Что ждет ее и Дейна в будущем? Никто не знает. Остается только положиться на судьбу.

Дейн приехал во дворец поздно вечером. Он вошел с решительным и немного надменным выражением лица. Всем своим видом он словно заявлял: «Все, что произошло у водопада, не имеет никакого значения».

Он несколько минут поиграл с Робби, потом подошел к Алекс, сидевшей у окна. Он какое-то время постоял возле нее, будто собираясь что-то сказать. Алекс посмотрела на него и предложила присесть рядом с ней.

Дейну очень хотелось это сделать, но он покачал головой:

— Я сейчас уйду. Доктор Нарна приезжал? Что он сказал?

— Он сказал, что Робби совершенно здоров и что он лучший из детей, которых он когда-либо видел. И еще самый красивый, — она улыбнулась. — Возможно, мне просто показалось, что он так сказал, но я согласна с этими словами.

Он кивнул:

— Хорошо.

Дейн посмотрел на Алекс, потом отвел взгляд.

— Я пришел, чтобы сказать тебе следующее: завтра вечером за ужином в парадной столовой ты будешь представлена королевской семье.

Алекс замерла. Она не ожидала и не хотела такого поворота событий. Однако Дейн должен был это сделать, чтобы легализовать ее присутствие во дворце. Он всего лишь ведет себя логично.

— Нет, — громко и четко произнесла она, глядя ему в лицо.

— Нет? — он удивленно взглянул на нее. — Что ты хотела этим сказать?

Вздернув подбородок, Алекс решительно выпалила:

— Я имею в виду, что ты даже силой не втащишь меня в парадную столовую, где надо мной примутся потешаться члены королевской семьи.

Дейн оказался настолько потрясен ее словами, что какое-то время не мог произнести и слова.

— Моя семья никогда не потешалась над тобой, — наконец сказал он. — Ты должна прийти. Я уже всех оповестил о твоем присутствии на ужине.

Алекс взмахнула рукой:

— Скажи им, что я передумала.

— Нет, я не скажу им этого. Ты придешь на ужин.

Дейн не мог до конца поверить, что Алекс настолько упряма. Он думал, что приглашение на ужин ей польстит. Если бы она только знала, через что ему пришлось пройти, уговаривая членов своей семьи присутствовать на ужине вместе с Алекс, то не была бы такой упертой. Братья и сестры Дейна сразу же согласились познакомиться с Алекс, но вот старшие члены семьи и несколько семейных адвокатов оказались категорически против ее присутствия и не желали даже слышать о ней. Они требовали, чтоб Алекс покинула дворец. Найджел Роуи — официальный адвокат наследного принца — уже приготовил целый ряд аргументов, которые доказывали, что Алекс необходимо выдворить из дворца как можно скорее.

— Она не имеет права находиться здесь, Ваше Высочество, — кричал Найджел, вены на его шее от напряжения вздулись. — Вы должны оформить единоличное опекунство над ребенком. Я подготовлю все документы. Позвольте ей видеться с ним дважды в год: на Рождество и его день рождения. Большего ей позволять не следует. Неужели вы хотите, чтобы представительница семьи Акредонна испортила жизнь вашему сыну? Мальчик должен вырасти настоящим Монтеневада.

Дейн был непреклонен. Он приказал леди Джулии присутствовать на ужине, несмотря на внезапно приключившийся с ней приступ мигрени. Кроме того, Дейн вызвал из Белграда своих кузенов.

— Вы все придете на ужин. Отговорки не принимаются, — постановил Дейн. — Каждый из вас обязан это сделать. Если кто-нибудь из вас хотя бы взглядом даст Александре почувствовать вашу неприязнь, сразу же поплатится за это.

Лица родственников Дейна вытянулись, но все, хоть и с неохотой, согласились прийти на ужин. И вот теперь, когда все устроено, Алекс упрямится.

— Ты можешь не оставаться на ужин, если не хочешь, — сказал он Алекс. — Все, что тебе следует сделать, так это позволить мне представить тебя королевской семье и соблюсти правила приличия. Кивни при знакомстве, мило улыбнись. Не мне тебя учить манерам! Потом ты сможешь уйти.

— Я не хочу знать никого из твоей семьи, Дейн.

Он всплеснул руками.

