«Она из альвов!» Ондори невольно кивнула.

— Я передам твои слова Бессмертным, — прохрипела она, отбрасывая пута и поднимаясь.

— Поклянись на крови! — потребовала волшебница. Схватив Ондори за левую руку, Нармора провела кинжалом по ее запястью и поднесла обагренный кровью клинок к ее лицу. — Так мои чары найдут тебя повсюду. Я пройду по твоему следу, как хищный зверь, и уничтожу тебя, если заподозрю, что ты меня обманула.

Ондори не решилась протестовать — волшебница пугала ее.

— Я выполню твою волю, — пробормотала она. — Чтобы ты поверила в мои благие намерения, я скажу тебе, где вы сможете найти нашу пленницу, девушку-подземыша.

Она описала путь к дереву, у которого они оставили гномку, и, покинув лагерь, скрылась в темноте.

— Даже знать не хочу, что ты ей сказала, — недовольно проворчал Боиндил. — И речь такую больше слышать не хочу.

— Если бы не это, я не узнала бы, что неподалеку отсюда какая-то гномка нуждается в нашей помощи, — ухмыльнувшись, ответила Нармора. Ее глаза вновь приняли обычный вид. — Мне отправить туда Джеруна или вы сами хотите освободить ее?

Вопрос был излишним. Гномы не могли бросить соплеменницу в беде, так что Тунгдил с близнецами и тридцатью добровольцами отправился на поиски пленницы.

Когда они добрались до указанного Ондори места, оказалось, что кто-то побывал там до них. Снег здесь растаял, но в грязи можно было разглядеть множество следов. У ели лежала веревка, которой альвийка связывала пленницу.

— Ее нашли аватары. — Тунгдил обошел дерево, пытаясь найти хоть что-то, что подсказало бы ему, где искать пропавшую гномку.

Он нашел порванную цепочку из скованных железных пластинок, соединенных цепочкой. На каждой из пластинок виднелся золотой шарик.

Тунгдил не раз видел этот браслет.

— Это Балиндис, — выдавил он, поднимая цепочку и нежно стирая с нее грязь.

В руках чужаков оказалась не просто его возлюбленная. Теперь гномы не могли выяснить тайну доспеха Джеруна.

— Неужели эти испытания никогда не закончатся? — прошептал Боиндил. — Даже с меня уже хватит.

Боендал похлопал Тунгдила по плечу.

— Вот еще одна причина уничтожить войско аватаров, книгочей. Не волнуйся, мы освободим твою суженую из лап врагов.

— Она больше не моя суженая, Боендал, не забывай об этом. — Тунгдил намотал цепочку на правое запястье поверх платка Фралы, его погибшей подруги-человека.

«И даже если мне придется сражаться с войском аватаров в одиночку, Враккас, я спасу ее».

— Нет, я не забыл. Теперь она жена Глаимбара. Но для меня она навсегда останется твоей суженой. — Он немного помолчал. — Надеюсь, что когда-нибудь так и будет.

И Тунгдил с ним согласился, хотя и не сказал этого вслух.

Тунгдилу, близнецам и десяти тысячам Третьих удалось-таки обогнать войско аватаров. Они заняли позицию на границе лесов Дзон-Бальзура, остановившись перед просекой, выжженной людьми. Златорукий приказал двум тысячам Третьих разделиться на два отряда и укрыться в подлеске слева и справа от позиций основной части войска.

Альвийка, которую они отправили в столицу, принесла им весть о временном перемирии, и сейчас гномам не угрожал дождь из альвийских стрел и ночные атаки.

А вот их предшественникам пришлось несладко. Гномы с ужасом обнаружили тут остатки скульптур из человеческих тел. Альвы оставили их тут в знак своей победы. Повсюду развевались на ветру стяги из человеческой кожи, на которых человеческой же кровью были выведены альвийские символы и руны. За летние месяцы тела начали разлагаться, но зимний мороз сохранял их от дальнейшего разрушения. Снег белым покрывалом укутал страшные скульптуры, скрыв от гномов подробности чудовищного зрелища. В такие моменты и Тунгдилу, и его друзьям хотелось отказаться от своей затеи и позволить аватарам завершить начатое.

