– Эй! – позвала она водную гладь. – Ты где? Выходи. Можешь больше не прятаться. Мы не будем смеяться.
Вода, шелестя легкой волной, проносилась мимо.
– Ой, мамочки! – Олечка отшатнулась от реки, розовый бантик прыгнул у нее на груди. – Он утонул.
Алена уже сделала несколько шагов прочь, но слова подружки заставили ее вернуться.
– С чего это? – Теперь Алена склонилась над быстрым течением, вглядываясь в прозрачную воду. – Здесь глубины по пояс. В чашке легче утонуть, чем в этой речке. Прячется он.
Мимо нее проплыл очередной желтый листок.
– Куда же он делся? – В Олечкиных глазах появился ужас.
Девочки переглянулись и уже собрались бежать к хутору за помощью, как вода перед ними неожиданно забурлила, лишний раз доказывая, что речке дали неудачное название – тихой она никогда не была и не будет. Река вспенилась и с шумом вытолкнула из себя пловца.
Березкин вдохнул и нелепо забил руками по воде. Вид у него был не совсем нормальный: глаза вылезли на лоб, короткие волосы стояли дыбом, лицо приобрело лиловый цвет, а широко распахнутый рот с трудом хватал воздух.
– Утопленник! – вдруг завопил он. – Там – утопленник!
Девчонки как по команде развернулись и бросились наутек.
Вообще-то расстояние от реки до хутора занимает неспешных десять минут. В редких случаях пятнадцать. Это если через каждый шаг поправлять сползающие гольфы или вытряхивать камешек из ботинка. Можно идти и совсем короткой дорогой, через бурелом, но никто, кроме коров, этой еле приметной тропинкой не ходит – желающих обдирать в кровь колени и руки нет. Все идут от реки вверх к железной дороге, потом спускаются с насыпи, проходят мимо деревянной лесенки, ведущей в гору, к Большим Дивам. От этой лесенки до хутора рукой подать.
Девчонки до своей Чудо-избушки добрались за минуту, захлопнули за собой дверь и забились в угол за обеденный стол.
Глава 2
«Удивительный домик»
В одиночестве дрожали они недолго. Вскоре под окнами раздались чьи-то шаги. Олечка еле слышно пискнула и зажмурилась. Алена подползла к подоконнику и, не вставая с колен, вытянула шею.
– Уж-ж-жака, уж-ж-ж-жака!
Шорох складывался во вполне различимые слова.
– Не тронь, не тронь…
Алена опустила глаза. Никого она сейчас не трогала, стояла коленками на деревянном полу – и только.
– Не обидь, не обидь, – шипел невидимый собеседник, и на душе у Алены становилось как-то совсем нехорошо. – Уж-ж-жака, уж-ж-ж-жака…
Все это было очень похоже на чей-то злой розыгрыш. И Алена, кажется, знала, чей.
Она встала, собираясь высказать вредному мальчишке все, что она о нем думала, но так и застыла с открытым ртом. Прямо на нее из окна смотрело серое перекошенное лицо с торчащими во все стороны короткими волосами. Алена шарахнулась обратно к столу. Когда ее зад встретился с жесткими досками пола, девочка поняла, что увидела в окне свое собственное отражение.
Тем временем все звуки стихли, и ничего, кроме Олечкиных всхлипываний, больше слышно не было.
– Пойдем, – дернула Алена подругу. – Хватит здесь сидеть и дрожать.
Олечка замотала головой и обхватила руками колени.
– Не пойду, – она еще больше вжалась в угол. – Страшно.
– Оставайся, – легко согласилась Алена. – А я схожу и все узнаю.
Алена ушла, демонстративно хлопнув дверью. Сидеть одной оказалось еще страшнее, чем вдвоем, и Олечка на полусогнутых от страха ногах побежала следом.
Во дворе на лавочке сидел Серега. Вид у него был более-менее человеческий. Он перестал походить на покойника и даже приветливо улыбался.
– Смотри – живой, – испуганно зашептала Олечка.
Алена уже давно с изумлением смотрела на недавнего «утопленника» и никак не могла решиться – то ли начать визжать от страха, то ли отругать его за глупую шутку.
– Куда же вы убежали? – Серега поднялся с лавочки с таким видом, словно каждый день здесь сидел и встречал девчонок.
