— Это же человек! — Нармора с облегчением засмеялась. — Джерун почувствовал, что это просто человек. Эти создания — сильные маги, использующие заклинания иллюзии для того, чтобы мы поверили в то, что они аватары.

Тунгдил тоже рассмеялся. Теперь он не испытывал ни страха, ни тревоги и верил, что сможет пережить этот день и освободить Балиндис.

Вскоре и Третьи начали смеяться. Смех не прекратился даже тогда, когда кавалерия мнимых аватаров ринулась в атаку. Доспехи, до того источавшие яркий свет, тоже угасли после смерти мага.

Боиндил поднял щит и топор.

— Рубите коням ноги, и всадники сами упадут вам на топоры! — воскликнул он.

Как и все остальные, гном исполнился надежды.

Под командованием Тунгдила восемь тысяч гномов с боевым кличем на устах бросились в атаку.

Хотя первого псевдоаватара уничтожить было легко, с его конницей справиться оказалось не так-то просто.

В ярости из-за смерти предводителя, солдаты бросились в бой и благодаря умелым действиям кавалерии быстро начали побеждать.

Лошади пробились за щиты гномов, и в образовавшиеся проемы хлынула пехота, нарушив строй Третьих.

— Отступаем! — Тунгдил решил отвести свое войско ближе к деревьям.

Едва они добежали до края леса, им на помощь выскочили сидевшие в засаде отряды, сумевшие оттеснить пехоту врага.

— Держитесь! — подбадривал их Тунгдил. — Вскоре сядет солнце и ваш король Лоримбас придет нам на помощь.

В рядах врага показалась вторая фигура из света, но она не стала приближаться к гномам.

Поднявшись на три метра над землей, второй аватар принялся бросать в гномов сгустки огня. Нарморе потребовались все ее силы, чтобы остановить атаку вражеского мага и направить заклинание против пехоты аватаров.

Увидев, что он имеет дело с волшебницей, равной ему по магической силе, аватар приказал пехоте вести атаку по флангу, где находилась Нармора.

Подозвав близнецов, Тунгдил бросился полуальвийке на помощь, но они не успели добежать до Нарморы — там разгорелся бой, и волшебница скрылась в гуще сражения.

— Мы не можем потерять ее! — крикнул близнецам Златорукий.

Боиндил помчался вперед, и друзья последовали за ним.

Топоры рядовых воинов и боевой молот главнокомандующего прорубали строй врагов, и в конце концов гномы добрались до Нарморы. Волшебнице приходилось не только отбиваться от солдат, но и противостоять магическим атакам аватара.

Третьим, защищавшим ее, удавалось удерживать позицию, Джерун одним ударом разил по три-четыре противника, посмевших приблизиться к хозяйке, но враги чувствовали, что долго гномам не продержаться — их было слишком мало.

Нармора, обливаясь потом, стояла рядом с Джеруном, не прекращая плести заклинания.

— Я больше не могу! — крикнула она Тунгдилу. — И Джеруну не удается подобраться к этому мнимому аватару. Вражеский маг очень силен! — отклонив выпущенную противником молнию, полуальвийка направила ее на врагов, и около десятка солдат упали замертво.

Златорукий не знал, следует ли ему приказать Третьим расчистить Джеруну путь. «Где остальные девять аватаров?» С самого начала боя Тунгдил ожидал, что вражеские маги попытаются наслать на его войско облако огня, подобное тому, в котором сгорели альвы. «Почему они ничего не предпринимают, жертвуя жизнями своих солдат?» Решив разобраться в этом потом, Златорукий начал контратаку. Третьи последовали за ним. Несмотря на численное превосходство противников, гномы были настолько умелыми воинами, что смогли потеснить врага. И все же их было слишком мало.

Контратака начала захлебываться, когда прибыло подкрепление.

Над головами гномов мелькнула какая-то тень, послышался свист и наконец треск — доспехи солдат пробили сотни стрел. Стрел с черными древками и оперениями.

— Черноглазки выжидали, но в конце концов приняли правильное решение, — буркнул Боиндил. — Выжить в этом бою становится все сложнее. — Парировав удар пехотинца, гном выбил оружие из рук и всадил топор в ногу. — Третьи, альвы и аватары. — Следующий удар пришелся врагу в бедро. — Нужно кружиться, не переставая, чтобы не выпускать их всех из виду.

