Тихий свистящий смех наполнял душу ужасом. Артем хотел зажать уши ладонями и тут только обнаружил, что сжимает в руке острый осколок скалы. Если ударить этим острием по поверхности эмали, она покроется сеткой трещин, если же нанести более сильный удар – расколется на тысячи разноцветных треугольничков… А нарисованная Кемма смотрела прямо на Артема, ожидая, когда он вынесет окончательный приговор. Один удар – и она обратится в ничто, одна капля крови – и она вырвется на свободу. Стрелки часов слились воедино, указывая на цифру 12.

- Нет!

Артем сам не знал, чего хочет в это мгновение. Осколок камня стремительно понесся к блестящей поверхности миниатюры, но не задел ее, а зацепил лежавшую рядом ладонь юноши. Случайно? Намеренно ли? Он не мог ответить на этот вопрос, но капли крови из пораненной руки уже упали на заколдованный портрет.

- Это судьба, - прошептал Артем, завороженно глядя на рубиновые капельки, забрызгавшие золотую одежду жрицы. – Ты не зря считаешь себя повелительницей судьбы, Кемма.

Свеча вспыхнула и погасла, берег моря накрыла волна непроглядного мрака, но вскоре необычное золотистое сияние разлилось по поверхности неровных, нагретых солнцем, еще не успевших остыть скал. Оно разгоралось все ярче, сверкающие лучи поднимались к небу, образуя сотканную из света девичью фигурку. Артем, не мигая, наблюдал за невероятным превращением. Только что своими собственными руками он совершил настоящее чудо, и понимание этого потрясло его даже больше, чем появление Кеммы.

Свечение померкло, и перед юношей во всем своем великолепии предстала египетская колдунья, жрица бога мудрости Тота, дерзкая отступница, обманувшая богов, прекрасная и своевольная Кемма. Миниатюрная, но отлично сложенная, со смуглой золотистой кожей, облаченная в сияющий золотой наряд, она казалась статуей, отлитой из драгоценного металла. В первый миг освобождения глаза Кеммы оставались пустыми, словно сделанными из темно-фиолетового, почти черного стекла, но потом в них вспыхнул жгучий огонь страстей, переполнявший ее мятежную душу.

- Хиан? – негромко спросила она, и это имя стало первым словом, которое жрица произнесла, вернувшись в наш мир.

- Я…

- Подожди… - Кемма нахмурилась, вспоминая то, что произошло с ней, прежде чем она попала в магический плен. – Ты не Хиан, ты Артем. Но это не существенно, ведь вы оба предали меня.

- Кемма, то, что произошло между нами, - страшное, трагическое недоразумение. Мы оба в нем виноваты, но я искупил свою вину, освободив тебя.

- Освободив? Зачем?

Подобрав тяжелый подол парчового платья, Кемма сошла с камня, на котором стояла, и в растерянности посмотрела по сторонам. Она вновь жила, вновь вдыхала пьянящие запахи южной ночи, чувствовала соленый морской ветерок на своей коже, но не могла понять, почему оказалась на свободе. В тот окончившийся катастрофой день Кемма прокляла Артема, обрекла его на страшное будущее. Ею руководили гнев и обида, потом она горько сожалела о содеянном, хотя знала – ничего нельзя изменить. И вот живой и невредимый Артем вытащил ее из волшебной темницы, простив ей безумный, отвратительный поступок. Это напоминало чудо, никак не укладывавшееся в сознании Кеммы.

- То, что я сделала, нельзя простить. Я прокляла того, кого любила, и потому со смирением приняла выпавшую мне кару.

- Не вспоминай о прошлом, Кемма.

Девушка хотела сказать что-то еще, но странное, гнетущее ощущение заставило ее умолкнуть на полуслове. Звякнули золотые подвески, вплетенные в искусно сделанную, состоявшую из множества косичек прическу египтянки. Подведенные черной краской глаза напряженно всматривались в темноту…

- Скажи, Артем, я по-прежнему нахожусь в вашем времени?

- Ты отсутствовала около двух месяцев.

- Но тогда почему я чувствую это?

- Что?

- Все кончилось много веков назад. Он не мог вернуться.

- О чем ты говоришь, Кема?

- Знаешь, кто такой Сет?

