Из-за спин собравшихся Рика не смогла увидеть, чем Кларисса решила удивить королеву, но толпа неожиданно ахнула и зааплодировала.

«Наверное, окончательно разделась», – злорадно подумала провинциалка.

– …Рика, где ты?

«Раэль?»

Голос лорда ворвался неожиданно, спутывая мысли, распугивая их и заставляя скрыться в углах сознания.

– Рика!

– Я здесь!

Раэль резко остановился рядом с девушкой и обернулся на голос.

– Если захочешь снова становиться невидимой, постарайся перетерпеть королевский прием.

«Раздражен… Очень зол, но старается это не показать. Что я наделала?»

– Я не специально, правда, это само получилось, – начала было оправдываться девушка, но Раэль ее уже не слушал.

– Лорд Раэль из Аэрении и его кровная сестра… – пауза, – Рика, – объявил герольд.

– Твой выход, – шепнул брат, кивая на расступившуюся толпу, – подойди к трону, поприветствуй ее величество. Постарайся ее чем-нибудь удивить, только невидимой не становись – это неприлично, – добавил он, видя, что Рика не двигается с места.

– Я ничего не умею, – прошипела в ответ девушка, с ужасом чувствуя, как у нее от страха отнимаются ноги. – Я не умею подчинять магию.

Раэль закатил глаза.

– О боги, да иди же уже! Или снова мне тебя силой тащить!

И Рика пошла. Опустив глаза к полу, сгорая от стыда и видя вокруг только ноги людей, она шла по этому живому коридору, чувствуя на себе оценивающие взгляды каждого.

«Только бы не оступиться».

«Только бы не упасть».

«Чуть приподнять подол платья, чтобы не споткнуться».

«Не так быстро, а то решат, что я выскочка».

«И не так медленно! Нельзя заставлять королеву ждать!»

«Спокойно!!! Спокойно! Подойти к трону, поклониться, как учила мама. Не поднимать глаза, королеве нельзя смотреть в глаза. Нужно смотреть на ее туфли».

Словно во сне Рика подошла к трону королевы и присела в глубоком реверансе. Туфель королевы видно не было – их скрывало длинное голубое платье, волнами спадавшее по ступеням перед троном.

– Ваше величество, – выдохнула девушка, только сейчас осознав, что все это время она забыла дышать.

Словно услышав ее голос, платье, разноцветные волосы, кольца на руках Рики зашевелились, взмахнули крыльями и под восторженный вздох толпы рассыпались роем разноцветных бабочек.

– Посмотри на меня, дитя, – приказал властный глубокий голос.

Рика осторожно подняла глаза, встретившись с золотыми глазами королевы Изабель, и замерла, не смея отвести взгляда. Воздушное голубое платье, золотые локоны, драгоценные браслеты на руках, восхитительная диадема… Любая девочка мечтает стать королевой. Или хотя бы увидеть ее. Сравнить ее со своим внутренним образом и убедиться, что на самом деле королева превосходит красотой даже самые смелые фантазии.

Но сейчас весь образ королевы для Рики сошелся в золотых глазах Изабель Адорнийской. В тяжелом взгляде, проникающем в самую душу. Завораживающем и повелевающем.

«Это взгляд змеи», – пронеслось в голове Рики.

– Замедлять время прямо в середине светского приема. Твои придворные тебя заживо съедят, – услышала девушка голос Раэля и тут же заметила, что мир вокруг нее остановился.

Затих гам толпы, умолкла музыка, перестал журчать стремительный поток под полом. Замерли люди вокруг – спешащие слуги с подносами, улыбчивые кавалеры и кокетничающие дамы. Остались только они втроем – королева Изабель, сама Рика и стоящий за ее спиной Раэль.

– Отличный фокус с бабочками, – улыбнулась Раэлю в ответ королева, – жаль, что это не она сама его исполнила. А придворным нужно время от времени давать поводы для сплетен. А то заскучают.

Королева снова посмотрела на Рику.

– Скажи мне, дитя, как тебе нравятся мои придворные?

– Они преданны вашему величеству, – быстро ответила Рика заученную фразу.

Повисла гнетущая тишина, и Рика поспешила продолжить:

– Это лучшие люди королевства. Они готовы служить вашему величеству с открытым сердцем, они почитают и преклоняются перед вами…

– Молодец, – похвалила ее Изабель, – а теперь ГОВОРИ МНЕ ПРАВДУ!

