— Вот. Не потеряй.

Он взглянул на записку, потом тщательно свернул ее и положил в бумажник.

— Ни за что. — Его сильные руки потянулись к ней, и снова она оказалась в его объятиях. Их губы встретились в заключительном поцелуе, от которого у Джинджер перехватило дыхание. Она уцепилась за его рубашку и встала на цыпочки, ей хотелось, чтобы поцелуй никогда не кончался.

Винс отодвинул ее от себя, в зеленых глазах читалось сожаление.

— Ну вот, помни обо мне, мы скоро встретимся снова. Я позвоню тебе завтра вечером. — Щелкнув ее пальцем по носу, он повернулся и вышел из комнаты. На пороге Винс подмигнул ей, и дверь за ним закрылась.

— О Боже, — прошептала Джинджер, прикрыв дрожащими пальцами губы, горевшие от его поцелуев. — Это значит головой в омут? Так теряют голову от любви?

— Я встретила особенного человека, мамочка. — Джинджер воткнула вилку в салат и посмотрела на женщину, сидевшую напротив.

— О?

Удивительно, как мать умеет вложить глубокий смысл в такое короткое слово. Невозможно ошибиться, заметив, как сжались ее губы, выпрямилась спина и остановился взгляд, что Эва Томпсон не обрадовалась.

Джинджер глубоко вздохнула и ринулась вперед, прекрасно зная, как мать отнесется к новости, которую сейчас услышит. Конечно, все это покажется ей таким же нелепым, как клоун на похоронах.

— Я люблю его. Я совершенно уверена, что и я ему нравлюсь. Он хотел провести с нами Рождество.

Аккуратно положив прибор возле тарелки, мать Джинджер убрала за ухо серебряную прядь и сложила руки на коленях.

— Ты действительно думаешь, что это мудро? Что ты о нем знаешь? Чем он зарабатывает на жизнь? Кто его родители? И вообще, кто он такой?

Ну, мамочка, в нем есть все, что ты презираешь. Он сексуальный, зрелый, он мужчина до мозга костей, мужчина, которого только может желать женщина. Он так хорош собой, что я могу смотреть на него целый день. О, между прочим, он опасен. Стоит мне взглянуть на него, как я забываю все твои советы. Я совершенно беспомощна. И мне это нравится.Конечно, ничего такого Джинджер вслух не произнесла, она лишь сказала:

— Он очень хороший. Он тебе понравится. — Да, конечно. Размечталась, Джин. Твоей матери нравятся только мужчины, которые одной ногой стоят в могиле и никоим образом не способны разрушить надежды и мечты женщины.

— Хорошо, но мне кажется, Рождество — праздник семейный.

Джинджер положила вилку, потому что аппетит у нее совершенно пропал. Семья должна расти. Почему бы тебе не допустить этого?

— А если он хочет стать членом нашей семьи?

Синие глаза Эвы расширились от неожиданности. Доносившаяся из ресторанных динамиков праздничная музыка закончилась, стало тихо. Подавшись вперед, она посмотрела на завтракающих за соседними столиками, словно желая убедиться, что они не подслушивают.

— Он просил тебя выйти за него замуж? — спросила она, наклоняясь через стол к дочери, чтобы та расслышала ее шепот.

Джинджер знала, что последует дальше.

— Не точно такими словами, нет. — Она заерзала на стуле, словно школьница, уличенная во лжи. Она уже не была так уверена в их отношениях с Винсом, как пять минут назад.

Это что же, задача всех матерей — заставить дочь снова ощутить себя десятилетней девочкой, почувствовать неуверенность, неловкость? Она знала, что Винс хочет ее, и не только ее тело на одну ночь, он хочет ее. Но прошло целых два дня, а от него никаких вестей. А ведь говорил, что он человек слова.

Джинджер мысленно отругала себя. Она не может позволить негативному отношению матери повлиять на нее. Ничего не случилось. Прошло лишь два коротких дня. Он бизнесмен. Вероятно, он занят делами и позвонит, когда сможет.

— О, моя милая. — Мать прищелкнула языком и взглянула на дочь. — Сколько раз мы должны пройти через это? Если мужчина не берет на себя никаких обязательств, значит, он хочет лишь одного. Ты с ним спала?

— Мама! — Как она могла ответить на такой вопрос? Да, мамочка. Я это делала. И я сделала бы это снова не раздумывая.

