– Сломлю лед недоверия. Быть может, судьба одной златовласой девы вам небезразлична?

Инконню вздрогнул, сознание ослепило горячим разрядом. Бесы гнусно захихикали.

– Леди Хелия! – вскричал рыцарь. – Где она, что с ней?

– Ага, понятно откуда в паршивом лесу невеста Христова! – воскликнул Хапхан.

Ронве спросил его насмешливо:

– Жалеешь, что не отбил у этих ублюдков и не позабавился?

– А, ерунда! – отмахнулся раздуватель пламени ада. – Если уж кувыркаться, то с тещей Господа.

Юрином согласно зацокал: баба девы слаще, всем известно.

В Инконню закипал гнев, странная смесь злобы и болезненного жара вытравила страх.

– Ответьте, где она? – спросил хрипло. – Помогите.

Герцог Преисподней рассеянно взъерошил холку дрыхнущего зверя, а бесы залились истерическим хохотом.

– Помочь? – всхлипнул Юрином. – Человечек, неужто чума подарила тебе призму красоты? Какими ты нас видишь – прекрасными монашками?

– С глазами все в порядке, – огрызнулся рыцарь. – Я вижу уродов Преисподней.

– Давайте его сожрем, – предложил Ронве.

– Тихо, – вскинул руку Астарот. – Почему бы не помочь доблестному рыцарю? Ведь грех не в нашей природе, мы сподоблены воли и свободы. Ты – мытарь? – Тонким пальцем ткнул в Ронве. – Можешь сделаться евангелистом. Ты – богохульник (тычок в Юринома)? Можешь сделаться апостолом. Ты – разбойник?

– Само собой, – согласился Хапхан с гордостью.

– Можешь обрести рай. Нет такого греха, который бы не изглаживался покаянием, – закончив, герцог Преисподней рукой обвел поляну, усеянную трупами. – Тем более что этих убиенными Церковь не посчитает, нам осталось замолить оставшиеся грехи.

Ронве фыркнул:

– Сир, я в церкви плохо себя чувствую, хвост ломит. Как замолю грехи?

Инконню выдавил сухо:

– Где бы ни был, молись. Ты – храм Божий: не ищи места; нужно лишь душевное расположение.

Бесы разинули рты, во взглядах читалась глумливая насмешка. Астарот рассмеялся:

– Вижу, и вы кое-что помните из Иоанна Златоуста.

– Скажите, что с леди Хелией? – спросил рыцарь. Короткая судорога скрутила тело, меч вильнул в сторону, удерживая хозяина.

Астарот изрек задумчиво:

– Дьявол способен к добродетели, но еще не хочет следовать ей. Сказано Оригеном, весьма любопытным отцом-основателем Церкви. В молодости он себя оскопил, спустя годы понял, что совершил ошибку. Ха-ха! Ладно я, Создатель сотворил нас бесполыми, но для человека нет выше этой сладости, хотя вы почему-то усиленно это скрываете.

– Есть радости выше, – сказал рыцарь твердо. Воспоминания об отъезде из деревни Тилуиф Теджа наполнили гордостью. Правда, его несколько охладило воспоминание, что гордыня – смертный грех.

Поляну огласило сочное чавканье: демоноконь приоткрыл глаз, но интерес к происходящему быстро потерял и вновь засопел. Рыцарь повернулся, и его едва не стошнило: Юрином – пожиратель падали – с аппетитом жевал чью-то руку. Астарот посмотрел на него с укором:

– Можешь не чавкать? Ты проявляешь неуважение к собеседнику.

Бесы засмеялись. Рыцарь боролся с приступами тошноты. Юрином, кивнув виновато, ощерил окровавленные зубы:

– Сир, я буду трапезовать тише.

Астарот удовлетворенно кивнул, обратил взгляд на рыцаря:

– Так вот, о дьяволе и добродетели. Я тебе помогу, здесь наши цели совпадают. Невесту Христову похитили выродки из Ирландии, угнездившиеся здесь подобно зловонной опухоли. Бывшие хозяева острова с гордым именем Туат Де Даннан. Наивные думали, что сильней их нет никого! Что ж, люди выбили из них дурь, и нечисть бежала в Уэльс, сменив имя на Дэйойн Сайд.

Не знаю, чью волю они преследовали, им не впервой разбавлять жаркой человечьей кровью свою болотную жижу в жилах. Следуя общей христианской цели, мы атаковали рыцарей, похитивших деву. Но упустили одного, с пленницей, разумеется.

– Почему не настигли беглеца? – спросил рыцарь.

Астарот омрачился:

– Мы не можем. Мы существа нового христианского мира, и путь в волшебные обители нам заказан.

