Уилсон эгоист, но не тупица, и понимает, что если отошлет своего лучшего сотрудника в Бристоль, головная контора многое потеряет, вдруг осенило Уолта. Да, здесь есть о чем поразмыслить… Но если дело именно в этом, Ширли может понадобиться хороший адвокат…

Однако если им повезет и ее шефа удастся убедить, Ширли не успеет оглянуться, как уже будет там, где хочет, и обретет право на жизнь, в которой, судя по всему, нет места мужу и детям.

— Рад вас видеть. Можно начинать? — спросил Уилсон, выходя из кабинета и глядя на часы.

— Извините, что опоздали. — Уолтер извинился лишь потому, что с ним была Ширли. Он не сомневался в ее пунктуальности и не хотел, чтобы она расплачивалась за его необязательность. — Уверен, вы понимаете, каково это — быть в разлуке с женщиной, которую боготворишь, даже несколько часов. Мне так не хотелось, чтобы Ширли превращалась из моей невесты в гида…

И он повернулся к девушке, с удовлетворением отметив, что она ухитрилась сохранить невозмутимость.

— Если вы не против, — обратилась Ширли к шефу, — мы начнем с фабрики, а потом вернемся в офис. Нашим клиентам всегда нравится экскурсия на производство, но, хотя Уолт и не собирается ничего инвестировать в нашу фирму, думаю, ему тоже будет интересно посмотреть, что мы выпускаем и как.

Уилсон задумчиво вскинул брови.

— Не собирается инвестировать, говорите? А разве вам не известно, Ширли, что любой, кто вступает в брак с одним из наших служащих, вносит в фирму свой вклад в виде определенных обязательств. Впрочем, об этом мы поговорим позже, когда вы уже получите лицензию на брак. Однако я согласен с вами: производственная часть экскурсии действительно самая интересная. Идемте!

Кивнув в знак согласия и гордо расправив плечи, Ширли прошла вперед. Они миновали длинный коридор и оказались в огромном зале.

— Тебе придется надеть вот это — требования техники безопасности! — перекрывая шум станков, прокричала Ширли, вручая Уолту каску, а потом надела такую же сама.

Уилсон последовал ее примеру.

Двигаясь по периметру цеха, Ширли наизусть выдавала статистические данные об объеме продукции, расходах и прибылях. Она объясняла Уолту предназначение каждого станка, попутно обмениваясь приветствиями с рабочими и мастерами.

— На этом участке изготавливаются небольшие деревянные статуэтки, — произнесла она, обводя рукой цех. — Но у нас есть еще одна фабрика в Бристоле — там более сложное производство, а на фабрике в Манчестере мы шьем платки, салфетки и полотенца.

Потом они прошли в небольшой зал в стороне от основного цеха.

— А это одно из моих самых любимых мест, — сообщила Ширли. — Мы называем этот цех «цветным». Мой младший брат как-то все лето проработал здесь.

Она указала на женщину, окунавшую в чан с краской сувенирную тарелку. Потом она подсушила ее и стала расписывать вручную.

— Он приходил домой весь перемазанный краской, — добавила она и улыбнулась женщине. — Привет, Дороти! Как твоя дочь? Ой, здравствуй, Чарли! Нога уже зажила? — выслушав краткий рассказ сотрудницы, обратилась она к мужчине, работавшему за соседним столом.

Тот поспешно выпрямился.

— Я на нее не опираюсь, — успокоил он девушку. — Да если я не буду беречь себя, ты устроишь мне такой нагоняй! Добрый день, мистер Уилсон, — поздоровался рабочий с шефом, который в ответ молча кивнул.

Ширли тем временем попрощалась и пошла дальше.

— Ты что, знаешь по именам всех, кто здесь работает, и в курсе их личной жизни? — полюбопытствовал Уолт после того, как она несколько раз останавливалась, чтобы переброситься парой слов с рабочими. Он обвел рукой цех. — А я-то думал, что ты большую часть времени проводишь в офисе.

— Это мои друзья, Уолт, — отозвалась Ширли, пожимая плечами. — И в том, что я все о них знаю, нет ничего странного. Дороти Паркер присматривала за моим братом, когда он здесь работал, следя за тем, чтобы он чему-то научился. А Чарли сто лет проработал на фабрике и помнит, как я пришла сюда когда-то. Что касается Флоры Линкс — той, что запечатывает коробки, то я в свободное время сидела с ее детьми. Разумеется, я всех их знаю и очень люблю.

