Швырнув в общую кучу очередной костюм, до этого числившийся в списке любимых, Донна обратила полный отчаяния и мольбы о помощи взгляд на Марию.

Старая мексиканка, до этого сохранявшая молчание, хмыкнула и спросила:

— Что же это за фотограф такой, если вы собираетесь к нему словно на свидание? Неужели он того стоит?

— Не говори глупости, Мария. Просто мне предстоит обычная фотосессия, — ответила Донна, понимая, что скрыть свои чувства от проницательной женщины все равно не удастся.

— И ради этого вы перевернули все вверх дном?

Служанка сокрушенно вздохнула и заметила:

— Я работаю на вас не первый год, но еще ни разу не видела, чтобы вы потеряли голову из-за мужчины так, как сейчас.

Донна бросила испуганный взгляд на свое отражение в зеркале и спросила:

— Неужели это заметно?

— Конечно! Любой, кто вас увидит, сразу же поймет, в чем дело, — заверила ее Мария, принимаясь вешать отвергнутые хозяйкой наряды обратно на место.

— Но я стараюсь скрывать… — начала Донна, но служанка ее прервала:

— Скрываете? Да с таким же успехом вы могли бы пройтись по улице, неся плакат на груди и одновременно, оповещая всех об этом по мегафону. Вы, мисс, сами не своя.

— Что же мне делать, Мария? — попросила у нее совета Донна, вновь обращая взгляд к зеркалу.

Сказать, что ее охватило смятение, было мало. Она с ужасом думала о предстоящей встрече с пассией Сэма, которая наверняка догадается о чувствах, которые она испытывает по отношению к нему. Однако и отказаться от своей затеи у Донны не хватало сил.

— Просто будьте собой, мисс. Такой, какая вы есть внутри: не слишком уверенной, не слишком сильной… Волевые женщины отпугивают мужчин, ведь им надо постоянно кого-то оберегать, чтобы ощущать собственное превосходство. Моя мать говорила, что «женщина не должна быть сильной, она должна быть мудрой». Следуйте этому совету, мисс, и все образуется. От рассудительного тона Марии веяло спокойствием, и Донна понемногу пришла в норму. Мысли в ее голове перестали хаотично метаться и упорядоченно заняли свои места.

— Пожалуй, ты права, — произнесла она, решительно доставая с полки светло-синие джинсы и подбирая к ним весьма скромную кофточку. — Я — звезда и не нуждаюсь в каких бы то ни было дополнительных ухищрениях…

К тому времени, когда Донна вывела свою машину из гаража, спокойствие и уверенность вернулись к ней в полной мере. Всю дорогу до студии Сэма она распевала песни вместе с радиоисполнителями и к прибытию на место окончательно пришла в норму.

Как и в прошлый раз, дверь ей открыла стройная брюнетка. Донна, мило улыбнувшись ей, собралась уже представиться, когда глаза девушки внезапно расширились от удивления и она восторженно заговорила:

— Ой, а я вас знаю. Вы — Донна Диксон! Сэм предупреждал меня, что назначил вам съемку, но я ему не верила.

Так, значит, это и есть Бренда, подумала Донна, попутно отмечая для себя некоторые детали характеристики соперницы.

Молода, симпатична, если не сказать красива, легка в общении и непосредственна, словно дитя. Более тяжелый случай трудно было представить.

Именно с такими милашками и могут возникнуть проблемы. С первой же минуты знакомства они стремятся стать твоими подругами, прямо-таки источая искреннее дружелюбие, и ты начинаешь чувствовать себя полной дрянью.

Решиться на то, чтобы причинить обиду подобному существу, весьма не просто.

Донна пожала протянутую ей Брендой руку и сообщила:

— Мы с Сэмом старые друзья. Неужели он никогда не рассказывал об этом?

На слове «друзья» она сделала особый акцент, надеясь, что Бренда обратит на это внимание и станет вести себя с ней более сдержанно, но ее намек остался незамеченным. Новая знакомая все так же излучала благодушие и вселенскую любовь.

— Что вы! Все, имеющее отношение к его прошлому, для меня покрыто завесой тайны. Возможно, вам удастся немного приподнять ее для меня.

— С большим удовольствием, — произнесла Донна, с досадой понимая, что проникнуться ненавистью к Бренде у нее никак не получается.