– Они почти все пустышки! Они броско одеваются, выставляя напоказ собственную индивидуальность. Они хотят быть яркими, эмоциональными, чувствующими. Но их яркость только внешняя. Они запутались и…

В ужасе Рика заткнула себе рот руками. Мир вокруг снова ожил, ознаменовав свое пробуждение гамом толпы, кощунственно прозвучавшим в отступающей тишине.

«Они ведь не слышали?»

«Королева слышала!!!»

Не в силах больше терпеть тяжесть золотых глаз, Рика бросилась прочь с террасы.

– Что ты о ней думаешь? – спросила Изабель склонившегося к ее плечу Раэля.

– Я думаю, что старый козел снова не ошибся, – хмыкнув, ответил тот.

– Я просила не называть так учителя при мне, – холодно осадила королева, и, подумав, добавила: – В ней есть потенциал. Она смотрит в души людей, но при этом не судит их.

– А ведь это только часть ее силы. Представляешь, что будет, когда она обретет себя? Ладно, пойду, найду ее.

– Помоги ей, Раэль! Помоги раскрыться! – прошептала королева в спину уходящему лорду.

Сомнений больше не было.

Ненавистный зуд снова вернулся, шаг за шагом отвоевывая под себя мысли, пока он сам не оставался единственным, о чем можно было думать. Желание, возведенное в абсолют. Увлекающее настолько, что ничего в мире больше не интересовало. Впивающееся в душу до крика, до боли, не оставляющее выбора. Он знал, что рано или поздно оно вернется. Ждал этого и одновременно боялся.

– Слышишь, новенькая! Ты только к этому в углу не подходи.

Таверна «Молчаливый странник». Одна из самых дешевых в Ардее. Его дом.

– И не разговаривай с ним.

– А чего так?

– Хозяин не велит.

Разговор с другим человеком только раздражает. Еще сильнее бередит и без того беспокойно дремлющее желание. Говорить как можно меньше, чтобы не сорваться. Думать как можно меньше, чтобы не будить зверя внутри.

– Может, ему надо чего? Он же тут с вечера сидит, а сейчас уже полдень.

– Не твое это дело…

«Молчаливый странник». Назвал ли хозяин свою таверну до него или уже после? Какая разница. Это мысли из другой, прошлой жизни.

– Но он же ничего не платит, так?

– Зато люди на него глазеть приходят. Они и платят. Так что пусть себе сидит хоть круглые сутки.

Водоворот раздражения уже завертелся, поднимая свои черные воды из глубин души.

«Оставьте меня в покое!»

«Убей… убей… убей…»

«Нет! Только не их! Они же люди!»

– Я все же спрошу его.

«Она идет, такая беззащитная, такая слабая. Одно движение, и твой голод уйдет. Ярость, ненависть, безумие – все уляжется…»

Топ. Топ. Топ.

Цокают каблучки по деревянному полу. Маленькие, изящные, наверное, очень милые.

Топ. Топ. Топ.

– Господин, вам что-нибудь подать? У нас есть изумительный сидр, и если вы хотите, я смогу его охладить прямо в вашей кружке…

– Нхееееет…

– Господин, вы что-то сказали?

Визг и вопль ужаса сливаются в экстазе, когда он откидывает капюшон и смотрит в глаза новенькой официантке. Он хочет, чтобы она видела его демонов, чтобы навсегда их запомнила.

– Эльта, что с тобой?

– Что тут случилось?

– Я не знаю, она подошла к страннику и вдруг упала в обморок.

– О боги, да она поседела!

Они ничего не видели, иллюзия предназначалась только для нее, этой Эльты. Теперь она знает, с чем ему приходится жить.

Слишком шумно. Нужно уходить.

«Убей… убей… убей…»

«Я не убийца!»

Людей нельзя убивать. Не потому, что это неправильно. Не потому, что они этого не заслуживают. Люди слабы, в их смерти нет ничего ценного. Это не искусство.

Герои сильнее. Герои могут постоять за себя, уйти от смертельного удара, ответить жестокостью на жестокость. Герои не умирают навсегда, они возвращаются обратно – более яростные, более подготовленные. Их смерть приносит победу и облегчение. Их смерть – это его искусство.