Рыцарь тупо кивнул, спохватился:

– Как вы смеете причислять себя к христианам? Вы – проклятые демоны!

Ронве фикнул презрительно:

– Вот и помогай грубиянам.

Хапхан зашумел мехами, а Юрином неодобрительно зачавкал.

– А разве мы – не часть христианского мира? – спросил Астарот спокойно. – Разве не являемся второй стороной монеты? Христианство принесло новые ценности, не мне вам говорить. Как бы скептически я к ним ни относился, они куда лучше бездумно-счастливых идеалов Тилуиф Теджа. Христиан соблазнять интересней. Но мир следует очистить от старых владельцев – факт непреложный. Этим занимаемся и мы, и Церковь. Кому нужны конкуренты?

К тому же именно Темное воинство отвращает людей от преступлений. Неужели вы думаете, что они не грешат от избытка сознательности? Нет, посмертные муки пугают.

Инконню молчал, ошарашенный.

– Как же мне найти леди Хелию?

– Я укажу путь, – улыбнулся Астарот. – Право, будет интересно наблюдать, как полукровка пойдет против собратьев.

– И вы туда же! – вздохнул рыцарь огорченно.

Герцог Преисподней рассмеялся, подручные залились визгливыми трелями.

– Отрицать бессмысленно, один из ваших родителей явно из поганого семейства. Прекрасно, это породит смятение души – сладкую пищу для демона.

– Извольте говорить о родителях уважительно! – прорычал рыцарь. Меч вытащил из земли, поднял над головой. Астарот наблюдал насмешливо.

– Перестаньте, без нашей помощи не отыщите леди Хелию.

Инконню должен был признать его правоту.

– Может, скажете, кто мои родители? – спросил с затаенной надеждой.

Астарот округлил глаза:

– Откуда мне знать? Я не колдун.

Ронве сказал со смехом:

– Сир, чума затмила ему разум, он соображает хуже тупого виллана. К тому же начисто лишен способности удивляться: и бровью не повел, когда вы цитировали отцов Церкви.

– Может, и повел, – хохотнул Хапхан, – под шлемом не видно.

Астарот полюбопытствовал:

– В самом деле, рыцарь, почему? Зачем демону цитировать святых отцов?

Инконню пожал плечами:

– Смутить и зародить сомнения – сладкую пищу демона. Разум человеческий – благодатная почва для сорняков.

Ронве засмеялся:

– Сир, чума ему на пользу. Может, лечить не стоит?

– Не знаю, – усмехнулся герцог Преисподней.

– Разумеется, не стоит, – сказал рыцарь твердо. – Еще не хватало принимать исцеление от демонов.

Астарот посмотрел на него недоуменно, маска безразличия исчезла.

– Как же вы собираетесь, больной, освобождать деву? В королевстве Дэйойн Сайд укрылось не одно чудовище, способное потягаться силами даже со мной.

– Укажите дорогу, а дальше – моя забота.

Юрином сыто рыгнул, промычал с набитым ртом:

– Дурак, трясешься за ее душонку. Ну, посуди, каким образом исцеление ей повредит?

Рыцарь ответил холодно:

– Я прекрасно знаю, что душу можно продавать частями. Вашего исцеления не приму.

Бесы выдохнули разочарованно, Астарот кисло улыбнулся:

– Что ж, невесту Христову не спасете, но постарайтесь убить хотя бы одну нечестивую тварь – уже будет хорошо.

– Дорога, – напомнил Инконню. – Укажите, куда идти.

– Ступайте туда, – указал рукой демон. – Вход в Дэйойн Сайд пока открыт. Ступайте.

Рыцарь заковылял в указанном направлении, волоча меч по земле, сквозь болезненный гул в ушах расслышал:

– Светить слепому, говорить глухому, вразумлять бессмысленного – труд напрасный.

Бесы захохотали, заворчал пробудившийся зверь, и в спину рыцаря ударила волна холода. Инконню обернулся – на поляне остались лишь тела рыцарей и лошадей.

«Надеюсь, я не запятнал душу подобным общением, – подумал рыцарь. – Проклятье, как мне плохо, я еле иду. Может, стоило принять исцеление? Что толку от чистоты души, если леди Хелия останется пленницей волшебного народа? Господь всеблагой, помоги!»

Унылый осенний лес незаметно сменился цветущей землей. Рыцарь с глупой улыбкой оглядел зеленые кущи, плотные шатры крон, россыпь рубиново-алых цветов в траве. Теплый воздух ласково обнял его, проникал в глазную щель, щекотал ресницы.