Утро нового дня началось как обычно в последнее время – никто никого не будил, не торопил на работу, что позволяло бездельничать и валяться в палатке хоть до самого обеда. Чижик чувствовал себя совершенно разбитым – кошмарный сон, терзавший его, лишил сил, словно мальчишка всю ночь таскал тяжеленные носилки с землей. Открыв глаза, он бессмысленно созерцал потолок палатки.

- Доброе утро! – приветствовал его только что проснувшийся Димка Никифоров.

- Ага. Если его можно так назвать.

- Тебе что, тоже снились противные сны?

- Наверное, во всем виновато активное солнце. Насколько я знаю, очень многих в лагере мучают кошмары. А может быть, даже всех. Только не все об этом рассказывают.

Чем больше Чижик говорил, тем лучше себя чувствовал, словно слова освобождали его от липких пут дурных снов.

- Слушай, Чижов, а что тебе снилось? Расскажи, если, конечно, это не государственная тайна.

Мальчик задумался, пытаясь воскресить в памяти тягостный сон:

- Ну… кажется, все крутилось вокруг бескрайнего золотого моря… Постой-ка, может быть, это пустыня?

- Конечно! – Димка даже на месте подскочил, потрясенный таким совпадением. – Конечно, пустыня! Песок там жалит, как стая бешеных пчел, а солнце похоже на белый сгусток огня.

- Но людям не могут сниться одинаковые сны…

Мальчишки умолкли. Переглянулись. Обоим было страшно до чертиков. Оба отчетливо понимали – вокруг творится что-то жуткое, непонятное, и вряд ли они сумеют справиться с этой напастью.

- Это все мумия, - высказал страшную догадку Димка.

- Точно… - откликнулся Чижик, словно наяву увидев нарисованные на маске глаза. – И она всех нас убьет.

Димка Никифоров был решительным человеком, у которого слова не расходились с делом. Пока его сосед холодел от ужаса, представляя зловещую мумию, он начал поспешно собирать рюкзак, небрежно заталкивая туда свои пожитки:

- Лично я сматываюсь. Немедленно. Ты со мной?

- А что скажет Инга Федоровна?

- Оставим ей записку.

- Так нельзя. Она за нас отвечает. Мы просто не имеем права подводить человека!

- Знаешь, Алик, дело не только в дурацких снах, - мальчик, отложив рюкзак, внимательно посмотрел в лицо своего товарища. – Мне кажется, я начал сходить с ума. Внутри, в голове, что-то изменилось. Словно я стал зомби: если хозяин отдаст приказ, мне придется его выполнить. Любой приказ. Даже если он велит мне спрыгнуть головой вниз со скалы. Или причинить кому-то зло… Надо срочно удирать, иначе мы все тут сдвинемся.

- Ладно, уговорил. Но надо предупредить Аннушку. Без нее я не уйду.

- Хорошо. Десяти минут хватит?

- Девчонки не умеют так быстро собирать вещи.

- Ладно… - Димка с досадой посмотрел на часы. – Даю тебе двадцать минут, чтобы уладить все проблемы. Но больше ждать не буду – иначе мы опоздаем на автобус. А следующий – только через час.

В два счета одевшись, Чижик выскочил из палатки и побежал на поиски Аннушки. Лагерь почти опустел – с недавних пор все участники археологической экспедиции приобрели странную привычку без цели слоняться по окрестностям. И Алику даже спросить про Аннушку было некого. Только за столом еще завтракали два длинноволосых студента, да гремела тарелками дежурившая в этот день круглолицая Наташа. Никто из них не видел Аннушку. Чижик в отчаянии несколько раз обежал маленький лагерь и, не найдя девочку, вынужден был вернуться в свою палатку:

- Ее нигде нет. Дай мне еще полчаса!

- Ты можешь ее целый день искать, и все впустую. Давай, Алик, собирайся.

- Я не брошу Аннушку!

- Извини, я ухожу, - Димка закинул на плечи рюкзак. – Встретимся на вокзале.

- Хорошо.

- Тогда до вечера.

- До вечера.

Покинув стоянку археологов, Димка сразу почувствовал себя намного уверенней. Было чудесное летнее утро, все вокруг радовалось и ликовало, игнорируя зловещие тайны древности. Мальчик бодро шагал по направлению к шоссе, и, хотя идти приходилось вверх по склону, он не чувствовал усталости.

Выйдя к дороге, Димка осмотрелся. Он собирался поймать попутную машину, однако в этот ранний час движение на шоссе трудно было назвать оживленным. Мимо проехало только два автомобиля, да и то они направлялись в другую сторону. Беглец знал, что в нескольких километрах от лагеря находится поселок, возле которого останавливается рейсовый автобус. Похоже, ему предстояло проследовать туда пешком.

