На этом горестный внутренний монолог закончился, так как Рита споткнулась о ковер и упала, больно стукнувшись локтем.

— Боже мой! Ты цела? — встревожено спросил Рене, помогая ей подняться. — Что с тобой?

— Н-ничего. Все в порядке, — неуверенно произнесла она, ощупывая себя. — Просто задумалась.

— О чем же?

— Почему ты так дружен с Летицией Адамс? — мрачно спросила Рита, решив, что отступать некуда.

Воцарилась тишина. Некоторое время Рене смотрел на жену, не отпуская, однако, ее руки. Потом отошел в сторону, повернувшись к окну.

— Почему?

— Да.

— Мне не кажется, что мы должны это обсуждать.

Рене, не поворачиваясь к ней, скрестил руки на груди. Это означало, что разговор окончен. Раньше Рита не посмела бы настаивать, но сегодня ее обуяла какая-то безнадежная храбрость. Не все ли равно, если он ее не любит!

— А мне все же хотелось бы это обсудить, — настойчиво повторила она, подходя к мужу и глядя в его холодные голубые глаза. — Что в этом такого?

— Не думаю, что тебе понравится ответ. Летиция была шокирована тем, что ты завела роман с ее кузеном. Она очень поддержала меня в те дни.

— Что? — пролепетала Рита, не веря своим ушам.

— После всего пережитого нам, знаешь ли, было трудно вернуться к прежним формальным отношениям. Я очень ценю Летицию и как секретаршу, и как близкого друга. Попрошу тебя принять это к сведению.

— Правильно ли я поняла, что…

— Ты не имеешь права задавать мне вопросы, — холодно процедил Рене. — Может быть, ты уже забыла о том, что сделала? Так я тебе напомню! Ты сбежала из моего дома и скрывалась где-то больше полугода с моим сыном. Я не знал, что и думать! Я не знал, где тебя искать! Я не знал, живы ли вы! Летиция была рядом все это время.

С каким бы удовольствием Рита прикончила обоих! Двуличная подруга вела, оказывается, свою игру. И выиграла. Интересно, что сказал бы Рене, если бы узнал, что именно обожаемая Летти подговорила его жену бежать из дому? Чтобы завладеть самым дорогим, что было у Риты, — любовью и вниманием Рене. Как просто ей это удалось!

Неожиданная догадка вспыхнула в мозгу молодой женщины.

— Так вот кто был этим «еще одним человеком»! Это Летиция сообщила тебе, что мы с Полем якобы любовники? — прошептала она потрясенно.

— Я не намерен тебе отвечать.

Итак, Рене предал ее. Он даже не захотел разобраться, кто виноват. Поверил наветам другой женщины. Завел себе любовницу.

— Скажи мне, — с трудом сказала Рита, пересохший внезапно рот мешал говорить. — Скажи мне, муж мой, ты вернул бы меня сюда, если бы не было Дэнни?

Лицо Рене странно изменилось. Он слегка побледнел.

— Повторяю: я не намерен тебе отвечать.

— Очень хорошо, я и так все поняла! — со слезами на глазах выкрикнула Рита.

— Это не освобождает тебя от обязанности быть моей женой, — холодно произнес он. — А теперь вытри слезы и дай мне руку. Мне не доставят удовольствия очередные пересуды слуг.

Через пять дней, когда до вечеринки оставалось всего ничего, Рита героически сражалась с композициями из живых цветов, предназначенных для украшения холла, а вовсе не для пытки несчастных гостей.

Однако то, чем она занималась ранее, было еще мучительнее. Сначала Рита сняла все портреты Изабель, после чего на штофных обоях остались блеклые отметины. Чтобы заменить обои в холле, гостиной и столовой, времени уже не оставалось. Пришлось произвести некоторую перестановку мебели, но это мало помогло. В итоге Рита собрала картины со всего замка и еще долго играла в мозаику, пытаясь развесить их по размеру пятен.

Взглянув на плоды рук своих, она испугалась, не придут ли гости-эстеты в ужас от ее художественного вкуса. Постоянно преследовало искушение подойти к Рене и попросить вернуть портреты на прежнее место. Ну, на время вечеринки. Останавливало только то, что она знала, каким взглядом муж встретит эту странную просьбу.

