— Неудивительно, — вставая, мрачно заявил Грейсон и подцепив за «ушки», поднял вверх промокшие, перемазанные в грязи тапки-«кролики», с которых на ковёр, не переставая, капала вода. — Какого дьявола вас понесло на мороз почти раздетой и в этих нелепых штучках?

Она сердито уставилась на него. «Ну-ну», — она грозно свела брови и прищурилась, сверля его взглядом. Она еще не согрелась настолько, чтобы высунуть нос из-под одеяла, а потому лишь приглушенно пробурчала:

— В тот момент я вообще не думала о холоде. Я просто увидела огонь и…

— Запаниковали?

— Помчалась тушить.

Грейсон небрежно сбросил тапки на каменную плиту перед камином, и Тессе показалось, что глазки-бусинки уставились на неё в немом укоре. Ровное тепло, идущее от очага, дарило покой и умиротворение, однако совсем недавно, в своей другой ипостаси, огонь был их врагом.

— Ведь весь сарай мог заняться, — произнесла она, наблюдая за язычками пламени, только бы не утонуть в глубине глаз, способных заставить её дрожать сильнее, чем самая лютая стужа.

— Думаю, именно этого и добивались.

Она пораженно взглянула на него:

— Что?

— Я почувствовал запах бензина.

— А я нет, — возразила она.

Он отрешенно кивнул:

— Моё сверхчувствительное обоняние способно улавливать запахи, которые окружающие могут даже не заметить.

— Как удобно, — невнятно буркнула она. Поскольку руки-ноги понемногу отогрелись, она выпрямилась и села. — Но зачем кому-то поджигать мой сарай?

— А вот это уже вопрос, не так ли? — Скрестив руки на груди, он смотрел на неё сверху вниз. — Как насчет вашего маньяка-сталкера? Может, это он выследил вас?

Волна леденящего ужаса прокатилась по телу, пока Тесса просчитывала такую возможность. Но ведь она была так осторожна! Так старалась не привлекать ничьего внимания. И потом, уже прошло пять лет. Не мог же Джастин до сих пор сходить по ней с ума? Даже если и мог, ему ни за что её не найти. Только не здесь. И тут же вынуждена была признать, что твердой уверенности в этом у неё нет:

— Не знаю. Господи, надеюсь, что нет.

Грейсон прошел к угловому буфету, достал оттуда бутылку бренди и плеснул немного янтарной жидкости в снифтер. [7]Вернувшись к Тессе, он передал ей бокал и сказал:

— Выпейте это.

— Терпеть не могу бренди.

— Неважно, пейте через «не могу».

Она отпила глоток, и хотя вкус ей не понравился, не смогла не признать, что растекшийся по венам жар был более чем приятен.

И сразу же недовольно поморщилась, услышав от Грейсона:

— До дна.

Пока она стоически потягивала бренди, он присел перед ней на корточки, отчего их глаза оказались на одном уровне и, не отводя взгляда, сказал:

— Но есть и другой вариант.

Она кивнула, с трудом веря в то, что собирается произнести:

— Вампир.

— Строго говоря, мы предпочитаем держаться подальше от огня… — Скупая улыбка одним уголком губ, так и не коснувшаяся глаз. — Наш вид подвержен возгоранию куда больше, чем ваш. И все же есть вероятность, что устроивший поджог целился в меня, а не в вас.

Тессе было неприятно думать, что в лесу бродит еще один вампир, который следит и за ней и за её домом. Но единственно возможной альтернативой было согласиться с тем, что Джастину снова удалось её найти. Она сильно сомневалась, что сможет пережить еще одну атаку «безумной любви» Джастина.

Она жила здесь совсем одна. А единственным, на чью помощь Тесса могла рассчитывать, единственным мужчиной, кому она доверяла… был вампир.

Мнимое тепло от выпитого бренди разлилось внутри, но тело все равно сотрясала дрожь.

Не от холода.

От страха..

(Редактура: Tay)

Следующие два дня для Тессы пролетели как в тумане: в безумной круговерти домашних дел. Она без конца что-то пекла, убирала, украшала, чтобы хоть как-то держать свои страхи в узде. Но они не отпускали её, а просто затаились до поры.