Третьи никак не проявляли страха перед боем, если они вообще испытывали его. Их татуированные лица были обращены к югу, где должен был появиться враг. Солдаты уверенно стояли в строю, выставив перед собой щиты и опустив правые руки на оружие.

На Боиндила, старавшегося держаться поближе к брату, войско Третьих произвело огромное впечатление. Хотя никто не заговаривал с ними, близнецы считали своим долгом сохранить жизнь Тунгдила: им предстояло сражаться с Третьими плечом к плечу, но это еще не означало, что следовало доверять солдатам Лоримбаса.

Поздно вечером к Третьим подбежал высланный Тунгдилом разведчик.

— Они идут, — выдохнул запыхавшийся гном. — Их войско будет тут через полдня, я заметил их на горизонте.

Поблагодарив его, Златорукий отправил разведчика к его соплеменникам.

— Полдня, — задумчиво повторил он. — Да, нелегко нам придется.

Тунгдилу невольно вспомнилось войско из четырех тысяч альвов, погибшее от магии аватаров. «Нелегко, Тион побери».

— Нелегко, но победа возможна, — подбодрил его Боиндил, доставая два топора.

Через несколько часов ветер стал теплее, словно зима внезапно сменилась летом. Враг приближался.

— Держать строй! — приказал Тунгдил. — Если они наколдуют огонь, выставьте щиты вперед и вверх и укройтесь за ними.

Послышался стук копыт. Кавалерия аватаров выдвинулась вперед, построившись в две линии, за ними маршировал авангард пехоты, прикрывая всадников от атаки длинными пиками.

Гномы невозмутимо наблюдали за конницей и, только когда сияние, исходившее от доспехов врага, стало невыносимым, закрыли глаза повязками, защищаясь от яркого света.

От рядов противника оторвалась фигура, сотканная из света, и поплыла по воздуху навстречу гномам. Снег под ней мгновенно таял.

На расстоянии десяти метров от войска Третьих фигура остановилась. Лицо ее невозможно было разглядеть, настолько ярким было исходящее от нее свечение.

— Вы гномы. — В голосе божества звучала доброта. — Вы много солнечных циклов охраняли Потаенную Страну от чудовищ Тиона и все же становитесь на нашем пути, хотя мы с вами преследуем одну и ту же цель?

— Аватар, мы просим тебя и твоих десятерых братьев немедленно покинуть нашу страну, — сказал Тунгдил. — Вы несете погибель нашим землям, природе, живущим на ней существам.

— Мы выполняем свой долг, Тунгдил Златорукий, — мягко ответил аватар. — В вашей стране есть и альвы, и орки, и огры, и мы не уйдем, пока не уничтожим их всех. Так мы поможем вам, унизим Тиона и увеличим нашу силу, чтобы когда-то вступить в бой с ним самим. — Фигура приблизилась, воздух вокруг нее раскалился. — Уйдите с нашего пути, гномы, и мы не причиним вам вреда. — Аватар указал на север. — Башня в столице — вот наша цель.

— Мы не можем позволить вам сделать это, ведь тогда вы обретете б о льшую силу и причините еще больше вреда живущим в Потаенной Стране людям. — Тунгдил поднял щит, понимая, что аватар вот-вот напустит на него облако пламени. — Мы, гномы, защищаем Потаенную Страну от опасностей. А так как вы представляете для нас угрозу, нам ничего не остается, кроме как попытаться остановить вас. Это…

Внезапно Джерун рванулся вперед. Остановившись рядом с фигурой из света, он обеими руками схватил ее за шею и начал душить.

Аватар закричал, выпустив на великана поток лучей, но Джеруну это, казалось, не причинило вреда. В воздухе запахло горячим металлом. В войске противника кто-то закричал.

А потом раздался громкий звук, словно кто-то разорвал плотную штору. Послышался хруст костей.

Яркий свет угас, и гномы услышали триумфальное рычание Джеруна. Великан поднял разорванное надвое тело аватара над головой. Сейчас богоподобное создание выглядело совсем как человек — мужчина лет тридцати в бежевой мантии, залитой кровью.

Джерун отбросил останки, они упали в снег… и ничего не произошло. Тело аватара не срослось, не начало светиться. Теперь в нем не было ничего божественного.

— Да чтоб меня Враккас молотом по башке навернул! — выдавил Боиндил. — Он же просто разорвал его на две части… как… как… цыпленка!