– Не сомневаюсь. – Трансакция заняла меньше минуты.

Ален встал, чтобы выйти. Его остановил голос Эзви.

– Знаешь, на лорда-протектора Сектора Китжэ было совершено пятнадцать покушений. Пятнадцать! Не всегда за дело брались профессионалы, но все-таки. Никому не удалось. И тут появляется некто, проделывающий операцию тихо и изящно, а потом растворяется в воздухе. Что скажешь?

Ален Джер помедлил у выхода.

– Парню либо дьявольски повезло… – ответил он уже из коридора, – либо он и правда – шаари.

Там же, офис агента

Пигак Утча был в стельку пьян. Увидев Алена Джера, он первым делом заявил, что после этого дельца свалит с Пакс Тинака к дьяволам и заживет новой жизнью. Переусердствовав, афилок свалился со своего летающего кресла. Бросившиеся к нему на помощь голые рикианки не смогли его поднять.

Наемник не сделал ни единого движения. Пигак бросил на него умоляющий взгляд, а потом хрюкнул и захохотал.

Джер никогда не видел, чтобы агент настолько выбивался из колеи. Не хватало еще пьяных истерик.

В комнату, словно заботливые няньки, ввалились два робота. Они взялись затаскивать хозяина обратно в кресло, но это даже для них было нелегко. К счастью, кран не понадобился. Потный, красный, тяжело дышащий Пигак вновь схватился за бутылку.

Наемник терпеливо ждал, когда толстяк закончит.

– Эй, ты куда это собрался? – Только сейчас Утча заметил, что его протеже одет в броню и увешан оружием. И со всем этим хозяйством он вперся в святая святых Пигака. Тот закрыл лицо руками. Роботы стояли по обеим сторонам его «трона», будто готовые исполнить любой приказ Гвардейцы. Девицы топтались позади.

– Передай Рибро ПакЛану, что я берусь за эту работу, – сказал Ален Джер.

После похода к Эзви Шахту некоторые сомнения еще оставались, но наемник избавился от них после просмотра сопроводительных материалов.

То, что он узнал, имело громадное значение. И немалую цену – во всех смыслах. Теперь Ален имел право всерьез опасаться за свою шкуру.

Но это был вызов, который просто невозможно не принять. Вольный охотник получает его раз в жизни, и надо быть полным дураком, чтобы спрятать голову в песок.

– О, хвала богам! – воздел руки агент. – Хвала, что надоумили этого…

– Сейчас я должен лететь.

– Куда?

– Нужна команда. Забыл?

– Кого ты хочешь взять?

– Узнаешь…

– Но окончательное решение за мной!

– Нет, Пигак. Что касается практической стороны дела, предоставь ее мне. Но и ты можешь быть полезен. – Ален опустил забрало. Через затененное бронестекло-визор не было видно лица. Наемник скалился. – Я хочу, чтобы ты связался с Тереком Родиным и Миххелом Джосом.

– О, мои ребятки!

Оба названных наемника находились под крылышком Пигака и приносили агенту доход не меньший, чем Ален Джер.

– Именно. Позови их сюда, но не говори, для чего. Просто скажи, что заказчик обещает большие деньги. И что прошу лично я.

– Понял! – Агент взмахнул бутылкой в левой руке.

Ален некоторое время смотрел на толстяка, а потом развернулся и быстро вышел вон.

Все было готово к отлету. Корабельные системы наемник активировал дистанционно, через коммуникатор. Когда наконец Джер оказался под сводом купола номер три, «Пепельный эльф» стоял «под парами».

Верхний люк был открыт, через него входил в док новый корабль. Еще один из тех, кто стоял тут давно, отправлялся в путь к звездам.

Ален Джер взошел по лестнице на платформу. Замедлил шаг на полпути к трапу. Ему не было нужды оборачиваться – внешние визоры, встроенные в шлем и хорошо замаскированные, давали картинку того, что происходит за спиной.

Профессиональная паранойя обострялась всякий раз с началом новой работы.

Слежки не было. Сканеры, призванные находить шпионские устройства, не бились в истерике.

