Когда волшебница приблизилась к полям силы, она почувствовала неладное, и сейчас это ощущение резко усиливалось.

Что-то высасывало ее силу, пытаясь дотянуться до малахита, засевшего в ее теле и дарившего ей магическую энергию. Нужно было убить эоила, пока он не раскрыл ее тайну. — Нармора не хотела ссориться с Фургасом и гномами, а ведь они наверняка потребуют, чтобы она избавилась от талисмана.

«Не бывать этому». Она все быстрее мчалась по пустым переулкам Пористы.

— Нельзя допустить этого. — Внезапно рядом с ней возник Нудин. — Ты потеряешь все, даже жизнь.

— Ты? — Нармора замедлила шаг.

— Нет, не останавливайся, Нармора! Торопись! Вскоре они начнут. Помни, ты наполовину альвийка, а значит, в тебе живет то, что они называют Злом. Когда ритуал завершится, зло будет уничтожено, то есть ты погибнешь, я вновь останусь один и моя сила больше никому не будет нужна. — Он начал меняться, стал прозрачным и наконец исчез.

— Где же ты? — Нармора оглянулась.

— Почтенная волшебница! А вот и вы! — По улице к ней бежал гонец. — Меня прислал Родарио Невероятный. Вы должны отправиться со мной и помочь Третьим, иначе они проиграют. Противник на севере города превосходит нас по численности.

— Не получится, — холодно отрезала альвийка. — Аватары намерены воплотить в жизнь свои зловещие планы. Потаенная Страна важнее жизни Третьих, так ему и передай.

Повернувшись, Нармора бросилась бежать со всех ног. Да, жизни гномов-убийц для нее ничего не значили. Сейчас она должна была спасти свою доченьку.

Тунгдил бросился вперед, полагаясь на защиту волшебного доспеха. Увидев первый огненный шар, гном подставился под удар, Боендал остановил своим телом второй.

Мир вокруг поглотила белизна, забиравшаяся под повязку, но волшебный сплав и магические руны оберегали от действия заклятья.

«Враккас, прошу тебя, дай мне сил, чтобы вынести это». Быстрее, чем меч отрубает руку орка, тепло распространилось по металлу доспеха. У Тунгдила на лбу выступил пот и тут же испарился. Волосы, соприкасавшиеся со шлемом, обгорели, запахло паленым, как в кузнице, когда подковываешь лошадь.

Это длилось лишь мгновение, ровно столько, сколько шипит упавший в ведро с водой уголек, но Тунгдилу казалось, что пытка жаром длится целую вечность.

Третьи попадали на землю, у кого-то загорелись накидки, но все остались живы.

— Думаю, нужно убить его поскорее, прежде чем мы тут сваримся в наших доспехах, будто раки в котелке, — выдохнул Боендал, заходясь кашлем, и открыл забрало, ловя губами свежий воздух.

Его брат уже ринулся к дому. Вместе с несколькими Третьими он зарубил оставшихся солдат врага и скрылся в дверном проеме. Тунгдил и Боендал побежали следом. После ремонта перемещаться в латном доспехе стало легче, но он все же здорово сковывал движения.

Догнав Боиндила, друзья поднялись по лестнице и направились на балкон, намереваясь напасть на аватара. Но маг нашел их первым — на гномов полетела стена огня. Трем друзьям заклинание волшебника навредить не могло, и аватар, ругнувшись, бросился наутек, да так, что они заметили лишь край его черной мантии, мелькнувший в коридоре.

— Он спасается бегством! — завопил Боиндил. — Ха! И ты говоришь, что создан из тела бога? — Гном метнул топор, пригвоздив край мантии к стене.

— Ты бросил оружие! — Боендал понесся вперед, замахиваясь молотом, и свернул за угол.

— Теперь тебе придется отдать нам мешок золота. — Тунгдил последовал за ним.

— Нет. У меня же два топора! — возмутился Боиндил. — Мне можно! Эй, дайте и мне с ним сразиться!

Маг, оказавшийся черноволосым мужчиной лет пятидесяти, развернулся и поднял левую руку. С его указательного пальца слетела молния и заиграла на рунах нагрудника Боендала.

— Умрите, подземные жители! — Молния плясала на доспехе.

Видимо, маг понял, что заклинания работают не так, как должны, и гномам может навредить только жар.

И аватар оказался прав.

