– Мы остановим их, но в рамках согласованных условий, – передал он. – Договор не должен нарушаться.

– Дикари очень активны и быстро прогрессируют. Так быстро, что Галактика вскоре заполнится их мусором и нечистотами, – возразил глава ротеров. – Договор – плохая затычка для сливной трубы!

Дикари! Тот-Кто-Решает вполне понимал смысл этого определения. Но совсем недавно, пару тысяч циклов назад, дикарями были сами ротеры, и выход в космос этой расы служил поводом для споров и сомнений. Сомнения остались до сих пор, если вспомнить пренебрежительный отзыв Тья Ньикады о Договоре.

– Договор принят Внешней и Внутренней Ветвями, – напомнил Решающий. – Ваша раса обязана его выполнять. Если вы этого не желаете… – он сделал паузу, чтобы лучше сформулировать мысль, – последствия неизбежны. Очень неприятные последствия – для вас, для нас, для всех, кто участвует в Противодействии. Ответственность лежит на мне, ибо в этом цикле моя раса признана старшей.

– Твари из Ядра только грозят. – Ротер помахал верхней конечностью – жест, видимо, означавший презрение. – Что они могут сделать? И почему? Накажут нас из-за одного мертвого утрака?

– Убитого, – уточнил Тот-Кто-Решает. – Убитого вами Связующего, чей статус приравнен к членам Внешней Ветви. Это серьезный проступок – более серьезный, чем полеты ваших кораблей над городами и атомными арсеналами. Что до Обитающих в Ядре… – Его студенистое тело содрогнулось, и шланг, подводивший питательную смесь, царапнул стенку резервуара. – Этих созданий лучше не раздражать, так как их понятия о вине и каре отличны от наших. Полагаю, вы не хотите, чтобы они уничтожили ваш мир и ваши колонии на других планетах?

Ротеры засуетились. Теперь Тот-Кто-Решает различил, что их в отсеке не семь или восемь, а больше двух десятков. Они принадлежали к коллективным существам, нуждавшимся в присутствии соплеменников; одиночество вызывало у них тоску и страх. С помощью транслятора Решающий мог бы понять их речи, но в этом не было необходимости – он общался только с тем, кто возглавлял флотилию.

Миновало недолгое время, обсуждение завершилось, и Тья Ньикада произнес:

– Нейтрализатор защитных устройств Связующих собран триподами.

– Верно, – подтвердил Тот-Кто-Решает. – Триподы его собрали, а вы пустили в ход. Кто виновен больше?

Пусть думают и страшатся, решил он, прерывая связь. Затем подключился к другим антеннам, смотревшим на полюс Галактики. В его восприятии возникли три тороида, кружившие в звездной системе утрака вблизи четвертой планеты, небольшого холодного мира, покрытого песками и камнями. То был жилой комплекс триподов, переселенцев из другой галактики, пребывающих сейчас в долгом цикле спячки. С ними у Решающего не возникало проблем – эти существа, обладавшие редким инженерным даром, являлись консультантами и техническими экспертами, чья задача – исследовать опасные изобретения туземцев. В отличие от ротеров, они никогда не спускались в мир утрака, довольствуясь снимками, чертежами и прочей информацией, выловленной в планетарных сетях. Их миролюбие было общеизвестно, и никто не знал причин, сблизивших триподов с Внутренней Ветвью и подтолкнувших к участию в Противодействии. Ходили неясные слухи, что в своих снах они могут предвидеть будущее; если так, у них, очевидно, имелся веский повод, чтобы вступить в этот союз.

Тот-Кто-Решает продвинул дальше свой мысленный щуп. В кометном облаке, что окружало местное светило со всеми его сателлитами, затаился боевой корабль Империи семипалых. Огромное судно с таким энергетическим ресурсом, что семипалые могли бы при желании взорвать звезду, затопив ее окрестности раскаленной плазмой. Такой вариант не исключался, хотя более гуманным было бы медленное угасание цивилизации на подконтрольной планете или же быстрое, но в силу естественных причин. Тот-Кто-Решает считал, что местные аборигены никогда не выйдут в дальний космос и, очевидно, задохнутся в перенасыщенной вредными газами атмосфере, среди гор собственного мусора. Это определяло его позицию: не торопиться, не беспокоить наблюдаемых и терпеливо ждать. Но не все во Внутренней Ветви были с ним согласны – ротеры определенно зарились на этот мир, что объясняло их активность и регулярные полеты с целью геофизических исследований.

