— Я люблю читать. И если бы знал гномий язык, то почитал бы именно эти залы величайшей ценностью — уж тогда бы меня отсюда и за уши было не оттащить, — ухмыльнулся Ридд и внимательно прислушался.

Но из трёх коридорчиков, сходившихся сюда, не доносилось ни звука. То ли беспокойные здешние обитатели ещё не обнаружили дерзкого вторжения, то ли последние вылазки сюда самого Ридда слишком уж изрядно проредили неупокоенных. Но в любом случае, чем бы ни представлялась нынешняя эскапада, ушки следовало держать ох как востро! Куда даже острее, чем вон те миленькие розовые раковины перворождённой…

— Ладно, Меана — на первый раз я с тобой не хочу здесь задерживаться долго. Тут можно ходить и изучать годами, уж крепость малыми размерами не отличается, и от скуки здесь не помрёшь. Скорее, от другого… Давай займёмся делом?

Голос Ридда взлетел, чуть распугав подземную тишину. В углу взметнулась куча пыли, взвилась маленьким вихрем и даже сыпанула колдовскими искрами — но сам парень к подобным перипетиям и некогда пугавшим его эффектам давно привык. Это вон эльфийка подпрыгнула с круглыми глазами, таки уронив от неожиданности свою книгу, и опять спряталась за спину парня. Что ж, уже усвоила, где самое безопасное место — уж мы на то роптать не будем? За крепкими мужскими плечами женщине и впрямь не только надёжнее, но и даже порою и уютнее…

— Злодей ты, мастер Ридд, — кулачок Меаны злокозненно припечатал парню меж лопаток, отчего по спине сладко сыпанули мурашки, а сам он засмеялся этаким мурлыкающим от счастья гортанным звуком.

Наклонившись, Ридд поднял с изгвазданного пола сиротливый том и бережно обтёр его. Вернул на место и со вздохом погладил ряды корешков. Спите спокойно… до поры. Если представится возможность заглянуть в вас осмысленно, уж я того не упущу! Есть тут кое-какие мыслята и по сему поводу, как же без того?

И казалось, предохраняющее заклятье поняло. В ладонь с надеждой ткнулось что-то мягкое, словно заблудившийся щенок в ногу наконец-то найденного хозяина. И даже словно хвостиком махнула эта ровная и мощная пелена, защищавшая библиотеку от сырости и порчи, от плесени и вездесущих крыс. Ведь коснувшаяся рука не принадлежала дерзкому расхитителю или вознамерившемуся учинить дурное. Сколько раз эти ладони вынимали и искали здесь хоть что-нибудь подобное азбуке с картинками для несмышлёнышей! Сколько времени провёл здесь этот немного похожий на хозяев вдумчивый парень, не пересчесть — уж здешнее старое чародейство немного отгоняло так и шаставшие вокруг тленные останки прежних…

А Ридд со вздохом отошёл от этого неимоверного и едва поддающегося осознанию хранилища древних мудростей, смущавшего разум одним только своим существованием. Шаги его осторожно пробрались меж лежавших вповалку скелетов, и следом почти бесшумно пробиралась едва дышащая от усердия эльфийка. Путь их описал некую загогулину, обогнув пятно старого заклятья с помеченным вешкой местом и привёл к краю ведшей наверх лестницы. И вот сюда-то, в узкую щель меж краем ступеней и закончившимися стеллажами книг, парень втиснулся сам и втянул свою подопечную.

— Здесь под лестницей то ли малая кладовка, то ли и вовсе чья-то заначка, — выдохнул он с облегчением, когда несколько более фигуристая его (в нужных местах) женщина не без труда протиснулась следом. — Но тут… понаверчено.

Маменькина скороговорка, с помощью которой деревенская травница и ведьма некогда отгоняла от себя мороки, но заставляла проявиться тайное и даже запретное, умерла шёпотом на устах парня, но своё дело сделала.

Обнаружившаяся в монолитной стене дверь сияла, словно освещённая ярким солнцем, и к ней в тесном закутке можно было запросто прикоснуться рукой. Но пуще страха предостерегала от всяких глупостей серебристая паутина древней магии и плывущие по ней золотисто-алые огоньки.

— Приготовь свои отмычки и приспособления, да выпей пузырёк с круглой нашлёпкой на крышечке.

