— Об этом мы поговорим, когда ты услышишь мое... предложение. Куда бы ты хотела пойти?

— Мне все равно, назови место, и я приду.

Снова пауза, на этот раз короткая.

— Как ты смотришь на то, чтобы пообедать в моем отеле? Готовят здесь неплохо, и я мог бы занять столик в тихом месте, чтобы нам не мешали.

— Я не против.

Деймон назвал более дорогой и престижный отель, чем тот, в котором поселилась Мелани. Записав адрес, она попрощалась и повесила трубку.

Мелани надела простое хлопчатобумажное платье и пиджак. Проведя целый день на ногах, она с удовольствием переобулась в удобные туфли на низком каблуке, однако немного пожалела о своем выборе, когда Деймон встретил ее в холле отеля, встав с кожаного кресла и отложив в сторону газету. Теперь, когда она была без каблуков, он показался ей еще выше, а в суровых чертах лица было что-то таинственное и даже пугающее. Но затем Деймон улыбнулся, и лицо смягчилось.

— Спасибо, что пришла. Не хочешь перед обедом чего-нибудь выпить? Давай заглянем в бар.

Они сели в глубокие кресла перед низеньким столиком, официантка подала напитки. Ответив на вежливый вопрос Деймона о том, как прошел день, Мелани сделала через соломинку глоток коктейля и спросила:

— Зачем ты хотел меня видеть?

— Давай поговорим об этом позже, — сказал Деймон и со смешком добавил: — Я надеюсь сперва смягчить тебя хорошим обедом и крепкими напитками.

Мелани поддержала его шутливый тон:

— Звучит зловеще.

— Уверяю тебя, ничего зловещего, просто немного... хм, необычно.

Стало ясно, что он пока не намерен удовлетворить ее любопытство.

— Ты встречался с консулом?

— Да.

— И как он отнесся к тому, что ты не женишься?

— Никак. Мы обсуждали другие пункты контракта.

— А что, семейное положение тоже оговаривается в контракте?

— Да, оговаривается. Я еще не сказал консулу, как обстоят дела.

Мелани была озадачена. Ей казалось, что Деймон не из тех, кто откладывает решение трудных вопросов или преднамеренно обманывает.

— Ты думаешь рассказать ему до того, как будет подписан контракт, или после? А если ты промолчишь, они не могут признать контракт недействительным?

— Надеюсь, мне не придется ничего говорить.

Мелани не знала, что на это ответить, поэтому принялась сосредоточенно помешивать соломинкой свой коктейль. Отпив еще немного, она осторожно спросила:

— Ты все еще надеешься, что Элен вернется?

Деймон задержал дыхание. Казалось, он хотел что-то ответить, но потом передумал и заговорил о другом.

— Вы ведь, кажется, с ней близкие подруги? Точнее, были.

— Мы знаем друг друга с детства.

— Как ты считаешь, она вернется?

— Не знаю. — Мелани медленно покачала головой, потом допила коктейль и посмотрела на Деймона. — В том, что касается мужчин, Элен всегда была немного, как бы это сказать... нерешительной.

— Ты хочешь сказать — непостоянной, — безжалостно уточнил Деймон.

— Может быть, она просто не встретила подходящего мужчину. Она, знаешь ли, была сильно избалована выбором.

— Да уж, могу себе представить. — Помолчав, Деймон спросил: — Как ты думаешь, а я был для нее подходящим?

Мелани постаралась взглянуть на него беспристрастно. Сейчас, задним числом ей было бы легко сказать «нет». При первой встрече она подумала, что, возможно, сильный мужчина — именно то, что нужно Элен, чтобы чувствовать себя в безопасности. Ее родители расстались, когда Элен было всего пять лет, и, вероятно, она подсознательно ищет мужчину, который мог бы занять место отца. Но Элен не назовешь волевой личностью, возможно, она чувствовала, что Деймон подавляет ее своим решительным характером.

Мелани ответила уклончиво:

— Мне трудно судить, я тебя не настолько хорошо знаю. Элен казалась мне счастливой, и я видела, что ты ее любишь.

Деймон заерзал на стуле, будто это напоминание его смутило.

