— Уже никого, — он с невозмутимым видом уселся на место и, предваряя мои расспросы, сказал: — Давай сделаем вид, что это была собака. Большая, злая, возможно, бешеная. Но теперь ее там нет, и довольно об этом.

Тут я вспылила:

— Ты считаешь меня глупой маленькой девочкой, чью хрупкую психику следует щадить?!

— Если бы я так считал, — задумчиво отозвался Вилор, — то не рассказывал бы тебе всего этого. Просто не стоит отвлекаться на всякую дрянь.

Последние слова он произнес громче обычного, из чего я заключила, что эта самая дрянь не так уж далеко ушла. Но такой ответ мне пришелся по душе.

— Если я правильно понимаю, — вернулась я к изначальной теме, — некий ученый в начале двадцатого века нашел захоронение, расшифровал письмена и решил воспользоваться попавшим ему в руки ключом к могуществу?

— Верно, — кивнул Вилор. — Когда-то он был действительно великим ученым и неплохим человеком, но теперь… Теперь это чудовище.

— Теперь? А ученый что, до сих пор жив?

— Можно и так сказать, — Вилор невесело усмехнулся.

— И чем это чревато для нас?

— Ничем хорошим. Он одержим идеей достичь того же могущества, что было у готского короля. Ты понимаешь, какие мысли и планы могут быть у фанатика?

— Что, мечтает покорить весь мир?

— Насчет всего мира — не скажу, но вот о возрождении готской державы он говорил. Прямо бредил… Но входит это в его планы или нет, а себя показать — святое дело. Так, чтобы все увидели и навек запомнили. Ученый уже многого достиг. И будь уверена: если он получит возможность поднять древнюю темную силу, то сделает это.

Из множества вопросов, теснившихся в моей голове, я ухитрилась выбрать самый разумный:

— То есть пока он не получил такой возможности?

— Ах да, я же не сказал — секира… Именно в ней заключался секрет могущества готского короля, а в том роковом бою она была потеряна. Долгие годы этот ученый искал ее, но безуспешно. А теперь есть информация, что секира обнаружена, но в руки к нему еще не попала.

Вилор снова посмотрел в мои глаза долгим, испытывающим взглядом.

— Ты могла бы мне помочь?

— Могла бы, — улыбнулась я.

— Есть предположение, что она находится в доме у одного человека, который некогда был черным археологом. Так вот, это нужно проверить.

«Он хочет, чтобы я залезла в чужой дом и устроила обыск?!» — изумилась я. Нет, к такому криминальному заданию я готова не была! Ехидный внутренний голосок тут же зашептал: «А сам он что же, боится, на тебя сваливает весь риск?»

Вилор, должно быть, прочел мысли по моему выражению лица.

— Нет, Никандра, — ответил он, как будто я ему что-то сказала, — сам я никак не могу этого сделать. И не потому, что боюсь, просто… есть на это причины, о которых мне бы очень не хотелось говорить. Хотя, пожалуй, ты права, с моей стороны было глупостью просить тебя об этом.

— А кто тебе сказал, что я отказываюсь?! — подскочила я. — Просто мне нужно было подумать. Но раз это важно, придется все-таки рискнуть.

— Риск минимален, домик сейчас стоит запертый, хозяева в нем живут только в теплое время года. Но свои находки этот человек хранит именно там.

— Предлагаешь пойти прямо сейчас? — посмотрела я на мобильник. Дисплей показывал почти девять вечера и два пропущенных звонка от мамы. И как я их не услышала? Ах да, я же поставила мобильник на виброзвонок и сразу об этом забыла!

Пришлось перезвонить маме. Она требовала, чтоб я немедленно шла домой. Я ответила, что нахожусь в гостях у Лильки и уже скоро приду.

— Прямо сейчас пойти не получится, — ответил мне Вилор, когда я положила трубку. — Хотя бы ради того, чтобы не тревожить твою маму. Встретимся завтра вечером, если ты не передумаешь.

— Давай встретимся здесь, — предложила я, вставая. — А далеко это?

— Не очень, — Вилор назвал улицу. Насколько я знала, это была маленькая улочка в дебрях частного сектора. Я слышала о ней от Лильки, у которой там жил какой-то приятель.