— Алекс, ну, что ты дуришь, а? — он начинал сердиться, но все же старался держать себя в руках. Дейн не намерен отступать. Он любым способом решил добиться своего. — Что мне сделать, чтобы убедить тебя прийти на ужин?

Она смотрела на него какое-то время, набираясь мужества. Алекс уже давно решила, о чем будет просить Дейна.

— Я скажу, что ты должен сделать, — она смотрела на него в упор. — Я пойду на ужин, если ты представишь меня королевской семье в качестве официального гостя.

Он откинул голову назад, не понимая ее:

— Какого официального гостя?

— Ну, например… — Она вздохнула и быстро прибавила: — В качестве твоей будущей жены.

Дейн открыл рот от удивления:

— Я не ослышался?

— Ты все правильно услышал! — она вздернула подбородок. — Женись на мне, Дейн.

Он уставился на нее и покачал головой, цвет его глаз стал намного темнее обычного.

— Ты знаешь, что это невозможно.

Алекс испытала невыносимую душевную боль, но продолжала:

— Да, я знаю об этом.

Лицо Дейна казалось высеченным из гранита.

— Тогда зачем ты требуешь от меня невозможного?

— Я хочу кое-что определить раз и навсегда. — Алекс сердилась и уже не могла скрыть этого. — Если ты не можешь найти способ жениться на матери своего сына, тогда, я думаю, тебе лучше заняться чем-то иным, отличным от выполнения королевских обязанностей. Я не намерена терпеть того, что меня будут показывать перед твоей семьей в качестве военного трофея.

Дейн сжал кулаки. Алекс и представить себе не могла, чего ему стоило сдерживаться. Дейну хотелось заорать на нее во все горло.

— С каких это пор ты решила вести себя, как звезда драматического театра? Это же абсурдно! Никто и не собирался воспринимать тебя в качестве военного трофея. Опомнись, Алекс!

— Но ведь ты сказал, что женитьба на мне невозможна. — Она старалась скрыть дрожь в голосе.

— Женитьба, — эхом отозвался он и присел в кресло рядом с ней.

Женитьба на Алекс не входила в планы Дейна. Ему стоило огромных усилий убедить свою семью встретиться с представительницей семьи Акредонна. Если он заявит о браке с Алекс, во дворце начнется буря.

— Я не думаю, что смогу жениться на тебе, Алекс, — он пытался быть честным с ней. — Сейчас я не могу думать о браке.

Алекс снова почувствовала душевную боль. Если бы Дейн любил ее, он не стал бы раздумывать. Неужели ей придется упрашивать его жениться на ней?

— Отлично! Тогда я не появлюсь на завтрашнем ужине, — она очень старалась казаться беспечной, скрыть свое огорчение. Лучше представляться глупой, нежели жертвой. — Пусть обо мне и дальше распространяют слухи. Я останусь в тени, стану прятаться среди занавесок, подобно пугающему всех призраку, заставляя всех содрогаться при упоминании моего имени.

Дейн уставился на нее и едва сдержал смех, не понимая, то ли она сердится на него, то ли дурачит.

— Я не стану позволять относиться ко мне, как к пустому месту, — серьезно прибавила она. Она слишком горда. У нее есть принципы, которыми она никогда не поступится.

— Александра, попытайся меня понять, — он взял ее за руку и с искренностью посмотрел в ее глаза. — Сейчас страна находится на грани войны. Неизвестно, что произойдет завтра. Наше правительство делает первые шаги по установлению новой системы управления. Через несколько недель меня коронуют. Как только это произойдет, ситуация может стабилизироваться, но я в этом не уверен. Я должен думать прежде всего о своем народе.

Она кивнула, внезапно чувствуя сильную усталость.

— Я все понимаю, — тихо сказала Алекс, ощущая свою беспомощность.

— Я заставил всех членов королевской семьи смириться с нынешним положением дел. Мне с огромным трудом удалось скрыть доходы и расходы королевской семьи, чтобы информация об этом не просочилась в прессу. Я даже убедил своих братьев жениться па девушках из некоролевских семей, чтобы снискать популярность, — он тряхнул головой, глядя на Алекс умоляющим взглядом. — Как после всего этого я смогу заявить им о том, что женюсь на дочери Акредонны?