Боендал как раз раздробил молотом шлем солдата, а с ним и голову. Бездыханное тело упало навзничь, выведя из равновесия нескольких своих собратьев.

— Следи за тем, что происходит перед тобой, а думать будешь потом! — рявкнул Боендал, отирая бородой пот и кровь со лба. — Вон там этот тионов аватар, вот к нему-то нам и надо.

Альвийские стрелы сеяли смерть в рядах врагов, подрывая боевой дух войска аватаров. Кто-то уже начал отступать, прикрываясь щитом.

Настало время Джеруна. Отстранившись от Нарморы, великан двинулся вперед, разя всех на своем пути. Прямо за спиной Тунгдила он оттолкнулся от земли и прыгнул. Никто не ожидал от колосса в тяжелой броне такой прыти, но Джерун сумел пролететь семь метров в воздухе над шлемами и щитами и приземлился в двух шагах от второго аватара.

Маг тут же бросил в него сгусток белой энергии, но магическая сила лишь отразилась от доспеха великана. Символы на его нагруднике загорелись, но сам Джерун, казалось, не пострадал. Отразившиеся лучи повергли наземь солдат, стоявших вокруг аватара, так что великану было совсем несложно добраться до своего врага.

Джерун положился на свою чудовищную силу — железная перчатка метнулась вперед, свечение мага на мгновение стало ярче, но тут раздался истошный крик, и оно угасло.

Зарычав, великан поднял тело второго мага, которому он свернул шею. За прорезями его забрала разгорелось фиолетовое свечение — видимо, Джерун гордился собой. Он наслаждался победой, нарочито демонстрируя войску поверженного предводителя. Наконец великан отбросил тело мага в сторону, словно надоевшую игрушку, и оно упало на пики и алебарды своих же солдат.

На поле боя обрушилась тишина.

Если смерть первого мага враги еще могли объяснить случайностью, то теперь они поняли, что эти существа вовсе не наделены божественной силой и бессмертием. Кровь мага стекала по алебардам — кровь простого смертного. Аура света исчезла, а с ней и божественная чистота.

— Вперед! — завопил Тунгдил. — Бейте их, пока они не очухались!

Его топор отрубил одному из солдат руку, и несчастный с криком упал на землю.

Бой разгорелся вновь, на этот раз удача сопутствовала Златорукому и его армии.

Но когда альвы вышли из леса, собираясь вступить в ближний бой, а громкий звук горна засвидетельствовал прибытие Ксамтис и объединенного войска Свободных, Первых и Третьих, Джерун попал в ловушку.

Пикинеры посчитали своей первоочередной целью убить создание, повергшее их предводителя. Они неотступно наседали на великана, и, хотя ему удавалось дотянуться до некоторых из них, на место павшего тут же становилось четверо новых копейщиков.

Боиндил заметил это первым.

— Глядите-ка, наш железный друг попал в передрягу. — Он махнул рукой Тунгдилу и брату. — Давайте поможем ему. Я уже так к нему привык, что было бы жаль, если…

Боендал успел закричать и метнуть молот. Оружие полетело в грудь всаднику, несшемуся на Джеруна с копьем, но воин заметил молот и успел уклониться.

Пикинеры отвлекли великана, и он услышал топот копыт слишком поздно. Джерун успел оглянуться, но копье вонзилось ему в бок. Всадник тоже пострадал — чья-то булава размозжила ему грудь.

А пикинеры не отставали — увидев, что Джерун ослабел, они стали наседать пуще прежнего и наконец повалили великана на землю.

— Нармора! — позвал Тунгдил, обращая внимание волшебницы на судьбу, постигшую ее телохранителя.

Полуальвийка не смогла разглядеть верного Джеруна под всеми навалившимися на него телами и бросила в сторону, указанную Тунгдилом, волну огня.

— Я освобожу вам путь, а вы найдите его.

Гномы кивнули и приготовились бежать вперед после следующей огненной атаки.

Они не знали, что волшебница сплела это заклинание не в полную силу.

Конечно, Джерун был полезен, и благодаря ему все выяснили, что существует сплав, способный нейтрализовать магию, но Нармора помнила, что великан принимал участие в заговоре Андокай. Она так и не простила Джеруна.