— Ой! — спохватилась я. — Мы же с ребятами завтра вечером собирались к Александру Генриховичу! Ну что же, значит, пойдут без меня.

— К Александру Генриховичу? — Вилор нахмурился. — Зачем?

— Он хотел нам что-то из истории рассказать. Судя по всему, про то же самое государство, что и ты. Он просто жаждал поделиться информацией, ну, мы и решили не огорчать старичка, пообещали прийти.

— Даже так… Наверное, Никандра, тебе стоит пойти с ними. А уже потом придешь сюда. Но прежде я должен дать тебе одну вещь. Она у меня не с собой, так что давай пройдемся.

Он тоже поднялся, и мы пошли обратно к городским огням.

— Да, Вилор! — спохватилась я. — Ты мне скажешь или нет, что это был за туман? Меня хотели убить?

— Не убить, а выкрасть, как и твою подругу. Болтали вы слишком много, нос совали, куда не надо.

— Выкрасть при помощи тумана?!

— Это, Никандра, на самом деле не совсем туман. Это своеобразная оболочка, создающая вход в иное пространство, как сейчас говорят. Если бы она окружила тебя полностью, ты бы оказалась там, откуда самостоятельно ни за что бы не выбралась, — во власти этого злодея. Это недобрый, страшный мир, по нашим меркам, находящийся где-то глубоко под землей. Твоя подруга сейчас там, — он поднял руку, предваряя мои вопросы. — Скорее всего, жива, но что с ней, я толком сказать не могу. Мало ли что придет в голову сумасшедшему фанатику…

— Так что же, этот туман может появиться где угодно и утащить человека к этому негодяю?!

— По счастью, не где угодно, а только вблизи входа в его владения, а тебя нелегкая понесла как раз туда. Для более дальних маршрутов у него есть слуги…

Дождь прекратился. Мы шли вдоль трассы, потом свернули на проселочную дорогу, ведущую к нескольким пустующим одноэтажным домикам, предназначенным под снос. И снова мне стало не по себе — что же я делаю? Иду с фактически незнакомым человеком неизвестно куда, ввязываюсь в сомнительные авантюры, — может, стоит сбежать, пока не поздно? Хотя, с другой стороны, будь у Вилора недобрые намерения — что ему мешало до сих пор?..

Мы подошли к заброшенному домику с выбитыми окнами и провалившейся крышей. Вилор привычным движением открыл дверь и шагнул внутрь, а я остановилась на пороге:

— Только не говори мне, что ты здесь живешь!

— Живу? Да ну, разве это жизнь! — ответил он словами из анекдота. — Просто нужная нам вещь находится именно здесь.

— Может, ты сам ее вынесешь? — поежилась я. — Терпеть не могу слоняться по заброшенным домам!

Вилор покачал головой:

— Я бы с удовольствием. Но дело обстоит так, что взять ее можешь только ты. И не меня тебе следует бояться. Идем.

Нет, не мог обманывать человек с таким взглядом! И я, отбросив страх, вошла внутрь.

Насчет своей нелюбви к заброшенным домам я откровенно соврала — прежде я их охотно исследовала. И этот ничем не отличался от других — тот же запах нежилого помещения, хлам повсюду. Три двери, судя по всему, вели в разные комнаты. Вилор толкнул одну из них, и мы очутились в крошечной кухне с полуразвалившейся печью.

— Тебе придется сунуть в нее руку, — сказал он.

Я посмотрела на печь, потом на свою куртку, прикинула, насколько она измажется в саже. Вилор, поняв мое замешательство, резким движением оторвал от печи одну из металлических плит, покрывавших ее сверху. Плита с тяжелым грохотом упала на пол.

— Так ты меньше запачкаешься.

Я, насколько получилось, закатала рукав и сунула руку в образовавшуюся дыру. Пальцы нащупали небольшую квадратную коробочку. Я вынула ее, отряхнула от золы. Это была плотно закрытая резная шкатулочка, судя по всему, очень старая. Я хотела немедленно ее открыть, но Вилор поднял руку в предостерегающем жесте.

— Нет! Не сейчас. Откроешь, когда придешь домой.

— А что там?

— Сторожевой знак. Он предупредит тебя об опасности. Повесь его на нитку и носи на шее.