– Ты в самом деле так думаешь? – Бланш совсем не походила на себя, обычно такую самоуверенную и закаленную.

– Конечно, – подтвердила Лесли, сообразив, что говорит истинную правду.

– У меня нервы не выдерживают, как только подумаю о том, как мы скажем его детям о наших планах, – призналась Бланш. – Сегодня я приглашена к Марку на ланч, где мне придется испить чашу до дна. Не хочешь пойти со мной?

– Ну, если только ты не думаешь, что это чисто семейное дело…

– Ты мне нужна. – Бланш ухитрилась изобразить почти нормальную ухмылку. – Ты послужила бы живым доказательством, что любой влюбленный ведет себя как полный идиот.

При напоминании о ее собственном безумии Лесли заколебалась.

– Уж не будет ли там Ден вместе с Кэтрин, а? Он что-то говорил о сегодняшнем свидании с ней.

– Не знаю, – ответила Бланш. – Марк говорил о ланче с Кэтрин и Сарой – своей второй дочерью. И его сын тоже придет – он улетает в Чикаго сегодня вечером. Пожалуйста, пойдем, Лесли. Мне просто необходим кто-то, кто на моей стороне.

Бланш сильно заблуждалась, ожидая сопротивления со стороны семьи Маркуса. Его дети встретили новость о предстоящем бракосочетании криками восторга и горячей благодарности Бланш за ее согласие взять Марка в руки. Они разделили мнение Лесли, что невеста будет выглядеть великолепно в темно-розовом свадебном наряде, и решили, что Лесли, как подружка невесты, будет смотреться просто потрясающе в зеленом. Сара сообщила, что она потрясающе шьет, и Бланш в конце концов согласилась пойти с ней в понедельник по магазинам и подобрать ткань для свадебного платья. Маркус сидел на диване, нежно обнимая Бланш с таким самодовольным и удовлетворенным видом, словно он лично придумал институт брака. Жаловался он только на то, что та настаивала, чтобы он выпил за их помолвку… бокал клюквенного сока.

– Не суетись, – убеждала его Бланш. – Ты мне нужен в полной боевой готовности в следующую субботу.

– Ах да, медовый месяц! – Марк был чрезвычайно доволен собой. – Мы собрались на Кайманские острова на несколько дней. Ты сможешь удержать оборону в конторе, пока я не вернусь, Лесли?

– Тебя-то я прикрою, а вот что буду делать без Бланш, даже не знаю, – улыбнулась Лесли. – Но постараюсь справиться.

Дверной звонок прервал всеобщий смех. Кэтрин вскочила.

– Это, должно быть, Денни. Я договорилась с ним на это время. Кстати, вы уже знаете, что он выиграл процесс? Мистер Рискинд оправдан. Убийство было делом рук его жены. Не забудьте поздравить Денни!

Лесли было уже не до смеха. Шутливый разговор не угасал, но она его не слышала. Зато она слышала звонкие приветствия Кэтрин и ответный хрипловатый рокот голоса Дениса. Им, похоже, было что сказать друг другу в уединении холла, и прошло по меньшей мере десять минут, прежде чем они появились в гостиной. Ден подошел прямо к Маркусу и выразил сердечные поздравления, потом обнял Бланш и назвал ее храброй женщиной. На присутствие Лесли он отреагировал лишь едва заметным кивком.

Она смотрела на него в зачарованном молчании, которое находила нелепым в других. Его дрогнувший в улыбке рот, его неспокойное, энергичное тело, его густые волосы – все казалось ей новым и одновременно странно знакомым, словно эти черты всегда были частью ее бессознательного определения мужественности. Вчера ночью, когда он был в вечернем костюме, она подумала, что именно этот формальный наряд придавал ему такой неотразимый магнетизм. Сегодня он оделся в застиранные джинсы и свободный тёмно-синий свитер и тем не менее одним своим присутствием как бы доминировал во всей комнате.

Все наперебой поздравляли его с победой в суде. Лесли тоже сказала: «Поздравляю тебя, ты просто молодец», после чего наглухо замолчала, глядя на оживленно что-то говорящего Дениса.