«Все в порядке, но ощущение, что меня надули…»

Наемник забрался в корабль. Все движения и операции он проделывал на автомате – мысли занимало другое. Пигак мог подумать, что у него есть план: пускай. По правде говоря, Ален смутно представлял себе свой следующий шаг. Кандидатур знакомых наемников было несколько. С некоторыми он уже работал в прошлом, другие просто имели репутацию специалистов по диверсионной работе. Но главное – люди, которых Джер собирался пригласить в команду, были его земляками, хибранийцами. В таком деле вопрос крови имел значение, особенно когда речь шла о взаимопонимании. Спокойнее, когда твою спину прикрывает свой. Прежде чем ввести в бортовой компьютер координаты места назначения, Ален с минуту размышлял. Перед визитом к агенту он выяснил приблизительное местоположение интересующих его людей – оставалось решить, кому первому нанести визит. Идея пришла быстро, и хотя сулила некоторые неприятности, наемник без колебаний остановился на ней.

«Пепельный эльф» стартовал через люк в куполе, поднимаясь в вечерние небеса над Пакс Тинак.

«Призраки прошлого. Боюсь, они не будут рады».

Скоггер вырвался за пределы атмосферы. Наемник включил автопилот, давая посудине возможность хорошенько поработать.

Центральный кластер[6]. Сектор Ноггуа. Лаверс.

Мегаполис Оджин. Нижний Город, трущобы

Миа выскочила в темный переулок, вонявший гниющей органикой.

Ее преследовали. Включив невидимость, шаари прыгнула вверх, оттолкнулась от стены и повисла на ржавом металлическом кронштейне. Секунда – и она уже сидела на крошечном выступе кирпичной кладки, на уровне третьего этажа.

Внизу грохнула открытая пинком дверь. Темноту разрезали лучи фонариков. Несколько вооруженных субъектов высыпали в переулок.

– Сюда побежал! Я видел!

– Тогда где он?

Охрана убитого Мией криминального босса Каблема Зи не знала, какое направление взять. Ругаясь, головорезы топтались на месте.

Шаари допустила небольшую ошибку, позволила увидеть себя и спровоцировала тревогу в бандитском гнезде. В одну секунду всполошился целый район. Каблем Зи был здесь полновластным хозяином и претендовал на захват всех территорий к югу от центра Оджина. В его распоряжении были сотни вооруженных боевиков, техника и псы-ищейки. И хотя Зи был уже мертв, вся эта орда без раздумий бросилась прочесывать окрестности. Бандиты жаждали крови. Зи был для них отцом, королем, императором, существом не от мира сего. Убийца обязан был заплатить за то, что лишил их будущего.

Из здания выскочил один из боевиков, держащий на поводке грассу. Пес-ищейка, только внешне похожий на пса, мигом взял след.

Миа поняла, что ошиблась еще раз. Первый – когда не проверила, один ли в комнате Каблем Зи, второй – когда оставила отпечаток ноги в тонком слое грязи.

Грассу обладали поистине дьявольским нюхом. Когда Миа пробиралась через четверное кольцо охраны и уйму устройств безопасности в резиденцию криминального босса, ей удалось обмануть всех этих тварей. В целом не так уж и сложно, если помнишь правила. Но похоже, первая ошибка вывела ее из колеи. Шаари рисковала запороть задание.

– Взять! Он там!

Стоящие внизу боевики загалдели, грассу издал вибрирующий рык. Пес не видел Миу, но отлично чувствовал.

Девушка бросила взгляд по сторонам. До крыши высоко, придется прыгать и цепляться за выступы. Выглядели они ненадежно, к тому же стены покрывал такой слой плесени и ползучей слизи, что не было гарантии, что их можно использовать в качестве опоры.

«Призрак» всегда выбирает короткий путь. Даже в том случае, если он сложнее.

Миа успела прикинуть свои действия, когда грассу прыгнул. Пес зацепился за стену и вопреки всем законам гравитации побежал прямо к ней.

Шаари оттолкнулась от выступа, на котором сидела. Облегчив вес собственного тела, девушка сгруппировалась и приземлилась прямо в гуще вооруженных боевиков.

Здешняя мафия была многорасовой, хотя костяк армии Зи составляли люди. Те, что преследовали Миу, носили доспехи, импульсники и холодное оружие – пестрое сборище снаряжения со всей Галактики. У одного был даже тяжелый топор причудливой формы.