Остальные люди в комнате — стражники, малознакомые Венику. Все сытые, чистые, с прилизанными волосами и одеты в ладные пятнистые одежды. В голове не укладывалось, что такие серьезные люди собрались у него в норе.

— Здорово, Вениамин, — сказал Мельник, после непродолжительного молчания. — Садись.

Стоящий позади детина Макс пнул ногой низкий деревянный ящик, который проехав по полу ударил Веника по ногам, так что тот сразу сел на него.

— Ладно, парень. Время дорого, — сказал Мельник. — Ты ведь уже понял, зачем мы пришли. Так что давай, рассказывай все сам, без утайки.

Он смотрел Венику прямо в глаза.

— Что рассказывать? — спросил тот внезапно пересохшими губами, а сам подумал — "Пропал! Надо сознаваться!".

Но тут же пришла мысль, что признание не спасет. Смерть стражников они не простят. Даже за драку со стражей лишали жизни, а что уж говорить об убийстве! Нет. Нужно упираться до конца! А если будут пытать? Если Стоматолог за него возьмется, то пыток он не выдержит!

— Парень, мы все знаем, — снова начал Мельник. — Не зли нас.

— Да что? Да… А, что. Я… Я не знаю… — забормотал Веник. — Что рассказывать?

Мельник усмехнулся и посмотрел в сторону.

— Про Пашу, — сказал он, не глядя на Веника.

— А это, — сказал тот с видимым облегчением, хотя на самом деле еще больше напрягся.

— Да я тут не при чем, я ничего не знаю.

И он сбивчиво и быстро стал рассказывать, что с ним произошло, рассказав о приходе Паши, о металлическом ключе, о том, как Паша с незнакомцем взяли у него ключ ночью и ушли неизвестно куда, о Гвозде, который вчера приходил и спрашивал о ключе и Паше, но Веник ничем не смог ему помочь.

— Так значит, он ушел?

— Да ушел этот рыжий, — закончил свой рассказ о Гвозде Веник.

Воцарилось молчание. Слышно было хриплое дыхание некоторых стражников и Веник вдруг ощутил, какой стал спертый воздух в его комнате. Столько людей одновременно здесь никогда еще не собиралось.

— Ну что скажете? — обратился к своим спутникам Мельник.

— Что скажем? — спросил Стоматолог, пристально и зло взглянув на Веника. — Врать ты не умеешь, мальчик. Ведь не все ты нам рассказал. А?

Веник хотел что-то сказать, но у него из горла вырвался какой-то писк.

— В общем, так, — продолжал говорить старик, обращаясь к начальнику. — Давай я им займусь.

Веник похолодел.

— Ну что же, — задумчиво начал Мельник.

— Подождите! — взмолился Веник. — Я правду говорю! Я докажу! У меня свидетель есть! Он все видел!

— Кто это? — Мельник и Стоматолог смотрели на него.

— Да тут. Есть один. Борода. У меня живет. Он все видел! Может подтвердить!

Сбивчиво он рассказал про своего нового соседа-толстяка.

— И давно ты с ним живешь? — спросил Мельник.

— Несколько дней.

— Сколько именно?

— Ну, с того самого дня, когда мне Паша этот прут отдал.

— Странно, да? Что именно с того дня, — подал голос парень по левую руку от Мельника.

— Да я правду говорю! Он там подрался у себя, его избили, и он ко мне попросился. Он расскажет все. Подтвердит.

Мельник посмотрел на Стоматолога.

— Ну что проверим?

— Проверим, — кивнул тот.

Мельник повернулся к парню рядом.

— Что Семен, знаешь этого Бороду?

Тот отрицательно мотнул головой.

Все остальные тоже молчали и Веник понял, что это не местные стражники — вся местная стража знала толстяка, которому от них часто достовалось.

Начальник задумался.

— Так я могу показать, — выпалил Веник. — Он на погрузке сейчас.

— Вот что, — сказал Мельник Семену. — Бери этого и за Бородой. Тащи его сюда. Одна нога здесь, другая там. Понял? Выполняй!

— Есть! Я быстро.

Парень вскочил с места, бросился к поднявшемуся Венику и толкнул того к двери.

— Топай!

Веник вышел из комнатки в коридор и быстро пошел перед стражником, который то и дело без надобности толкал его в спину.