Всякий раз, выходя на крыльцо, Тесса размышляла, не наблюдает ли за ней кто-нибудь (например, Джастин) в эту минуту. Чуть ли не подскакивала, стоило раздаться телефонному звонку. Как-то в проезжавшей мимо машине что-то случилось с карбюратором. Со стороны дороги раздался сильный хлопок, а с Тессой едва не случился сердечный приступ. А когда парнишка-студент, приехавший на ночь глядя, неожиданно нагрянул к ней на кухню, она вскрикнула и выронила противень с коричными булочками. В общем, нервы были натянуты до предела, и не было решительно никакой возможности ослабить это напряжение.

Слишком долго она жила в постоянном страхе, и теперь все её метания и беспокойство, по поводу и без, очень походили на встречу со старым врагом.

Пусть страшным, но уже привычным.

Её телохранитель-вампир — могла ли она себе представить, что когда-нибудь произнесет нечто подобное? — не оставлял Тессу одну ни на минуту. Ну, за исключением тех часов, что был заперт в ловушке тайного убежища. Но и тогда она ощущала его присутствие. Излучаемая им аура незыблемой мощи и силы бережно окутывала её в любое время дня и ночи. Даже находясь поодаль, он давал ей понять, что она больше не одинока. Тесса порой задавалась вопросом, что она станет делать, когда он уйдет? Сможет ли спокойно жить дальше, ничего о нём не зная? Не ощущая его присутствия пусть и в самом дальнем уголке своего разума? Или души?

Между ними словно бы установилась какая-то глубокая, неоспоримая связь, хотя Тесса вряд ли смогла точно вспомнить, когда это началось. Но в одном она была уверена точно: у их истории не будет хэппи-энда. Она была смертна. А он нет. В конце концов, она состарится и умрет, и он по-прежнему будет выглядеть как сейчас.

Как выглядит уже больше ста лет.

«Так почему же, — мысленно вопрошала себя Тесса, — она тратит чертову уйму времени, думая о нём? — Да потому, что делать это было намного приятнее, чем напрасно гадать, нашел её Джастин или нет».

Их связывало не просто влечение, а нечто намного большее. Одно лишь знание того, что Грейсон рядом, дарило ей чувство безопасности, которого Тесса не знала слишком давно. Это само по себе казалось странным. Столь близкое соседство с вампиром не должно было вызывать у неё чувства защищенности. И все же…

Сейчас был только полдень, а за окнами кухни, не переставая, валил снег. По прогнозу синоптиков к вечеру ожидалась очередное ухудшение погоды, обещавшее к утру снежные заносы высотой до двух футов и намертво вставшие дороги. Это означало, что постояльцы, которых она ожидала завтра днем, не приедут. Так что, как только студент сверху освободит номер, в её «B amp;B» никого не останется кроме них с Грейсоном.

Легкий холодок пробежал вдоль позвоночника, но к страху это не имело никакого отношения.

Мало-помалу Тесса утрачивала связь с близким, обыденным мирком, который выстраивала для себя. Сейчас единственной константой в её небольшой вселенной был вампир.

Насколько безумно это было?

Теперь она отсчитывала часы в обратном порядке… ожидая заката. Ожидая момента, когда Грейсон сможет покинуть свой тайник. Сейчас он, наверно, спит. Тесса представила, как он лежит, вытянувшись на узкой кровати: одеяло сползло вниз и едва прикрывает живот, грудь обнажена…

— У вас такая чудесная гостиница.

«Стоп-стоп-стоп». От неожиданности Тессу грубо вытряхнуло из сладких грёз, и ей, жадно хватая ртом воздух, секунду-другую пришлось «уговаривать» глупое сердце, трепыхавшееся где-то в горле, вернуться обратно на своё законное место.

В дверном проёме гостиной стоял её единственный постоялец. Майкл Шеврон, студент колледжа, направляющийся домой в Монтану на рождественские каникулы. Ростом парень был примерно шесть футов и два дюйма, белокурый, с доверчиво распахнутыми голубыми глазами и адресованной Тессе смущенной улыбкой.

— Простите меня, — извинился он, вскинув руки. — И в мыслях не было напугать вас снова. Вчера вечером вы просто разбили мне сердце, выронив те восхитительные булочки.