Они побежали назад, Третьи открыли дверь и тут же отпрянули.

— Там чудовище! — крикнул один из них Тунгдилу. — Они призвали магическое чудовище, чтобы защитить проход!

Снося дверной проем, в коридор с ужасным рычанием выбралось что-то огромное. Мраморные плиты на стене потрескались, часть обрушилась на пол, взметнулось облако пыли, и в этом облаке показались очертания монстра, созданного безумным магом.

Монстр касался головой потолка — а стены здесь были высотой в шесть метров. Страшилище передвигалось на четырех ногах, но его тело напоминало человеческое, только на спине виднелись белые птичьи крылья. Четыре длинные руки позволяли атаковать противника на большом расстоянии. Оружия у твари не было, да ей и не нужны были ни мечи, ни топоры, так как острые когти у этой мерзости были длиной в половину гнома.

— Я такого еще не видел, — пробормотал Родарио, глядя на зубастую морду зверя, и отпрыгнул назад. — Не сомневаюсь, ваши воинские умения тут пригодятся.

— Ну, книгочей? — повернулся к Тунгдилу Боиндил. — Что это за тварь? И где ее уязвимое место?

Синие глаза без зрачков уставились на гномов, раздвоенный фиолетовый язык вывалился из огромной пасти.

Тунгдил не помнил, чтобы ему приходилось читать о подобных созданиях в книгах своего приемного отца.

— Должно быть, она из Потусторонних Земель, а больше я ничего не могу сказать, — признался Златорукий.

Чудовище взмахнуло крыльями, и гномов чуть не сбило с ног порывом ветра. Воинам пришлось опустить щиты. Родарио не сумел отреагировать вовремя и покатился по полу.

Но все это были лишь цветочки. Уже через мгновение монстр атаковал в полную силу.

Две руки дернулись вперед и схватили двух солдат за головы. Черепа несчастных треснули, словно яичная скорлупа, и чудовище удовлетворенно фыркнуло.

В сердцах Третьих горела жажда мести за павших. Воины отважно бросились в бой, но оказалось, что когти зловещего существа не только острые, но и прочные. Чудовище парировало удары, и гномам не удавалось нанести ему вред.

— Пускай Третьи отвлекут его, а мы пробежим мимо, — решил Тунгдил, понимая, что бой с монстром продлится слишком долго. Нельзя было давать врагу преимущество по времени.

— Что? Не ответить на такой великолепный вызов? — Боиндил едва сдерживал свой горячий темперамент.

— Битва с эоилом — вызов поинтереснее. — Подозвав к себе Родарио, Тунгдил приказал ему приготовиться. — Ты пойдешь с нами, а Третьи пусть добивают чудовище. У нас на это нет времени.

— Я понял. И вновь я играю роль наживки. Ну и ладно. Должен же кто-то этим заняться.

Стряхнув пыль с мантии, актер побежал за Тунгдилом и Боиндилом в проем между чудовищем и разнесенной дверью.

Когти монстра просвистели совсем рядом с его головой, но Родарио удалось уклониться и догнать гномов перед дверью в башню.

Впрочем, существо было достаточно разумно, чтобы осложнить им продвижение. Оно махнуло крыльями, и Родарио бросило вперед, прямо на гномов. Потерявшие равновесие, они не сумели отреагировать на атаку монстра.

Правая рука чудовища дернулась вперед, и когти оставили пять глубоких царапин на нагруднике Тунгдила. Той же рукой существо ударило Боиндила по ключице, пробив металл доспеха. Гном завопил от боли и ярости, боевое безумие позволяло ему не обращать внимания на рану, и потому он сумел перебить коготь молотом.

— Меня так просто не возьмешь! — гаркнул Боиндил. — Сперва я убью твоих хозяев, а потом вернусь и прикончу тебя!

Тунгдил и Родарио оттащили его за дверной проем и добрались до подножия лестницы, ведущей к вершине башни.

Они пробежали пару ступеней, проход стал уже, и чудовище уже не могло за ними последовать. Остановившись, Тунгдил осмотрел отрубленный коготь, оставивший дыру в доспехе Боиндила.

— Если я выдерну его из раны, ты истечешь кровью, — сообщил он. — Лучше пока что ничего не предпринимать.