Взволнованно бившее в ухо горячее девичье дыхание прервалось на миг, когда эльфийка кивнула и пошуршала чем-то сзади. С визгом и треском сургуча выскочила пробочка из пузырька с зельем обнаружения невидимости, а потом поневоле прижавшаяся от тесноты к спине эльфийка передёрнулась от омерзения. Уж чистая магия, основанная на законах природы и проистекающих в ней флуктуациях, куда как отличалась от растительно-животного чародейства перворождённых…

— Но послушай, мастер Ридд, тут есть следы, что кто-то недавно открывал, — заметила было принявшаяся изучать дверь Меана, но тут же понятливо покивала под скептическим прищуром парня.

Ну да, открыл он однажды не так давно эту дверь. Однако вглубь треугольной комнатушки не сунулся, уж слишком там было… нездорово. Но если эльфийка сумеет преодолеть первую преграду сама, тогда уж ей доверие и дальше будет.

— Понятно, вроде испытания, сумею ли я превзойти тебя? — Меана сунула в рот пару мягко мерцающих лиловым сиянием тонких отмычек и принялась священнодействовать.

Кто б ни учил эту перворождённую орудовать с чужими секретами, дело своё он знал. Уж в этом у парня не осталось ни малейших сомнений, когда через несколько минут паутина свернулась вверх и в стороны, и даже утащила с собой выглядящие весьма неприятными огоньки. А он чуть ли не сутки мучился, пока сообразил!

— Молодчина, Меана — с меня поцелуй.

Эльфийка скорчила этакую непонятную мордашку, непреложно свидетельствовавшую о её весьма скептичном отношении к таким весьма относительным и даже спорным наградам. Но сообразив, что её опять отвлекают от обозначавшейся в каждом движении нервной дрожи, лишь легонько вздохнула и вонзила свои шпильки в скважину гномьего замка, принялась там шуровать.

С тихим кррак!в дверной раме вскоре что-то хрумкнуло — уж подземное племя предпочитало встраивать запорные сооружения не в дверь, а в стену — и словно признавшая своё поражение дверь мягко вздохнула, чуть выдвинулась наружу из пазов.

— Изумительно, — искренне восхитился Ридд и осведомился — что ж с такими-то талантами её сграбастали в банке?

Эльфийка не ответила, но парень спохватился и живенько захлопнул рот. Уж очень ему не понравилась промелькнувшая было в этот момент мыслишка, что такая виртуозка замков и ловушек никак не могла погореть на куда менее изощрённых банковских системах охраны. И что-то тут определённо могло крыться.

За дверью оказалось сначало темно и тихо, но когда Ридд присветил туда фонарём, то озадаченная эльфийка рядом тихонько охнула. И в самом деле, просачивавшееся сквозь толщу камня и в волосяной толщины щели старое проклятие навертело тут такого…

Вся комната оказалась заплетена и заткана медленно струившимися полосами и лентами разных цветов, возмущённо полыхавших от одного только направленного на них взгляда.

— Каждое действие и даже намерение предварительно согласовывай со мной, — жёстко приказал Ридд и нехотя добавил, что он обещал себе доставить обратно наверх одну эльфийку живой и здоровой.

Меана мягко прошлась потоком внимания по этой естественной ловушке — вовсе не так, как проделывавший то краем глаза Ридд. Уж маменька всегда на что-то или кого-то предварительно искоса смотрела — некоторые особо нервические от такого прямо в штаны с непривычки и накладывали…

— Что-то я не помню, чтоб ты обещал моему ярлу вернуть меня живой, — прошептала весьма и весьма впечатлённая взломщица, когда заклятья встрепенулись и жадно зашарили по сторонам, пока не в силах ухватить дерзнувшего потревожить их. — Но помню чьё-то обещание в случае чего послать меня вперёд на заклание, в качестве разрядника.

Она тут же ойкнула и скорчила жалобную мордашку, потому что железные пальцы безжалостно ухватили её за ухо и вытащили обратно.

— Впервые слышу, что среди перворождённых дуры встречаются!

Разозлившийся Ридд — это зрелище и впрямь редкое и даже немного устрашающее. Потому что перворождённая трусливо скукожилась на пороге, когда парень выпил пузырёк чуть притупляющего боль зелья и, едва оно жаркой волной разошлось по телу, шагнул вперёд…