Впивая в себя его близость, Лесли едва сдерживалась, чтобы не подбежать к нему и не умолять о внимании к себе. Ей хотелось посмеяться над нелепостью своих ощущений. К несчастью, она поняла уже, что влюбленность оставляет мало места для беззаботной насмешки над собой. Головой она признавала, что драматизирует ситуацию. Эмоционально же она поражалась тому, как может человек питать такие сильные чувства, какие обуревают ее, и выжить при этом. Из сгустившегося вокруг эмоционального тумана ее вырвало чье-то прикосновение к руке. Она повернулась и запоздало сообразила, что Маркус говорит ей что-то.

– Ну что, ты удивлена, Лесли?

Не имея ни малейшего представления, о чем он говорит, она спросила:

– Я должна быть удивлена?

– Ты же говорила мне, что Кэти ни за что не отговорить от путешествия в Африку.

Лесли показалось, что ее сердце сейчас разорвет ослепительной парализующей болью. Вот как бывает, когда все надежды разрушаются одним сокрушающим ударом, подумала она и почувствовала, что все смотрят на нее. Гордость заставила ее собраться с духом и попытаться ответить нормальным голосом. Откашлявшись, она наконец произнесла:

– Ты должен быть очень счастлив, Марк.

Он фыркнул.

– Мексика все же поближе. Мы с Бланш навестим ее, пожалуй, на Пасху.

– Мексика? – растерянно охнула она, уставившись сначала на Кэтрин, потом на Дена. – Вы переезжаете в Мексику?

– Не я, – коротко ответил Денис. – Кэти.

Подавив вспышку безумной надежды, Лесли вдруг сообразила, что упустила нечто важное в разговоре. К сожалению, она не могла ни о чем спрашивать, не разоблачив себя.

– Почему ты выбрала Мексику? – спросила она Кэтрин, надеясь, что вопрос не покажется неуместным.

– Меня убедил Денни. – Кэтрин взяла его под руку и взглянула на него с обожанием. – Он связал меня со своим другом, который руководит лабораторией в Монтерее – это ведь второй по значению город Мексики. Лаборатория проводит исследования по всей стране и поддерживает отношения со Стенфордским университетом, поэтому я смогу участвовать в действительно важных исследованиях на местности и одновременно работать над докторской диссертацией.

– Это просто замечательно, – ровно сказала Лесли, постаравшись не показать охватившего ее исступленного облегчения.

Ден не женится на Кэтрин.

Она изобразила рассеянную улыбку.

– Похоже, я упустила шанс стать к Рождеству вице-президентом агентства. Ты была последней надеждой в устройстве женитьбы Дениса.

– Я полагаю, женщины выстроятся в очередь на тротуаре у нашего агентства ради свидания с ним, – сказал Маркус, лукаво взглянув на нее.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил ее Ден. – Но я снова подумал об Инес. В глубине души я чувствую, что она – самая подходящая кандидатура для меня. Вероятно, все дело в ее рыжих волосах. Я всегда был не безразличен к рыжеголовым. Думаешь, тебе удастся устроить нам свидание?

– Совершенно невозможно, – ответила Лесли. – Я уверена, что вы абсолютно не подходите друг другу.

– Но почему? Судя по описанию, она как раз та, которую я ищу.

– Два дня назад ты сходил с ума от Кэтрин и считал, что у Инес слишком ответственная работа! Да что с тобой приключилось, Денис?

Бланш, Кэтрин, Марк и Ден заговорили одновременно. В конце концов Денис заставил слушать себя:

– Надеюсь, Инес согласится выйти за меня, если даст мне шанс объяснить мое видение нашего общего будущего…

– Ты впервые услышал о ней два дня назад! – возразила Лесли, раздраженная его поведением.

– Какое отношение имеет время к романтике? – рассеянно спросил он. – Инес отвечает всем моим требованиям.

– Смехотворно даже думать, что можно выбрать жену, подогнав какую-либо женщину под заранее составленный список требований, словно ты подбираешь занавески для ванной комнаты. «Они должны быть голубыми, без рюшей, и чтобы их можно было стирать в машине».

Маркус рассмеялся, но Ден взглянул на нее сразу потемневшими и напряженными глазами.

– Предлагаю тебе сделку, Лесли. Ты приведешь Инес сегодня ко мне домой, и я гарантирую, что тебя поразят результаты. Разве ты не хочешь стать вице-президентом к Рождеству?

Лесли следовало бы избегать скользкой почвы обмана, но ее язык высказал роковое согласие, прежде чем мозг успел остановить ее.