Да уж, подумал Уолт, для Ширли было вполне естественным интересоваться делами сотрудников фирмы, а вот в глазах Годфри Уилсона проблесков такого интереса не заметно. Впрочем, тут я не могу его осуждать, потому что и сам грешен — почти ничего не знаю о собственных сослуживцах.

Он получал определенный процент от доходов корпорации отца, и эти деньги создавались трудом множества людей, с которыми он ни разу и не встречался.

Ширли восхищала Уолта все больше и больше. Она знала все тонкости производства досконально, явно пользовалась у персонала авторитетом и доверием и, несомненно, заслужила повышение.

— Ты настоящее сокровище, — высказал он свои мысли, причем достаточно громко, чтобы услышал Уилсон.

— Похоже, наша экскурсия подошла к концу, Ширли, — с усмешкой заявил тот. — Мистер Рейнольдс все равно ничего не видит, кроме своей невесты. Сделаем-ка перерыв, чтобы он смог вдоволь на вас насмотреться.

Девушка быстро подняла голову, и каска сползла ей на нос. Уолт улыбнулся и поправил ее.

— Напротив, я очень внимательно все осмотрел, — возразил он, — и впитывал каждое слово нашего замечательного гида. Похоже, Ширли знает производство как свои пять пальцев, правда?

— Да, она неплохо разбирается в технологии, — снизошел до похвалы Уилсон и тут же сменил тему: — Кстати, а как ваши планы? Вы уже что-нибудь решили? Назначили дату? Начали подыскивать себе гнездышко?

Щеки Ширли залила краска, а глаза затуманились тревогой. Уолт понял, о чем она подумала. Получив новую должность, ей предстоит обустраивать дом в Бристоле. Раз Уилсон спрашивает, нашли ли они квартиру здесь, стало быть…

— Мне, в общем-то, все равно где жить, — лениво протянул он, решив больше не церемониться с этим болваном и действовать напрямик. — С Ширли я буду счастлив где угодно — в шкафу, в фургоне, в шалаше… Так что выбор за ней.

Уолт ясно дал понять, что ему подойдет и Бристоль. Пусть Уилсон не думает, что он собирается встать между Ширли и ее работой.

Тот как-то странно посмотрел на него, склонив голову.

— Мир сильно изменился за последнее время, верно? Людей старой закалки, таких, как мой новый сотрудник Стэн Моррис и его жена, которые объездили вместе всю страну, почти не осталось…

Уолта охватил гнев. Кто такой, черт возьми, этот Моррис? Он явно импонирует Уилсону больше, чем Ширли.

— Мужчина должен заботиться о том, чтобы его жена была счастлива, Уилсон, — с упреком произнес он, нарочно растягивая слова.

Тот хохотнул и похлопал его по спине.

— Вы мне нравитесь, Рейнольдс, в самом деле нравитесь. Не уверен, что разделяю ваши идеи, но готов отдать должное вашему мужеству. Где вы откопали этого парня, Ширли?

Девушка набрала побольше воздуха в легкие и выпрямилась. Стало быть, бой еще не закончен?

Секунду назад ей казалось, что все их с Уолтом старания пошли прахом. Уилсона явно развлекал ее «роман», и он даже предложил им отпраздновать свадьбу в своем доме, но все равно оставался человеком старомодным, и консерватизм Морриса был ему ближе, чем ее деловые качества.

— Мы познакомились много лет назад через нашу общую подругу, — пояснила Ширли и, подняв глаза, встретила полный заботы и сочувствия взгляд Уолта.

Ей вдруг захотелось протянуть руку и коснуться его лица, обнять… Если бы рядом не было мистера Уилсона, она бы поцеловала Уолта прямо в губы, чтобы снова испытать сказочные ощущения, которые заставляли сладко таять ее сердце.

Ей хотелось показать, что она ценит все, что он для нее делает. Многие ли современные мужчины могли во всеуслышание заявить о том, что готовы повсюду следовать за женой, даже понимая, что этому браку не суждено стать реальностью?!

Ширли всегда заботилась о других, но не привыкла отстаивать свои права. И то, что сейчас кто-то — нет, не кто-то, а именно Уолт, — встал на ее защиту, грело ей душу.