Идти по нагретому асфальту было противно, поэтому Димка бодро зашагал вдоль дороги по твердой, как камень, земле. Он насвистывал под нос простенький мотивчик, и все складывалось отлично, пока Димка неожиданно не сбился с ритма, споткнувшись на ровном месте.

- Черт!

Посмотрев под ноги, мальчик понял, что не споткнулся, а угодил левой ногой в непонятно откуда взявшийся песок. Димка, недолго думая, хотел высвободить ногу, но не сумел – скрывшаяся под слоем песка ступня ухитрилась зацепиться там то ли за корень, то ли за проволочную петлю.

- Этого только не хватало!

Усилие, приложенное раздосадованным мальчишкой , обернулось против него самого. Димка дернулся, пытаясь освободиться, и тут же его нога ушла в песок почти по колено. То, что зацепило его ступню, с силой тянуло вниз, а твердая земля вокруг, как по волшебству, начала превращаться в текучий, подвижный, словно ртуть, песок. У Димки хватило воли пресечь захлестнувшую его панику. Он замер, понимая, что каждое его движение только усугубляет ситуацию. На лбу выступила испарина. Опустив глаза, Димка посмотрел под ноги – похоже, его занесло в наполненную песком яму-ловушку. Вокруг простиралась твердая земля, а он медленно, но неотвратимо погружался в золотистый горячий песок. Ситуация была совершенно абсурдной, здорово напоминавшей кошмарный сон. Над головой сияло солнце, синело безмятежное, без единого облачка, небо, а мальчик тонул в песке, как в болоте, и чьи-то жесткие, как проволока, пальцы все сильнее сдавливали его лодыжку. В какой-то момент Димка даже заподозрил, что спит, но потом отбросил эту мысль. Сейчас ему следовало думать только о спасении. Неважно, происходило все это во сне или наяву.

- Помогите!

Кричать было бесполезно - мальчик находился в безлюдном месте и вряд ли мог рассчитывать на чью-то помощь. В ответ на зов то, что цепляло его за ногу, потянуло сильнее, утаскивая в песок. Димка инстинктивно дернулся и в результате погрузился в песок еще на несколько сантиметров. И снова замер, боясь шевельнуться. Тело оставалось неподвижным, а мысли лихорадочно метались, отыскивая путь к спасению.

Полный ужаса взгляд остановился на торчавшем из земли бетонном блоке, который, по-видимому, остался здесь со времен строительства дороги. Если бы Димке удалось ухватиться за ржавые штыри арматуры, он бы без проблем выбрался из ловушки. Однако расстояние между ним и бетонным «якорем» оказалось слишком велико. Спасение было близким, но недосягаемым.

- Помогите, пожалуйста… - пересохшими губами прошептал Димка. – Пожалуйста…

Поднявшееся высоко над горизонтом солнце безжалостно палило макушку, а возле ног медленно извивались похожие на змей песчаные потоки. Злые слезы отчаяния сами собой навернулись на глаза, но мальчик не собирался сдаваться. Он вновь и вновь смотрел на казавшийся незыблемой скалой обломок бетона.

Болтавшийся за спиной рюкзак тяжелел с каждой минутой, словно злобный невидимка подкладывал в него все новые и новые камни. Мальчик хотел избавиться от своей ноши, но не знал, как это сделать, ведь каждое неосторожное движение приближало его к гибели. И тот в голове измученного жарой и страхом пленника песчаной западни возник рискованный план. Все зависело от того, сможет ли он выполнить его с первой попытки или нет. Если она окончится неудачей, резкий бросок, который предстоит сделать, катастрофически ухудшит его положение. Но, похоже, выбора у Димки просто не было.

Мучительно медленно, с трудом сдерживая нервную дрожь, он выдернул из штанов украшенный заклепками брючный ремень, накрепко привязал его конец к одной из лямок болтавшегося за спиной рюкзака. Песок под ногами покрылся мелкой рябью. Он походил на живое, разумное существо, внимательно следившее за своим пленником и раздумывавшее, стоит или пока рано принимать ответные меры. Обливавшийся холодным потом Димка начал стаскивать со спины рюкзак. Это, казалось бы, простое действие, стоило ему больших усилий. Он понимал, что должен стоять совершенно неподвижно, не привлекая к себе внимания живого песка, однако возня с тяжелым рюкзаком вынудила его переступить с ноги на ногу…