Пальцы Боендала медленно разжались, боевой молот упал на мраморные плиты. Гном задрожал и медленно осел на пол. Либо он потерял сознание, либо…

— Что ты сделал с моим братом? — Боиндил швырнул в мага вторым топором, чтобы отвлечь его от заклинания.

Это действительно сработало — молния угасла, а Боиндил, подхватив с пола молот, замахнулся:

— Сдохни!

Маг направил молнию на Боиндила, но в ближнем бою он гному был не противник.

Развернувшись, Бешеный всадил шип оружия аватару под ребра. Удар оказался настолько мощным, что шип вошел в тело почти до основания. Издав боевой клич, Боиндил дернул молот в сторону, вспарывая противнику живот.

Аватар даже не успел ничего сказать. Ни стона не сорвалось с его губ. Он упал на пол, из раны на животе повалились внутренности.

Тунгдил упал на колени рядом с Боендалом. От шлема исходило чудовищное зловоние, из щелей в доспехе поднимался белый дым. Златорукий поднял забрало друга и помахал рукой, разгоняя клубы.

— Во имя Враккаса! — ужаснулся он.

Лицо Боендала, изуродованное до неузнаваемости, было покрыто множеством ожогов. От окладистой бороды остались лишь жалкие обгорелые космы. Тунгдил понимал, что все тело гнома обожжено.

— Не двигайся! — по подрагиванию опухших век Златорукий догадался, что Боендал его слышит. — Тебе принесут снега, чтобы остудить раны.

— Боендал! — ошеломленно прошептал его брат. — Я…

— Иди, — прохрипел гном. — Найдите остальных. Но не повторяйте мою ошибку. — Сглотнув, он попытался сказать что-то еще, но это ему не удалось.

— Пойдем, — прорычал Тунгдил. — Осталось по одному на каждого.

— Эоил мой, — сразу заявил Боиндил.

Тунгдил и Боиндил неслись по дворцу, пытаясь отыскать коридор, по которому можно было добраться до башенки из песчаника. За ними следовали тридцать выживших воинов из племени Третьих: двадцать солдат пали в бою в саду и во время атаки мага.

Они быстро продвигались вперед, но никак не могли обнаружить ни последнего из магов, ни эоила, ни вражеских солдат. Видимо, у противников сейчас были дела поважнее, чем ввязываться в бой с напавшими на дворец гномами, и Тунгдила это очень беспокоило.

И вдруг из бокового коридора выскочил какой-то мужчина — ему удалось приблизиться к гномам незамеченным.

— Вы…

— Умри, осколок божьего тела! — Боиндил уже замахнулся, но сумел справиться с охватившим его боевым бешенством вовремя. — Болтун! — Узнав Родарио, он перенаправил удар, так что шип молота разбил мраморную плиту на стене.

— Родарио? Что ты здесь делаешь? — опешил Тунгдил. — Ты должен был оставаться с Третьими и…

Было видно, что актеру пришлось многое пережить в эти часы. Его мантию заливала чужая кровь, вся одежда была изорвана, глаз уже начал заплывать, на лбу проступили капельки пота.

— Нет больше Третьих. — Запыхавшись, он прислонился к стене. — Их всех перебили в этом бою. Солдаты аватаров оставили множество ловушек, а Нармора не помогла… Хотя я и просил ее об этом… Мне сказали, что она направилась во дворец, и я последовал за ней. — Родарио отер пот широким рукавом и прищурился. — Ксамтис просила передать, что ей пока что удается удерживать натиск врага, но ситуация скоро переменится, когда на помощь ее противнику придут солдаты из северной части города. — Вид у мима был непривычно серьезным. — Я уверен, что Нармора попытается убить эоила, чтобы лишить врагов предводителя. Если она потерпит неудачу, то Балендилину, Глаимбару и Гандогару останется лишь оплакивать нас.

— И вновь мы не знаем, что ждет нас, победа или поражение… — Тунгдил отвернулся. — Ты можешь провести нас к башне из песчаника? К той, которая пониже? Мы думаем, что именно там скрываются эоил и последний аватар.

— Конечно. — Родарио ухмыльнулся. — Я тоже собирался туда. Обычно лучше всего прятаться в самом опасном месте, так что я всегда скрываюсь в спальнях своих возлюбленных, ведь обманутые мужья не станут искать меня там. Опасно только выбираться на свободу. — Он указал на двустворчатую дверь позади гномов. — Проход в башню там, вы чуть не прошли мимо. Кстати, эта башня находится прямо над магическим источником.