Он подавил чувство ужаса, внушаемого имперским кораблем. Семипалые, конечно, уступали мощью Обитающим в Ядре, но немногие в Галактике рискнули бы им противоречить или, тем более, ссориться с этой расой. Их флот контролировал столько миров, что даже планета утрака, на редкость подходящая для дышащих кислородом созданий, была им не нужна – в отличие от ротеров и, возможно, Живущих в Воде. Семипалые примкнули к Внутренней Ветви, не давая согласия чтить Договор – Империя вообще редко вступала в союзы, являясь крупным, мощным и самодостаточным социумом. Это открывало для имперцев массу возможностей – в любой момент они могли удалиться или свершить нечто такое, на что Решающий согласия не дал бы. Но он надеялся, что семипалые, будучи созданиями расчетливыми и прагматичными, все же не взорвут звезду. Это очень не понравилось бы обитателям Ядра.

Он отключился от внешних антенн и вызвал Следящего. Его коллега наблюдал за планетой, используя систему орбитальных передатчиков, затерянных в космическом мусоре, в облаках металла, керамики и пластмассы, что вращались за границей атмосферы. Утрака – так называли ротеры местных обитателей – уже освоили ближний космос и, с энтузиазмом неофитов, засорили его грудами хлама. В данном случае это было удобно – распознать приборы наблюдателей среди сотен тысяч обломков ракет, топливных баков и отживших свой век спутников не удалось бы никому. Следящий мог без помех обозревать поверхность планеты при помощи точных устройств, различающих капли дождя и шевеление травинки в поле.

– Есть новая информация? – отправил мысленный запрос Тот-Кто-Решает.

– Они прислали Защитника, – сообщил Следящий. – Прислали очень быстро.

Неприятное известие! Решающий знал, что Защитник – не из тех созданий, которых можно игнорировать. Быстрота его появления – знак недовольства обитателей Ядра, а степень недовольства скоро станет ясной, нужно лишь понаблюдать за их посланцем.

– Где Защитник и чем он занят? – спросил Решающий, жадно поглощая питательную смесь. Его тело в прочном контейнере оставалось неподвижным, но процессы мышления и стратегической оценки вариантов событий требовали энергии.

– Трансгрессирован в город у межконтинентального моря, – доложил Следящий. – Вступил в контакт с одним из туземцев.

Вступил в контакт с туземцем?.. Тот-Кто-Решает догадался, что существо, к которому послан Защитник, придет на смену погибшему Связующему. Он не знал, как Внешняя Ветвь искала избранных среди утрака и как готовила их, но сейчас, при тщательном наблюдении, тайна могла бы приоткрыться. Впрочем, такие секреты не занимали Того-Кто-Решает, управлявшего Противодействием – конечно, в тех рамках, какие установлены Договором.

– В первый раз наши датчики зафиксировали трансгрессию примерно… – Следящий назвал срок, соответствующий полутора земным месяцам. – Но в начальной стадии Защитник был инертен и не покидал жилище – вероятно, приспосабливался к условиям планеты. Теперь он в активной фазе. Нанес два лучевых удара.

– Причины? – спросил Тот-Кто-Решает. Питательная смесь омывала все его клетки, вызывая ощущение довольства – смешанное, однако, с тревогой.

– Охраняемое им существо перебросили в стасис с высокой степенью летального исхода. Затем была еще одна попытка нейтрализации. Защитник принял меры.

Кто?.. Ротеры или семипалые?.. – подумал Решающий. Те и другие могли спуститься на планету в обличье утрака или создать там любую иллюзию, что требовало совсем несложных технических средств. Могли отправить биороботов или иных созданий с ограниченным разумом, но весьма опасных и агрессивных… Такое Договор не предусматривал. Подконтрольный мир был должен прогрессировать и войти в сообщество разумных, обогатив его новыми идеями, либо угаснуть и развеяться прахом, но только в силу внутренних причин. Количество Связующих – вот единственное ограничение, предусмотренное Договором. Лишних полагалось уничтожить или безболезненно изъять. Однако лишних сейчас не имелось.