Артем, после своего знакомства с Кеммой частенько наведывавшийся в библиотеку, оказался неплохо осведомлен в этом вопросе:

- Сет – один из египетских богов. Отъявленный злодей, убивший родного брата Осириса и совершивший немало других скверных поступков. Короче, малоприятный тип с дурными наклонностями.

Кемма слушала его с легкой улыбкой, но в глазах девушки угадывались растерянность и страх. Прежде Артем никогда не замечал такого выражения у бесстрашной, любившей риск египтянки.

- Сет – грозный и жестокий бог, - негромко заговорила Кемма. – Каждый год он насылает на нашу благословенную землю горячий, несущий смерть суховей. В такие дни люди изнывают от духоты, слепнут от пыли, а каналы, орошающие поля, оказываются засыпанными песком. Еще страшнее слуги Сета. Давно, задолго до моего рождения, возникла тайная секта почитателей Сета. Ее члены несли смерть всему живому, будь то человек, растение или животное. Хотели превратить весь мир в огромную раскаленную пустыню. Когда-то они были людьми, но их жестокая вера превратила сектантов в настоящих демонов. Слуги Сета менялись даже внешне – кожа чернела, некоторые кости их скелета начинали расти, некоторые, наоборот, уменьшались, превращая своих обладателей в настоящих уродов. Притом все они были могущественными колдунами, знавшими все тайны черной магии. Фараоны боялись слуг Сета и стремились уничтожить секту. Постепенно им это удалось. К тому моменту, когда я появилась на свет, на земле Египта оставался только один, последний служитель Сета. Величайший маг и величайший злодей из всех, кто когда-либо рождался на Земле. Но он проиграл решающую битву…

- Кто же сумел совладать с таким злом?

- Уже не имеет значения. Важно другое – его изгнали из Египта, и с той поры никто больше не слышал о слугах Сета.

Кемма замолчала, задумчиво глядя на звезды. Она никак не могла привыкнуть к тому, что созвездия на небе располагались иначе, чем три тысячелетия назад, и мир, в котором оказалась египетская колдунья, стал совсем другим: чужим, пугающим, враждебным. Тридцать столетий назад она сумела победить Синухета, но тогда ее душа была чиста, тогда она верила в торжество добра. А потом Кемма превратилась в отступницу, предала тех, кто верил в нее, и прежде всего Ани – верховного жреца Тота, любившего ее, как родную дочь. Вряд ли теперь она смогла бы противостоять злу, не дрогнув, выдержать страшный взгляд Черного Колдуна…

- Кемма, почему ты рассказываешь мне о том, что произошло так давно?

- Так… Вспомнилось…

Жрица знала – если предчувствие не обмануло ее, и Черный Колдун действительно вернулся в мир живых, ей предстоит смертельная схватка, из которой она, скорее всего, не выйдет победительницей. А значит, Артем не должен находиться рядом с ней. Несмотря ни на что, она продолжала любить этого человека, с которым однажды поступила так жестоко.

- Что ты собираешься делать дальше?

- Еще не решила. Для начала уйдем отсюда, прогуляемся по склону.

Артем галантно протянул руку, помогая Кемме подняться по уступам скалистого берега. В темноте они едва различали силуэты друг друга, но, похоже, Кемма значительно лучше, чем Артем, ориентировалась в темноте. Она уверенно поднималась по камням, а когда они оказались на ровном месте, выдернула свою ладошку из ладони юноши.

- Я до сих пор не поблагодарила тебя за спасение, Артем. И еще я молю о прощении, порой меня «заносит», как это теперь называют. Прости…

- Все забыто, Кемма…

Артем запнулся, неожиданно поняв, что его слушают лишь звонкоголосые цикады. Кемма исчезла, растаяла во мраке ночи, как золотой призрак. А может быть, ночная встреча – дивный сон, пригрезившийся Артему?

Глава VII

Первое столкновение

Чижик не мог понять, что с ним происходит. Вроде бы он оставался самым обыкновенным мальчишкой, но в глубине его души поселился ужас. Временами Чижик переставал быть самим собой и совершал абсолютно дикие, нелепые поступки. И готов был сделать все, что угодно, лишь бы ужас хотя бы на время оставил его в покое.