Мери отступила немного назад и поправила волосы.

– Подожди, подожди! – попросила она. – Успокойся! Я ничего не понимаю из того, что ты говоришь. Сядь, не суетись, может, тебе воды принести?

– К черту воду! О чем ты говоришь?! Ты хотя бы понимаешь, что Кэт уехала! А куда? Я тебя спрашиваю!..

– А почему тебе приходит в голову задавать другим такие вопросы? – удивилась Мери. Ты же ее начальник и хотел о ней, как ты говорил, заботиться. – Мери сделала акцент на этом слове. – Ты же валялся с ней в шкафу, вот и должен знать. А чего ты у меня спрашиваешь? Сам потерял – сам и ищи!

– Мери, Мери, прости, я.., виноват. Сорвался, бывает. Пойми, Кэт исчезла! Притом так внезапно, что я сам теперь не свой.

Бедняжка вздохнула и подошла к Рику поближе.

– Вот это уже другое дело. С этого и надо было начинать. Значит, ты пришел в офис, а ее уже и след простыл. Так?

– Именно.

– Я не знаю, где она.

– Мери, ну, пожалуйста, скажи! – взмолился Рик. – Я ведь все равно ее найду…

– Вот и давай, – перебила она его. – Только я не думаю, что она мечтает с тобой встретиться.

– Откуда ты знаешь? Ты что, разговаривала с ней?

– Нет, просто размышляю вслух.

– Не ври!

– А ты мне рот не затыкай! Ишь, манеру взял! Подумать только, ворвался ко мне в магазин, нахамил. Посмотри хотя бы на себя со стороны! На кого ты похож? Рубашка наружу, галстук через плечо…

– Я немного спешил, – пробормотал Рик.

– Вот и напрасно. Мне тебя все равно ничем обрадовать. Можешь не выведывать.

– Прошу тебя, Мери, скажи, что ты знаешь о Кэт.

– Только то, что она не желает тебя видеть.

– Так она здесь?

– Нет, Кэт улетела.

– В Аризону?

– Нет. В Новый Орле… – Мери замялась на полуслове. Она сама не заметила, как проговорилась. Ей лучше было вообще не открывать рта, так как она знала, что Рик всегда сможет заговорить зубы и вытащить нужную информацию. Так случилось и в этот раз. Мери старалась ни словом, ни жестом не выдать того, где Кэт и почему она уехала.

А оставила она тихий Просер не из-за того, что у нее закончился контракт, а из-за любви к одному из сыновей Жозефины Брайтон. Да, она отдала свое сердце Рику и не могла себе больше лгать. Кэт также понимала, что и сама ему не безразлична, но глупые принципы мешают ему это осознать. Да, она не могла больше оставаться, видеть Рика, разговаривать с ним и держаться в стороне… Надо было что-то предпринимать. Или попытаться забыть его совсем и начать все с чистого листа, или помочь Рику избавиться от своих стереотипов.

Их план был прост: Кэт исчезает, а Рик ее ищет. Мери решила обставить все так, чтобы на прощальный фуршет Рик не пришел. Об этом, конечно, ее сестра не должна была знать, поскольку бедняжка способна передумать и остаться в Просере. А в этом случае неопределенность их отношений только б усилилась и продолжалась до бесконечности.

Конечно, когда Рик поймет, что Кэт исчезла, он первым делом решит, что та вернулась назад, в Сендвил. А поскольку ему известно, что она приемная дочь мэра, то узнать ее телефон и позвонить домой не составило бы ему большого труда. Как, впрочем, и прилететь к ней туда.

Куда сложнее для него отыскать ее в Новом Орлеане, где она какое-то время будет гостить у своих родственников. Но и эта проблема Рику вполне по силам, нужно лишь приложить усилия. Ведь родители Кэт знали о планах дочери.

Тогда бы и стало ясно, любит он ее или нет.

Если Рик не найдет ее там, то Кэт, пожив некоторое время у родственников, вернется в Сендвил, где к тому времени уже улягутся слухи о ее несостоявшемся браке.

– Ну, давай, напрягись еще немножко! – умоляюще произнес Рик. – Значит, она отправилась в Новый Орлеан. Так?

– Да, Кэт собралась погостить там у родственников, – не выдержала Мери. – Только прошу тебя, не говори ей о том, что я выдала ее секрет.