— Я тебе уже говорил, что не собираюсь ждать, когда Элен передумает. В этом смысле ничего не изменилось. А ты, если не ошибаюсь, сказала, будто не хочешь, чтобы Саймон вернулся?

— Не совсем так. — На самом деле Мелани говорила, что не хочет выходить замуж за человека, который любит другую, но она не стала уточнять. — Но я определенно больше не собираюсь за него замуж.

Деймон с глухим стуком поставил пустой стакан на стол.

— Ну что же, можем пройти за столик. Или хочешь выпить еще?

Мелани покачала головой.

— Нет, я бы с удовольствием съела что-нибудь.

В последнее время у Мелани совсем не было аппетита, но сейчас, как ни странно, она действительно хотела есть. Наверное, это из-за долгого хождения по городу, подумала Мелани.

Ресторанная кухня оказалась выше всяких похвал. Покончив с основным блюдом, Мелани отказалась от десерта и по примеру Деймона заказала сыр. Когда официант унес меню, она с улыбкой посмотрела на своего спутника.

— Если ты хотел «смягчить меня хорошим обедом», то, признаюсь, тебе это удалось. Еда была превосходной, вино тоже.

Мелани выпила не так уж много, но достаточно, чтобы на щеках выступил румянец, а сама она почувствовала приятную расслабленность.

Она с юмором рассказывала Деймону о своих собеседованиях, он смеялся над ее утрированно горестным отчетом о неудачах. Мелани этого и добивалась, от его смеха у нее на душе становилось немного теплее.

Похоже, мы неплохо подходим друг другу, вдруг подумала Мелани. Она почти жалела, что ее сейчас не видит никто из знакомых. Было бы неплохо показать им, что она не заливает слезами свое горе где-нибудь в темном углу, а наслаждается превосходным обедом в отличном ресторане в обществе красивого мужчины.

— О чем ты думаешь? — вдруг спросил Деймон.

— О том, что как раз такой вечер мне и был нужен, — просто призналась Мелани. Она намазала на сухое печенье сладкий сливочный сыр. — Но мы так и не обсудили деловые вопросы. О чем ты хотел со мной поговорить?

Деймон положил себе на тарелку ломтик рокфора и только потом посмотрел на Мелани.

— Не знаю, как начать... Мелани, я прошу тебя выйти за меня замуж.

3

Мелани замерла с поднятой рукой, не донеся крекер до рта. Пальцы задрожали, и она осторожно положила крекер обратно на тарелку.

Деймон криво усмехнулся.

— Прошу прощения, наверное, мне следовало тебя подготовить.

— Да, наверное, — пробормотала Мелани, потом подняла голову и воскликнула: — Ты шутишь!

Неужели Деймон способен шутить на эту тему? Может, предательство Элен так сильно на него подействовало, что он повредился в рассудке? Однако он не похож на человека, обезумевшего от горя. Скорее можно сказать, что он сдержан и прекрасно владеет собой. Мелани с опаской посмотрела на Деймона, пытаясь заглянуть под непроницаемую маску.

— Уверяю тебя, я не сошел с ума. — Деймон словно прочел ее мысли. — Я тебе уже рассказывал о проблеме с контрактом. Вчера ночью, думая о своих трудностях, я подумал и о твоих — с поисками работы. Мне понятно твое желание уехать подальше от родственников и всяких доброхотов. По-моему, мое предложение разом решило бы и мои, и твои проблемы.

— Неужели?

— Подумай хорошенько. Разумеется, это не будет настоящий брак в общепринятом смысле...

— То есть ты хочешь, чтобы я выдавала себя за твою жену?

Деймон помедлил с ответом.

— Я не могу до такой степени обманывать своих нанимателей, к тому же они могут попросить у меня документы. Нам придется получить свидетельство о браке. На получение разрешения на брак и организацию церемонии уйдет всего три дня. Я уже заказал два билета на самолет. У тебя есть паспорт?

— Да, я оформила его еще в прошлом году, когда летала в отпуск в Австралию. Но то, что ты предлагаешь... мы не можем!

— Почему?

— Во-первых, мы едва знакомы друг с другом.

— Я не претендую на обычные привилегии супруга. Мы будем просто жить под одной крышей. Или ты боишься, что я попытаюсь воспользоваться ситуацией?