Неужели никто из них никогда не сталкивался с шаари? «Призраки» превосходно маскируются, сливаются со средой, мимикрируют. Они непревзойденные убийцы, обладающие особыми способностями. Но ведь они люди, а люди совершают ошибки. Ошибка, в свою очередь, это след, по которому можно, умеючи, дойти до самого конца.

Ален начал одеваться. Надо было пройтись, заодно навестить пару-тройку старых приятелей, делающих бизнес на информации.

Лакиши заварили кашу, которую ему предлагают расхлебывать да еще получать удовольствие. Обычное дело. Ничего такого, с чем Ален раньше не сталкивался, только больше возни и денег.

Вопрос в том, зачем таглианцам шаари. И как далеко готовы зайти чешуйчатые в своем безумии.

Не меньше получаса Ален Джер бродил по уровням Рынка, делая вид, что слоняется безо всякой цели. Забредал в магазинчики и лавки, любовался видами с внешних камер, показывающих дремучие леса планеты. Посетил один бар, другой. Ненавязчиво вызнал у барменов нужные подробности, выпивая по небольшой порции спиртного.

Хибраниец хотел убедиться в отсутствии слежки. Часто бывает, заказчик вбивает себе в голову разный бред. Ему бывает недостаточно получить рекомендации, он желает иметь данные «с полей», словно знание о том, куда ходит нанятый им головорез и где обедает, чем-то может помочь. И тогда такой заказчик, которому некуда девать деньги, нанимает шпиона.

Рибро ПакЛан, похоже, оказался куда умнее и до дешевки опускаться не стал. Ален так и не заметил слежки за собой. Постучавшись в неприметную дверь в глухом углу сектора, примыкающего к складам, наемник назвал кодовую фразу. Система опознавания думала долго – возможно, ее оператор советовался с хозяином лавочки. Затем дала добро на вход.

Ален скользнул в полумрак, пахнущий пылью и машинным маслом. Стены грязные, но такими он их помнил всегда. Обстановка с последнего посещения не слишком изменилась. В конце короткого коридорчика стоял робот-охранник с самой настоящей импульсной винтовкой в руках. Его красные окуляры следили за гостем. За спиной механизма был полог, закрывающий вход в комнату.

– Сколько лет, сколько зим, – пролопотал с ужасным акцентом на Общем Эзви Шахт.

Впрочем, выбраться из кресла он не удосужился.

– Ты все такой же, котяра, – хмыкнул наемник, занимая стул напротив стола, заваленного бумажными гроссбухами.

Дженар сощурил зеленые глаза. Эта раса, с точки зрения людей, больше всего походила на эволюционировавших кошек. Покрытые шерстью, с острыми ушами, дженары иногда производили комичное впечатление, но впечатление это было обманчивым. Они умели быть коварными и жестокими. В чисто кошачьей хитрости им вовсе не было равных.

Эзви Шахт торговал информацией, но никогда не опускался до шантажа. Во всяком случае, Джер его за руку не ловил и не имел желания лезть не в свое дело.

– Ты целый день на Пакс Тинаке, а только сейчас решил навестить старого друга?

– Дела.

– Знаем мы эти дела. Ведешь какие-то переговоры?

– В общем.

– Ну, дела вольных охотников – дела вольных охотников. – Эзви поднял руки, сдаваясь.

Дженар считался одним из лучших теневых дельцов Рынка. Если он чего-то не знал, так, значит, этого не существовало в природе. Ален пришел сюда проверить, правду ли говорят.

Эзви указал на гору старинных книг, от них неприятно пахло. Некоторые разбухли от влаги, покрылись плесенью.

– Видишь, чем приходится заниматься, – пожаловался Шахт. – Иной раз ради одного-единственного слова перебираешь горы дерьма. А что делать? Все ради хлеба насущного. Ради маленьких деток.

Дженар показал острые тонкие зубы в улыбке. Вполне возможно, детишки у него были, но Ален не мог поверить, что он когда-нибудь видел кого-либо из своих отпрысков.

Сложив покрытые коричневой шерстью руки на столешнице, Шахт спросил:

– Чем могу служить?

– Говорят, ты все знаешь.

– Да. Но если пришел за информацией, плати. Дружба дружбой…

– Заплачу, если будет за что, – спокойно ответил Ален Джер. – Ты знаешь, за мной не заржавеет.