— Я только пытаюсь защитить тебя, не хочу, чтобы ты пострадала так, как я. Я говорила тебе не раз, насколько сексуальный мужчина опа…

Джинджер закатила глаза. Да как она могла забыть то, что врезалось в мозг, будто слова на надгробной плите?

— Я знаю, сексуальный мужчина — опасный мужчина. Винс не такой. Хотя я допускаю, я признаю, что он очень красивый, но и очень надежный.

— Ты в этом уверена? Но ведь ты знаешь его не слишком долго, не так ли?

Мать говорила убежденно, словно видела все, что произошло.

— Интуиция.

— Женщина, — заметила Эва, — не может полагаться на интуицию там, где замешан мужчина. Мужчины умеют заморочить голову. Я знаю по опыту, ты никогда больше о нем не услышишь. Лучше всего забыть его прямо сейчас, Джинджер. Я думаю, ты должна поговорить со Стивеном и попытаться наладить с ним отношения. — Ее голос звучал уверенно, казалось, мать хотела задеть ее побольнее. — Если он, конечно, вернется к тебе после того, как ты его прогнала.

— Стивен не тот, кто мне нужен, мама. — Джинджер снова взяла вилку и воткнула ее в лист салата. Она больше не маленькая девочка, даже если мать считает ее такой. Собравшись с духом, она заявила: — Почему я должна иметь дело с тем, с кем, я знаю точно, не смогу быть счастлива? Почему? Я никогда не буду довольна жизнью со Стивеном. С Винсом — я не знаю… но это совершенно другое дело. Сравнивать Стивена с Винсом — все равно что сравнивать жидкость для мытья посуды с самым прекрасным шампанским.

Эва засмеялась, резкий звук ударил Джинджер по нервам.

— Женщине невозможно найти мужчину, который ей нужен. Кто сказал, что другой, непохожий, лучше? Стивен надежный. В наше время найти такого очень трудно. Непохожий на него в конце концов доведет тебя до беды. — Она ткнула вилкой в сторону дочери. — Запомни мои слова.

— Хорошо, может быть, это нужно решать мне самой. Хоть раз в своей жизни я хотела бы испытать какие-то чувства. Вот почему ты не связалась с моим отцом, не так ли? — В горле Джинджер застрял комок, когда она подумала о мужчине, которого не видела никогда в жизни. — Ты боишься испытать чувства. Я не хочу превратиться в одинокую ожесточенную женщину, такую, как ты. — Джинджер пожалела о своих словах, когда увидела грустный взгляд матери.

Оттолкнув стул с тростниковой спинкой, Эва схватила сумочку и встала.

— Прости, что оказала на тебя плохое влияние. — Ее губы вытянулись в тонкую полоску. — Прости меня за то, что я всегда хотела самого лучшего для моей маленькой девочки. Я пойду домой и подумаю о своей жалкой жизни вместо того, чтобы пытаться сделать тебя такой же несчастной, как я сама. — Повернувшись, мать устремилась между столиками к выходу из зала ресторана.

— Мамочка, подожди! — Слишком поздно. Эва Томпсон ушла. Джинджер знала, что ей не скоро удастся наладить отношения с матерью. Боже, как я могла оказаться такой глупой?Она поставила локоть на стол и уткнулась лбом в руку.

— Принести счет, мисс?

Джинджер посмотрела на ухмыляющегося официанта. Очевидно, наслаждался небольшой ссорой, свидетелем которой оказался.

— Да, — выдохнула она.

Заплатив по счету, Джинджер помчалась из ресторана к машине и быстро залезла внутрь, желая спастись от холодного декабрьского ветра. Она долго и упорно думала над словами матери по дороге на работу. Конечно, она не могла вернуться к Стивену. Не сейчас. Да и вообще никогда. Стивен добрый и внимательный — и ужасно скучный. Винс какой угодно, но совсем не скучный. Этот мужчина придал новое значение слову «волнение». Он придал новое значение ее собственной жизни.

Она вошла в здание модельного агентства Тайлер и направилась к своему столу в приемной, повторяя: «Я знаю, чего хочу, и намерена это получить!»

— Без тебя, Джин, был странный звонок, — сказала Трейси, заменявшая ее во время ленча. — Позвонил какой-то парень и спросил, есть ли у нас модель Джинджер Купер. Он мне ее описал. Я ответила, что у нас есть похожая сотрудница, но фамилия у нее другая.