Они по-прежнему находились в состоянии холодной войны, и это обстоятельство совсем не улучшало настроения Риты. Дверь спальни она держала запертой, однако порой думала, что, ворвись Рене силой, только обрадуется.

Месье де Сен-Сирк был настолько вежлив и предупредителен, что вызывал зубную боль. Теперь он никогда не опустится до того, чтобы испытать хоть малейшее желание физической близости по отношению к своей жене. Тем более что великолепная Летти почти всегда находится в пределах досягаемости шефа. В худшие минуты Рита представляла, как Рене, пользуясь служебным положением… Она гнала от себя подобные мысли, но все же не переставала думать, что муж и его секретарша могли стать любовниками задолго до появления Поля.

Невольно Рита снова и снова вспоминала, с чего начались доверительные и дружеские отношения с молодым фотографом, кузеном Летиции.

— Это очень просто, — рассмеялась Летиция. — Если ты хочешь избавиться от портретов Изабель, просто подари мужу свои снимки. Он будет вполне удовлетворен.

Затем последовала небольшая словесная битва, в результате которой Рита дала себя убедить, что достойна украсить своими изображениями фотобумагу. У Поля была квартира и студия на Монмартре, так что работа началась буквально через несколько дней.

Первая встреча произошла в квартире Летиции. С фотографом пришла его подружка — состоятельная, влиятельная дама, не оставлявшая Поля ни на секунду. Очевидно, она не доверяла такую драгоценность другим женщинам. Впрочем, Поль никогда не флиртовал с Ритой в рабочее время. Предусмотрительная дама вскоре оставила свои подозрения и ушла с должности охранника при своем дружке.

Вскоре Рита решила, что нет ничего предосудительного в том, чтобы пригласить Поля поужинать с ней и Рене. Тогда она впервые солгала мужу, сказав, что это ее старый знакомый по Барселоне, случайно встреченный во время похода в магазин. Она никак не могла сказать правду: тогда бы открылась ее дружба с Летицией. К тому же она хотела сделать сюрприз, подарив Рене свои снимки, и визиты к Полю приходилось держать в тайне.

Во время ужина выяснилось, что молодой фотограф категорически не согласен ни с одним утверждением Рене.

— В следующий раз приглашай его в большей компании. Этот молодой человек — кошмарный спорщик, заткнет за пояс любого, самого трудного подростка. И вообще, если он такой чудесный мастер, то почему о нем никому ничего неизвестно?

Короче говоря, Поль Мишо не произвел на Рене никакого впечатления. Рита же, напротив, считала его очень талантливым. К тому же она находилась на ранней стадии беременности и по утрам страдала от приступов тошноты, а в остальное время — от своей непривлекательности и ненужности: муж не прикасался к ней уже в течение нескольких недель. Поэтому человек, который мог сделать ее красивой на фотоснимках, в глазах Риты был гениален сверх всякой меры.

В ту ночь они встретились на каком-то приеме, и, когда Рита с Полем вышли подышать свежим воздухом, молодой фотограф признался ей в любви. Он предложил — раз Рене не ценит жену — убежать с ним, с Полем, тогда она может рассчитывать на вечное поклонение и преданность. За все время их знакомства Рите и в голову не приходило, что этот человек может в нее влюбиться, поэтому, мягко говоря, удивилась. Больше всего расстроила ее мысль, что до этого ей никто не признавался в любви. Рене никогда не скажет ничего подобного, хотя она и носит под сердцем его ребенка…

— О мой Бог! — произнес Рене, без малейшего предупреждения появляясь из-за спины Риты.

На щеках молодой женщины мгновенно вспыхнул румянец: даже мысли о Поле заставляли ее чувствовать себя смертельно виноватой. Она повернулась, и перед ее взором предстал месье де Сен-Сирк во всем своем великолепии. Приподняв брови, он недоуменно взирал на странную конструкцию, которую только при богатом воображении можно было принять за флористическую композицию.

— Что, ваза упала? — полюбопытствовал он.

Рита в отчаянии покосилась на результат своих художественных экспериментов — некоторые цветы безжизненно висели на сломанных стеблях. Вот что сделали ее «нежные ручки», привыкшие к лошадям!