Алан изобразил на лице младенческую невинность:

— А я ничего и не думаю.

— Этот мерзавец меня опозорил!

Алан подмигнул.

— А может, он оказал тебе услугу?

Зоя отвернулась от коллеги и зашуршала бумагами.

— Пожалуй, я возьму отпуск на несколько дней, хочу переждать, пока утихнет шум. Ты меня прикроешь?

— Конечно.

— Спасибо, Алан, ты настоящий друг.

Зоя отправилась на морское побережье. Маленький коттедж, стоявший у самой воды, был ее любимым убежищем, где она иногда пряталась от городского шума, да и просто от людей. Она любила гулять по берегу в одиночестве. Здесь можно было бродить часами и не встретить ни единой живой души. Шум волн всегда действовал на Зою успокаивающе. Этот домик принадлежал когда-то ее двоюродной бабке, эксцентричной старой деве, жившей в уединении и умершей десять лет назад. С тех пор в коттедже никто не жил постоянно, возможно потому, что он стоял на отшибе и не имел даже телефона. Но именно это Зое сейчас и было нужно.

Она занесла вещи в коттедж, спрятала ключ в щель под неплотно пригнанной половицей и пошла к воде. Стояла осень, и, хотя было тепло, с моря дул ветер. Собрав волосы в хвост, чтобы не лезли в глаза, Зоя с наслаждением подставила лицо соленому бризу. Она брела вдоль кромки воды и вспоминала события того вечера.

Ей до сих пор не верилось, что она по ошибке зашла в номер Рассела. Зоя вообще не хотела ночевать в отеле, но, поскольку на банкете она выпила и садиться за руль было опасно, она поддалась на уговоры сестры и осталась на ночь. Как же она попала в чужой номер, да не просто в чужой, в номер человека, которого всячески избегала, Рассела Корбета?

Богатый и легкомысленный Рассел олицетворял в себе все, что Зоя презирала. Клайв как-то со смехом перечислил некоторые «подвиги» сводного брата — романы с актрисами, неважно, свободными или замужними, пристрастие к игре. Когда Клайв назвал сумму, выигранную Расселом в казино, у Зои глаза на лоб полезли. Она даже не знала, что такое вообще возможно. К чести Рассела, тот не спустил выигрыш, не потратил его на женщин, а использовал как первоначальный капитал и создал собственную компанию. За новое дело он взялся с таким же энтузиазмом, с каким до этого прожигал жизнь. В результате за несколько лет его фирма разрослась и окрепла, несколько месяцев назад Рассел даже открыл ее филиал в Голландии.

Однако хотя Рассел и остепенился немного, но плейбоем он быть не перестал. Это не тот мужчина, которого здравомыслящая девушка хотела бы видеть своим мужем. Зоя подняла ракушку и с досадой зашвырнула ее подальше в море. На этот раз даже проверенное средство — прогулка по берегу — не помогло ей избавиться от мыслей о Расселе. Она повернулась, чтобы возвращаться, и вдруг заметила, что в ее сторону по песку идет какой-то мужчина. Он был далеко, к тому же солнце освещало его со спины, поэтому Зоя не могла разглядеть его лицо, но в высокой фигуре и непринужденной походке ей показалось что-то знакомое. А когда мужчина поднял руку и помахал Зое, она его узнала.

Рассел! Первой ее мыслью было сбежать, но она понимала, что это бесполезно. Оставалось только дождаться, когда Рассел подойдет ближе, и спросить его, как он здесь оказался и что ему нужно.

— Что ты здесь делаешь? — крикнула Зоя, когда между нею и Расселом оставалось еще несколько шагов.

— Гуляю по пляжу, камешки собираю. — В подтверждение своих слов он поднял небольшую обкатанную морем гальку необычного цвета. — Смотри.

Зоя шлепнула его по руке, и камень упал на песок.

— Уходи, я не хочу тебя видеть! — Она круто развернулась и быстро зашагала к коттеджу.

Рассел без труда догнал ее и пошел рядом.

— Зато я тебя — хочу. Нам нужно поговорить.

— Нам не о чем говорить, — буркнула Зоя не оборачиваясь. — Ты только зря тратишь время.

