешь уйти вместе со мной, если хочешь.

— Правда?

— Тебе уже семнадцать. Ты должен решить сам. Мне бы очень хотелось, чтобы ты жил со мной. Правда, я не уверен, что это лучший для тебя вариант.

— Почему нет?

— Если ты останешься здесь, тебе ничего не придется менять. Но это полностью твой выбор. Мне будет приятно, если ты переедешь вместе со мной, мне было бы веселее. Но ради твоего благополучия я бы советовал тебе остаться.

Дино пообещал отцу, что подумает об этом, хотя про себя он уже все решил. Здесь был хороший, просторный дом, здесь было удобно. Он никуда не хотел уезжать.

Под конец разговора Дино уже не понимал, правильно ли поступает его отец или нет, но зато он знал, что именно тот намерен делать. И, как и его отец, он должен был как-то справиться с этой ситуацией, хотя она ему и не нравилась. Он собирался остаться, но при этом позаботиться о том, чтобы жизнь не казалась матери раем. В любом случае сейчас все стало ясно.

Через неделю произошло еще одно событие, которое обрадовало его. Как-то утром мать поднялась по лестнице и помахала перед ним письмом.

— На-ка, прочти это, — улыбнулась она ему.

Казалось, что в полиции прониклись ее речью. Мать подробно рассказала обо всем, что предшествовало аресту Дино; о семье, о школе и так далее. Служащий сочувственно слушал, но при этом оставался беспристрастным. «Это не в моей компетенции, — повторял он. — Дело уже передано в полицию». Кэт не сдавалась. Какой смысл арестовывать ее сына, когда тот, может, даже не совершал этого преступления, а ведь есть люди, постоянно ворующие в магазинах? И не кажется ли это слишком странным способом кражи — просто выйти из магазина с корзинкой товаров? Она может поклясться, что такого с Дино больше не приключится: ему преподали урок, который он запомнит на всю жизнь.

Служащий вежливо все выслушал и сказал, что обдумает ее слова. Она не расставалась с надеждой, что все образуется: например, Дино мог бы отделаться несколькими месяцами работы в какой-нибудь благотворительной организации.

Дино вскочил со стула и повис у матери на шее. Все разрешилось! Все теперь будет отлично! Никаких судов, процесса, никто не будет выставлять на всеобщее обозрение в качестве вещественных доказательств эти злополучные трусики! Красота!

— Я был уверен, что они подадут в суд! — воскликнул он, когда немного успокоился.

— Они бы так и сделали. Но ты примерный мальчик, и это сыграло главную роль. Один неверный шаг — и без суда не обойтись!

Ну, хотя бы эта проблема разрешилась! В это утро впервые за несколько недель Дино шел в школу с хорошим настроением. Жизнь налаживалась: суда не будет, он поговорил с отцом. Сейчас он уже был больше похож на самого себя.

Конечно, надо было сказать ей об этом в школе. Это было трусливо с его стороны, но другого выхода не было. Бен был уверен, что она может наброситься и съесть его с потрохами, и он надеялся, что, если дело будет происходит в школе, где в это время учится полторы тысячи детей, — ничего такого не случится.

Это было нелегко. Прощание всегда болезненно, а у Бена было мягкое сердце. Все, что ему было нужно, — это десять минут наедине с ней, ведь не так-то просто было заставить себя произнести это резкое слово: «нет»! Все эти месяцы Али умудрялась каждый день оставаться с Беном наедине. Но видимо, у нее было чутье на подобные ситуации, и именно в этот понедельник она постоянно была занята.

— Извини, Бен, у меня проблемы с восьмым классом…

— А когда мы поговорим?

— Не будь эгоистом! Я не знаю, не сейчас.

Так прошел понедельник. На следующий день, во вторник, у них было назначено свидание у нее дома. Бен чувствовал: разговаривать с ней там — все равно что отнимать кость у гиены в ее собственном логове. Ему надо было умудриться сделать все в школе.

Во вторник утром он нигде ее не видел. Наступил день. Им все больше овладевал страх. Мысли путались у него в голове. Он понимал, что это несправедливо по отношению к ней. У нее была масса положительных качеств. Они провели чудесные месяцы, занимаясь сексом, но сейчас все должно закончиться. Он предпринял последнюю попытку найти ее и предложить встретиться в пустом классе после занятий, она частенько ему это предлагала. Это могло быть опасным: занятия уже закончатся, никого не будет рядом, и, конечно же, у нее будут совсем другие планы. Но это все равно лучше, чем разговаривать у нее дома.

Он отловил ее между математикой и факультативом. Он совсем не удивился, когда оказалось, что она опять занята.

— У меня проблемы с девятым классом.

— Ты переигрываешь: вчера у тебя были проблемы с восьмым!

— Мне надо встретиться с их родителями. Увидимся у меня. Вот ключ, может быть, я немного задержусь.

И она вложила ключ ему в ладонь и убежала. Бен посмотрел на маленький металлический предмет.

— Нет, — сказал он. — Нет!

Казалось, это слово потеряло всякий смысл.

После школы он решил прогуляться по скверу недалеко от ее дома, чтобы собраться с мыслями. Лучше прийти раньше нее или позже? Или, может, надо просто все бросить и убежать, а потом сказать ей все по телефону? Или оставить письмо? Это так заманчиво! Но невозможно. Так поступил бы трус. А что такого? Здесь не надо драться, можно немного побыть трусом…

— Нет, — произнес Бен и попробовал представить, как это слово вызывает драконов и демонов, которые, как персонажи компьютерных игр, появляются из-за домов. Плохое чудовище против хорошего дракона. Может быть, так оно и есть.

— Дай мне силы! — пробормотал он себе под нос. Чешуйчатый змей с красными крыльями кружил над домами. Дракон расправил свои огромные крылья. Бен направился к квартире Али.

Она уже была дома.

— Где ты пропадал? — набросилась она на него. Услышав, как он вставил ключ в замок, она поспешила сама открыть ему дверь.

— Так, погулял немного.

— Боже, ну и денек! Я-то думала, что ты уже поставил чайник, и все такое. У этих детей в школе вечно какие-то проблемы: то вдруг они решают повидаться со своими родителями в Пакистане посреди репетиции, то постоянно дерутся линейками… Не расслабишься! Как же я ненавижу детей!

Бен грустно посмотрел на нее.

— Ну, давай, поставь чайник, мне просто необходима чашка горячего чая. Ты хочешь выпить? Пиво в холодильнике. Боже! Что за ужасный день! Хорошо хоть с тобой все хорошо, я уж начала переживать — этого еще не хватало! Это было бы последней каплей! — Она бросила на него косой взгляд и направилась к дивану, чтобы распластаться на нем, как какой-нибудь обессиленный жук. Бен отправился на кухню, чтобы приготовить чай.

— Чем бы ее задобрить, — пробормотал он про себя. Чай вряд ли для этого подойдет, уж лучше дать ей сырого мяса или — еще лучше — девственницу. Надо занять ее чем-нибудь, пока я буду делать ноги.