— Сойдет, — прохрипел Боиндил. — Мне не очень-то и больно. Кожанка смягчила удар, так что коготь вошел не очень глубоко, не больше, чем на фалангу пальца. — Он криво улыбнулся. — Главное, чтобы никто не забил его глубже. — Гном недовольно покосился на винтовую лестницу, взобраться по которой в доспехе было трудно и без ранения. — Да, нелегко нам придется. — Поставив ногу на ступеньку, он потащился наверх.

Тунгдил и Родарио последовали за ним.

Башня была настоящим произведением искусства. Ступени выдавались из стены на четыре метра, опорной колонны не было, поэтому в центре башни оставалась дыра двух метров в диаметре. Если оступиться, можно упасть и разбиться насмерть. Сверху в башню проникал тусклый свет солнца, и друзья могли хорошо рассмотреть все вокруг.

Родарио заметил канат толщиной в палец, болтавшийся в проеме. Актер не понял, что это за канат, да и сейчас это показалось ему неважным, поэтому он не стал обращать на него внимание гномов. «Наверное, это веревка от колокола или что-то вроде того».

— И зачем только строить такие высокие башни? — запыхавшись, проворчал Боиндил, когда они преодолели две трети пути.

— А разве вы строите иначе? — поинтересовался Родарио.

— У нас хотя бы есть на это причины. Важно иметь место, в котором можно укрыться от опасности и выдержать осаду. Но эта башня никуда не годится. — Он постучал молотом по стене. — Тут нет ни подъемников, ни складов продовольствия. Бессмысленное сооружение.

— Не забывайте, что с вершины башни можно насладиться великолепным видом. — Актер весь взмок, хотя у него и не было таких тяжелых доспехов, как у гномов. — Волшебники наверняка наблюдали оттуда за ходом небесных светил.

— И для этого нужно забираться на такую высоту? Чтобы посмотреть на звезды? — упрямился Боиндил. — Представьте, хотите вы подняться на башню, полюбоваться звездным небом, добрались до верха, а солнце уже взошло! Попадись мне тот, кто все так построил, уж я бы задал ему парочку вопросов!

Достигнув вершины лестницы, гномы поняли, как в башню проникают солнечные лучи: под крышей находилось три окошка, а специально установленная система зеркал направляла свет точно к центру проема. У одного из зеркал виднелась дверь, ведущая на балюстраду. Родарио выглянул наружу, и в его черных волосах заиграл ветер.

— Бой продолжается, — отметил он. — И… если я не ошибаюсь, с севера подходит еще одно войско. Могли альвы направить сюда еще одну армию? Кто бы это ни был, доспехи у них черные.

— Наверное, это солдаты Беллетаина. — Тунгдил отодвинул актера от окна, чтобы выяснить, что происходит. — Войско идет вроде бы оттуда, но я не вижу знамен.

— Пока они сражаются на нашей стороне, мне все равно. — Ноги у Боиндила задрожали, и гном прижался к стене. — Ничего, сейчас все пройдет, — успокоил он друзей.

Родарио посмотрел на кровавые следы, которые оставлял гном. Кровь стекала по телу Равнорукого под доспехом, пропитывая кожанку и проступая из-под лат. Рана Боиндила была намного серьезнее, чем они думали. Актер сказал об этом Тунгдилу.

— Тебе придется остаться здесь, — приказал он другу. — Ты нам не поможешь, если свалишься от кровопотери прямо на глазах эоила и станешь для него легкой добычей.

Но Боиндила не так-то просто было убедить.

— Ох, книгочей, поверь, я с ним справлюсь. — С упрямством, отличавшим его народ, он покрепче перехватил оружие и направился вперед. — Чего мы ждем? Сделай что-то полезное и открой дверь, болтун. — Боиндил примирительно улыбнулся, давая понять, что не хочет обидеть Родарио своими словами.

Актер покосился на тонкую металлическую нить, тянувшуюся по полу и уходившую в дыру в стене. Судя по всему, отверстие проделали недавно. «Интересно, эту нить протянули аватары?» Он уже повернулся к Тунгдилу, собираясь сказать об этом, но тут дверь распахнулась, и башню залил яркий свет.

— Я видела, что вы приближаетесь. — Волшебница направила на Боиндила синюю молнию, и ослабевший от кровопотери гном покачнулся. Аватара рассмеялась. — Доспех вам больше не поможет. Вам уже не остановить эоила.