— У меня для тебя очень важная новость, — серьезно сообщил Рассел. — Настолько важная, что если ты откажешься ее выслушать, то будешь потом жалеть. Представляешь, через много лет, когда у тебя уже будут внуки, ты будешь бродить по этому самому пляжу и спрашивать себя: что же мне хотел сказать тот славный молодой человек? Теперь я этого не узнаю. Как жаль, что я его тогда прогнала.

— Ерунда! — отмахнулась Зоя. — Ты вовсе не «милый молодой человек», и меня ничуть не интересует, что ты мне хочешь сказать.

— А я думаю, тебе интересно, только ты не желаешь этого признать. Ты прячешь свой интерес под маской безразличия, которую носишь почти постоянно.

Зоя не стала говорить Расселу, что он очень близок к истине. Она молча шла к коттеджу. Некоторое время тишину нарушал только скрип песка под их ногами. Наконец Рассел небрежно заметил:

— Симпатичный домик.

Зоя резко остановилась и повернулась к нему.

— Как ты меня нашел? Ты что, следил за мной?

Рассел улыбнулся.

— Не волнуйся, я твою тайну никому не выдам.

Зоя с трудом оторвала взгляд от его насмешливо поблескивавших глаз. Легко сказать, не волнуйся! Ее убежище раскрыто, причем не кем-то, а Расселом Корбетом. В ее маленьком тайном раю поселился сам дьявол!

— Тебе не следовало исчезать, не сказав никому, куда ты собираешься. Это небезопасно.

— Было безопасно… пока ты не появился.

Рассел покачал головой.

— Все наоборот, теперь, когда я с тобой, ты в безопасности.

— Я не нуждаюсь в твоей защите!

— Ты бы так не говорила, если бы знала, что напечатано в дневных газетах.

— Что ты хочешь этим сказать? — Несмотря на теплый день, Зоя поежилась от неприятного предчувствия.

— Жена Грея Моррисона дала интервью журналистам.

— О Господи! — Зоя побледнела и резко втянула воздух. Когда она снова заговорила, то едва узнала собственный голос, таким слабым и безжизненным он ей показался. — Это, конечно, ужасно, но при чем здесь ты?

— Как это при чем? — Казалось, Рассел даже обиделся. — При всем. Ты теперь моя невеста, так что все это касается меня ничуть не меньше, чем тебя.

— Я вовсе не твоя невеста! — Зоя возразила с таким жаром, что Рассел даже удивился.

— Дорогая, если в течение ближайшего месяца ты не выйдешь за меня замуж, боюсь, останешься сиротой. Твой отец не шутил, когда угрожал отречься от тебя. На мой взгляд, это слишком жестокое наказание с его стороны, но такие уж у него принципы.

Было странно слышать, что Рассел говорит об ее отце почти в тех же выражениях, в каких она о нем думала. Зоя невольно почувствовала некую духовную близость с Расселом. Однако это не помешало ей быть до конца честной и с собой, и с ним.

— Но ты же не хочешь на мне жениться?

Рассел лишь плечами пожал.

— В данный момент у меня нет более интересных предложений.

Зоя снова вспылила. Как только он может шутить в такой кошмарной ситуации!

— Ну спасибо, польстил. — Она повернулась к нему спиной и стала подниматься по склону холма к коттеджу. Поглощенная своими мыслями, Зоя не смотрела под ноги и споткнулась о выступающий из-под земли корень. Она бы, наверное, покатилась по склону, но Рассел поймал ее, зажав между колен.

— Осторожно, на этой тропинке недолго и шею свернуть.

Зоя боялась поднять взгляд выше колен Рассела. Однажды она уже видела мельком то, что у него между бедер, и не нуждалась в лишнем напоминании. Глядя в землю, она неловко высвободилась и стала снова подниматься, на этот раз глядя под ноги очень внимательно. Через некоторое время ей пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Конечно, Рассел не преминул прокомментировать ее состояние:

— Тебе нужно заняться спортом, тогда не будешь так выдыхаться.

— Я не выдохлась, я задыхаюсь от возмущения!

— Между прочим, могу посоветовать очень эффективное упражнение, — насмешливо сказал Рассел.

Зоя зажала уши ладонями.

— Замолчи, не хочу ничего слышать!

Рассел взял ее за запястья и опустил руки. Зоя могла бы вырваться, но, памятуя о своем падении, предпочла не делать резких движений, пока они не окажутся на ровной земле.