– Мы подумали, что ты утонул, – честно призналась Олечка, прячась за спиной у Алены.
Березкин жизнерадостно фыркнул.
– И не думал. – Он махнул мокрой рубашкой, обдав девчонок водяными брызгами. – Я клад нашел.
– В этой реке? – В лице Алены было все презрение мира. – Что ты гонишь?
– Честное слово!
– Зачем же ты тогда кричал про утопленника? – Олечка продолжала держаться в стороне, на всякий случай, и от волнения теребила кончик косы.
– Глупые, это же была шутка!
Серега улыбнулся. Искренне, широко, так что сразу захотелось ему поверить.
– Зовут тебя как? – Брови Алены были жестко сведены у переносицы – она изо всех сил старалась не поддаваться очаровательной улыбке собеседника.
– Серегой. – Он вдруг стал страшно серьезным. – Сергей Березкин, – официально представился он, а потом снова заулыбался. – Ну что? Идем? А то раки все золото растащат.
– А там золото?
Первой «сломалась» Олечка. Она уже бежала следом за загадочным мальчишкой, с любопытством заглядывая ему в лицо.
– Там всё, – авторитетно заявил Серега, переходя железнодорожное полотно.
– Откуда здесь может быть клад, да еще со «всем»? – Алена была вынуждена тоже пойти, хотя вся эта затея ей не нравилась. – В вашей речке ни одной приличной рыбки не водится, не то что кладов! Тут воды-то по колено. Клад даже спрятать негде!
Серега обиженно отвернулся, как будто Аленины слова его действительно задели. На минутку он почувствовал себя коренным жителем, поэтому отвечать не стал, а кинул на берег рубашку, подтянул трусы и пошел в воду.
– Плавать-то хоть умеете? – спросил он, уже стоя по колено в реке.
В глазах Алены появился азартный огонек.
– Получше некоторых. – Ей очень хотелось показать этому наглому мальчишке, что ни на кого он не произвел впечатления своими глубоководными подвигами и глупейшими шуточками.
– Здесь метра два глубина, не больше, – продолжал объяснять Березкин, двигаясь по колено в воде к противоположному берегу. – Течением только сносит.
Алена отлично помнила, где нырял Серега. Пока он объяснял, что и как, она скинула сарафан и смело шагнула в воду.
– Не ходи, – все еще уговаривала подругу Олечка. – Нам же говорили, что здесь лучше не купаться.
Но, задетая за живое, Алена и слышать ничего не хотела.
Серега взмахнул руками, словно собирался прыгать. Алена заметила его движение и нырнула следом. Но Березкин нырять передумал. Он еще пару раз махнул руками в воздухе, а потом с довольным видом потер ладони.
– Все, считай, что клад наш! – Высоко поднимая ноги, Серега бежал к берегу.
– Что же ты! – заволновалась Олечка. – Почему сам не поплыл? Что ты задумал?
– Спокойно, – Серега вытянулся, пытаясь разглядеть, что происходило на дне. – Все идет по плану.
Холодное придонное течение подхватило Алену и потянуло в сторону. Она сделала несколько резких гребков, но с места не сдвинулась.
Кто-то держал ее за запястье…
Решив, что это Серега, она дернулась, давая понять, что ни в чьей помощи не нуждается. Но чужие пальцы не разжались. Наоборот – неизвестный стал тянуть Алену к себе. Она резко повернулась, собираясь если не сказать (все-таки они были под водой), то хотя бы жестами показать, кем сейчас Серега является и куда ему стоит идти. Но в этот миг она увидела такое, отчего выпустила из легких весь воздух и открыла рот.
За руку ее держал мертвец.
Сквозь воду было не очень хорошо видно, но Алена успела разглядеть бледное исцарапанное лицо, вылезшие из орбит глаза и ярко-сиреневый фингал на скуле. Это был утопленник, потому что он широко улыбался и не проявлял никакого беспокойства по поводу того, что вокруг был не воздух, а вода.
– Пойдем! – четко произнес покойник и потянул Алену на глубину.
«Мама!» – мысленно завопила Алена и заколотила по державшей ее руке свободной рукой и пятками.
Утопленник удивленно посмотрел на нее, и лицо его перекосила гримаса боли. Он схватился за побитое запястье.