Кэт не задержалась в гостях и почти сразу же отправилась в Сендвил, тогда как несчастный Рик день за днем тщетно искал ее в Новом Орлеане. Прошло десять дней с тех пор, как она сбежала из Просера. И все это время она жила без Рика, без единой весточки о нем.

Раньше ей казалось, что со временем удастся забыть этого мужчину. Но Кэт жестоко ошиблась. С каждым днем она все больше и больше думала о нем.

Кэт даже делала попытки позвонить Рику в офис. Но всякий раз, набрав его номер и услышав гудки, она бросала трубку.

Неужели он ее разлюбил? Неужели все кончено? А может, Кэт просто выдумала, что лед в сердце Рика растопили ее горячие слезы. Неужели она по-прежнему наивна и ничему так и не научилась?

Да, наивна. И все еще верит в сказки со счастливым концом.

Но один день сменял другой, а Рик не появлялся.

Однажды Кэт подошла к телефону и набрала номер своей сестры.

– Мери, привет! – произнесла она грустным голосом. – Ну, как там вы все?..

Мери поведала ей, что у них все хорошо, в магазине каждый день толпы покупателей, дела идут в гору. В общем, все прекрасно .

– А как там Рик? – осторожно спросила Кэт.

– Никак. О нем толком ничего не известно.

Он исчез сразу, как только ты уехала…

Конечно, Мери не могла сказать, что она отправила его в Новый Орлеан. Кэт ведь ей строго запретила ему что-либо о себе сообщать.

– Значит, о нем ничего не известно?

– Да, пока что…

Кэт всхлипнула. Она уже давно проклинала себя за то, что уехала из Просера. Ей хотелось проучить Рика, но наказала она только себя.

– Мери, дорогая, очень тебя прошу, если будет что-то известно о нем, позвони хоть среди ночи.

На том конце провода повисло молчание.

– Сестрица, пожалуйста, – стала умолять сквозь слезы Кэт, – скажи мне хоть что-нибудь!

– Кэт… – Мери судорожно соображала, говорить ей про Новый Орлеан или же нет. – Прости, но на самом деле мне кое-что известно…

– Говори скорее, что именно?

– Мне кажется, что Рик в Новом Орлеане.

Я тут немного проговорилась… Как только ты уехала, он прибежал ко мне и стал спрашивать о тебе. Я сначала ему ничего не говорила, молчала. Но он так завелся, стал кричать на меня, и я случайно сболтнула…

– Мери! – радостно воскликнула Кэт. – Ты у меня самая лучшая!

– Но подожди, – остановила ее сестра – В Новом Орлеане он и исчез. Мы сами о нем толком ничего не знаем.

– Значит, он меня любит!

Прошло еще несколько дней, а Рик все не появлялся. Но Кэт уже не переживала так сильно. Она верила, что однажды с крыльца своего дома увидит клубящуюся на дороге пыль, это будет к ней скакать на вороном коне Рик. Конь будет взмылен, едва жив, Рик будет весь в пыли, но он прискачет к ней, только к ней. Он будет ее! Тогда же прямо на пороге Рик сделает ей предложение.

Конечно, были люди, которые смеялись над ее мечтой, говорили, что так бывает только в сказках и нечего ждать, когда сюда приедет Рик, надо самой бежать к нему. Другие же считали, что и вообще не стоит его ждать. Рик все равно не найдет Кэт, помается немного и вернется к себе в Просер. Хороших же парней и так везде хватает, так что пусть Кэт найдет себе кого-нибудь другого.

Но Кэт никого не слушала. Она верила своему сердцу, верила в свою мечту и ждала любимого…

Рик долго и тщетно искал ее в Новом Орлеане. Он обошел все гостиницы, даже обращался за помощью в полицию, но безрезультатно.

Никто ничего не знал об этой молодой женщине. Поскольку его поиски так и не увенчались успехом, он решил продолжить их на Западе, в Аризоне.

Хотя к этому времени Рик уже стал подозревать, что Кэт решила окончательно с ним расстаться. Она специально уехала от него туда, где найти ее практически невозможно. После последнего разговора Кэт наверняка решила, что их отношения лишены будущего, и чувствовала себя так, как после размолвки с Бобом. И теперь вина за это целиком и полностью лежала на нем, Рике.

Но он не хотел, чтобы их отношения оборвались подобным образом. За многие годы работы он привык доводить любое дело до конца.