"— Бежать надо!" — металась в голове одна единственная мысль. "Если не сбежать, то попаду к Стоматологу в кресло, а там…"

Что "там" даже думать не хотелось.

Они быстро прошли баррикаду и приблизились к техническим помещениям. В нос шибанул крепкий запах нечистот и мусора. Стражник поморщился.

Веник и его спутник подошли к рельсам с вагонетками. По левую сторону тянулся путь к Свалке. Вправо находился погрузочный цех. Там были видны силуэты копошащихся рабочих. Их находящихся неподалеку мастерских доносился звон железа и грубые голоса мастеров. Рядом находились двери в несколько темных подсобных помещений и туалет.

Веник махнул рукой в цех.

— Там! Я сейчас его, — он рванулся было вперед, но стражник быстро схватил его за шиворот, так что Веник чуть не упал на пол.

— Стоять! Как ты говоришь, его зовут? Борода? Вот стой здесь. Ни шагу отсюда! Понял? Вот так!

Стражник шагнул в цех.

Веник тоскливо осмотрелся. "Убежать? Скрыться на складе с оружием?" — думал он. "А смысл? После его побега за Бороду возьмется Стоматолог, и тот заговорит. Они узнают про склад и что тогда?".

Послышался шум шагов. Из ворот погрузочного цеха стражник пинком вытолкнул толстяка. Он и Веник встретились глазами. Борода обернулся к стражнику.

— Это он, — вдруг сказал толстяк, тыкая пальцем в сторону Веника. — Я его узнал! Точно он. Я про него всем вам расскажу. Он…

— Потом расскажешь, — оборвал его Семен. Он подошел к Венику и грубо схватил парня за локоть, намереваясь толкнуть в коридор.

— Пшел! — крикнул он и лицо его вытянулось в изумлении. Стражник захрипел. Изо рта у него пошла кровавая пена.

Уж на что Веник считался тупым среди мусорщиков, но тут он за секунду все сообразил и все равно сам не поверил своим глазам.

Колени у стражника переломились и он рухнул на пол. За ним стоял Борода, привычно вытирая свой тесак о пятнистую куртку мертвеца.

"Как же это все у него все просто" — потрясенно подумал Веник и вдруг понял, что Борода спас его жизнь во второй раз.

Вокруг все было по старому. Из дверей цеха доносились привычные звуки. Рабочие сортировали и грузили мусор в вагонетки, попутно переругиваясь. Стучали молотки в мастерских, примыкающих к цеху. В коридоре кроме них и мертвого стражника никого не было.

Борода склонился над трупом, снимая с пояса кобуру с пистолетом.

— Давай берись, — тихо сказал он.

Вдвоем они быстро затащили тело Семена в ближайшую темную комнатушку.

— Что там у тебя опять стряслось? — досадливо спросил толстяк, пряча кобуру за пазухой.

Веник быстро и сжато обрисовал ситуацию.

Борода кивнул:

— Рвать когти надо! Только тихо.

— Куда? В наш тайник?

— В него, куда же еще. Пошли быстро.

Несмотря на полноту, толстяк бежал едва ли не быстрее Веника. За минуту, приятели оставили погрузочный цех далеко позади. Они бежали по тоннелю ведущему на Свалку. Без проблем миновали несколько выходов в тоннель из других частей Тамбура и прошли не охранявшуюся днем решетку. По счастью им никто не встретился. В этой части Тамбура всегда было малолюдно, а в обед особенно не было желающих бродить в окрестностях свалки и радиоактивных тупиков. Местные в это время отсиживались в своих комнатах набираясь сил перед вечерней сменой. Во время бега Борода часто оборачивался, но Веник не придал этому значения.

Вот и самая опасная часть тоннеля. Выход из коридора, ведущего к жилью Веника. Парни остановились и осторожно заглянули в него. Пусто. Они побежали дальше. Скоро показался вход в заветный тоннель.

Войдя внутрь, Борода притормозил и осторожно выглянул назад.

— Ты чего? — возбужденно спросил Веник.

— Ничего. Ты это. Беги вперед. У развилки, где знак, жди меня.

Веник, недоумевая, побежал вперед. Вот и развилка. А вот знакомый круглый знак смерти на стене.

Послышался топот. Из коридорчика показался Борода. Он приложил палец к губам.

— Тихо! Стой тут.