Она проследовала за молодой женщиной в студию, где Сэм готовил аппаратуру к съемке. Завидев их, он улыбнулся и, прервав свое занятие, подошел к ним.

— Привет, Донна. Вижу, ты уже успела познакомиться с моей Брендой?

При этих словах рука Сэма легла на талию брюнетки, привлекая ее в легком объятии. Донне был прекрасно знаком этот жест.

Сколько раз в прошлом Сэм так же обнимал ее саму. От того, что ласка предназначалась другой женщине, она несколько смутилась, но нашла в себе силы скрыть это.

— Да, мы поговорили о твоем тайном прошлом, — с улыбкой произнесла Донна, отводя взгляд в сторону.

— Что такое? — с шутливым испугом обратился Сэм к Бренде. — Ты используешь моих друзей для получения информации?

— О, Сэм, мисс Диксон единственная, от кого я могу хоть что-то узнать о тебе. И я не собираюсь упускать подобной возможности, — рассмеявшись, проговорила Бренда.

— Называйте меня просто по имени, и никаких больше «мисс», — обращаясь к ней, произнесла Донна и добавила: — Думаю, между близкими подругами, какими мы, надеюсь, вскоре станем, подобные церемонии излишни.

— Я только буду рада! — воскликнула Бренда, неожиданно заключая ее в объятия.

Донна сделала вид, что не замечает внимательного, изучающего взгляда Сэма, обращенного на нее. Похоже, он не спешил поверить в искренность ее побуждений.

Чуть позже, когда Бренда отправилась в кухню, чтобы приготовить коктейли, Сэм тихо поинтересовался:

— Ответь, Донна, что за план родился в твоей очаровательной головке. Еще накануне ты грозилась вернуть меня любыми средствами, а сегодня любезничаешь с Брендой, точно любящая сестра?

— Никакого плана нет. — Донна невозмутимо посмотрела ему в глаза. — Просто я много думала и пришла к выводу: ты прав, и нам действительно лучше остаться хорошими друзьями, и не более того. Прошлое не вернешь, и ворошить его — неблагодарное занятие.

— Если все, сказанное тобой, правда, то я рад, — по-прежнему сохраняя в лице настороженность, промолвил Сэм. — Бренда — хорошая женщина, и мне не хотелось бы, чтобы ты воспользовалась ее доверчивостью.

— За кого ты меня принимаешь? — с напускной обидой заявила Донна. — Я вовсе не такое уж кровожадное чудовище, каким меня рисуют журналисты в своих мерзких газетенках.

— Ты забыла об одном: мне нет нужды читать их статьи, я и так слишком хорошо знаю тебя, Донна, — проговорил Сэм, и его голос потеплел, заставляя ее испытывать стыд от того, что она обманывает его.

— За те годы, что мы не виделись, я сильно изменилась. Единственное, что мне надо, так это вновь занять в твоей жизни хоть какое-то место, пусть маленькое, но постоянное.

Последнюю фразу Донна произнесла совсем тихо, почти неслышно, но так, чтобы она проникла в самое сердце Сэма. Именно эта интонация была найдена ею для исполнения роли Эвы, за которую ей и вручили «Оскар».

— Ты никогда и не исчезала из нее, — с легким вздохом произнес Сэм.

Он собирался сказать ей еще что-то, но в это время в студию вошла Бренда, толкая перед собой маленькую тележку с напитками.

— А вот и я! — сообщила она радостным голосом, протягивая Донне стакан охлажденного сока. — Надеюсь, вы не особо скучали в мое отсутствие?

Как же! Только и делали, что мечтали о твоем возвращении, с легким раздражением подумала Донна, принимая у нее напиток и вслух выражая благодарность за проявленную заботу.

Они еще некоторое время поболтали ни о чем, прежде чем Сэм поинтересовался у Донны:

— Хочется верить: ты отдаешь себе отчет в том, на что идешь, соглашаясь на фотосессию для «Стар». Ты хоть раз видела этот календарь?

— Нет, — честно призналась она, — но я знаю, что должна сниматься обнаженной. Если ты об этом…

— Тогда все в полном порядке и мы можем приступить к работе. Пока я выставлю свет, Бренда поможет тебе подготовиться к съемке: затонирует кожу, чтобы она не слишком блестела, и наложит необходимый грим.