Эзви подался вперед, его изумрудные глаза загорелись.

– Это связано с новым делом? Кто тебя нанимает?

– Так я тебе и сказал. Помнишь, что такое коммерческая тайна?

Дженар откинулся на спинку кресла.

– Похоже, ты намерен переквалифицироваться в предприниматели.

– Я учусь.

– Браво. Ну так что? Говори. Мое время стоит денег.

– Ладно. Что тебе известно о шаари?

Эзви Шахт поскреб свое ухо.

– Э… ты имеешь в виду так называемых «призраков», да?

– Именно.

– Их не существует.

– Уверен?

Дженар только сейчас сообразил, что наемник не шутит, несмотря на широкую ухмылку.

– Шаари – миф, галактическая легенда. Никто их не видел.

– Может, потому, что они именно такие, какими их описывают? Может, им на руку молва?

– Да. Вероятно. Хочешь, чтобы я копнул? Это будет дорого. Я имею в виду… если «призраки» и правда существуют, то…

Ален остановил его жестом.

– Я могу! – сказал дженар. – Ты же меня знаешь!

– Не сейчас. Чуть позднее, вероятно…

– Хм… Ты один из самых практичных людей, каких я когда-либо встречал. И вдруг – легенды, сказки. Хотя… – Дженар ощерился. – Слыхал про Сектор Китжэ? Лига Промышленных Баронов вторглась в протекторат, смяла силы самообороны и оккупировала Магмонн. Это произошло пару дней назад.

– Слышал. И что? Подобное происходит сплошь и рядом.

– А то, что непосредственно перед вторжением был таинственным образом убит Аф Шии, лорд-протектор Магмонна. В собственном загородном поместье. Его лучшая охрана уничтожена, системы безопасности тоже. Никто ничего не видел. Следов нет. Никаких.

– Кто-то хорошо заплатил мастеру своего дела, – сказал наемник. – Я могу назвать дюжину имен.

– Можешь. Только космос слухами полнится. Говорят, у лорда-протектора не было головы. Убийца унес ее с собой.

– Заказчик хотел доказательств.

– Слухи утверждают, что Афа Шии убил шаари. Думаешь, сказки?

– Меня там не было. А сам веришь, Эзви?

– Я привык оперировать фактами, работа с ними мой хлеб. Конечно, ложь тоже стоит немало – я специалист по дезинформации, но… Для меня шаари легенды. Но если ты захочешь узнать о них все, то я возьмусь за дело. Оно не будет отличаться от любого другого. Вероятно, не сложнее, чем составить генеалогическое древо какого-нибудь одержимого патриотизмом баколла, который в жизни не видел родную планету, не говоря уже о родственниках. Приходилось и таким заниматься, Ален. Так что? – добавил дженар, продолжая изучать лицо-маску хибранийца.

– Я хочу, чтобы ты поискал что-нибудь на Ламаса Тиброна.

– Кто таков?

– Если бы знать. Но у меня есть снимок. – Ален перебросил на терминал Шахта скопированное изображение, переданное лакишами. Дженар всмотрелся в невзрачное, ничем не примечательное лицо «бывшего шаари». – В открытом доступе ничего нет.

– Твои ожидания?

– Просто узнай, кто он.

– Похож на куклу. Уверен, что это не визуальная подделка?

– Не исключено.

– Это связано с твоей новой работой?

– Считай, что да. Надо кое-что проверить. Возможно, кое-кто ведет двойную игру.

– С этим ты ко мне раньше не обращался. Эх, Ален, сыплешь монеты в карман моим конкурентам?

– Бизнес есть бизнес.

Дженар хмуро всматривался в изображение Ламаса Тиброна. Наемник подумал, а для чего вообще лакиши дали ему увидеть этого типа. Какой в этом практический смысл?

– Ладно. Я берусь. Ты знаешь мои правила. Предоплата.

– Сколько.

– Обычно за розыск я беру двадцать тысяч, но в данном случае само тело нам ни к чему. Значит, пятнадцать. По старой дружбе. Однако за риск накину еще две тысячи.

– Риск?

– Чует моя печенка – что-то здесь не то. Чует – хоть убей. А я ей доверяю. Потому и жив до сих пор. – Дженар не шутил.

– Так сколько с меня?

– Итого – семнадцать. Пять возьму вперед. Если ничего не смогу достать, верну. Все по-честному, друг.