- И в чем подвох? Шаманы вызвали очередного орочьего демона, отомстив таким образом?

- Если бы, - Варкуса даже передернуло. – Когда мы вышли из леса, нас там поджидал клан Кровавого Молота, причем чуть ли не в полном составе.

- Ого, не очень приятное знакомство! Но как вы могли прошляпить подход такой армии?

- Сам не знаю, из разведчиков ни один не вернулся. Похоже, не обошлось без чрезвычайно мощной магии. У Молотов, как мне помнится, очень сильные шаманы. По крайней мере, моего главмага они завалили через пять минут после начала боя. Хотя какой это бой, бойня в чистом виде. Они умудрились даже артиллерию расставить. Из всего отряда чуть больше полусотни вырвалось. Остальным фортам досталось еще больше. Насколько мне известно, в данный момент орки воспользовались ситуацией и без особых проблем сокрушили Элайтен и Зламикон. Как-никак защитников там почти не осталось. Так что похоже мы следующие на очереди.

- Но даже у Молотов со всеми их шаманами не хватит сил, что бы сокрушить Громовержца, - удивился Грэйлон. – Так что откуда такой пессимизм?

- Как я понял, там еще пара кланов к ним присоединилось. Разведчики говорят, что там уже тысяч двадцать народу. И все идут сюда.

- В таком случае хватит и проводников, в принципе места знакомые, до гор добраться сумеем.

- Несмотря на все мое уважение, я бы посоветовал воздержаться от столь опрометчивого шага, - внезапно возразил комендант. – Вон, видите трубу на треноге, она у третьего слева отверстия. Рекомендую заглянуть в неё. – Лис удивленно посмотрел на генерала, но возражать не стал. Подойдя к указанной трубе, он наклонился и секунд десять изучал предоставленное ему зрелище.

- Ну и что тут такого? – недовольно спросил он. – Все, что я вижу, это холм и четыре куста на нем.

- Еще вчера их было три, - недовольно пробурчал Варкус. – Теперь ты понимаешь, о чем идет речь?

- Наблюдатели? И вы от них не избавились?

- Как же, избавишься. Тут сейчас все окрестные холмы кишат разведчиками орков. Даже в тылу их уже обнаружили. Один из моих патрулей, попытавшийся разобраться с наглецами, они уже обстреляли, еще двух человек при этом потерял. А у меня сейчас каждый боец на счету. Ну а ты теперь должен понимать, почему не стоит покидать стен форта. Реку орки, конечно, не перейдут, но если узнают о небольшом, хорошо вооруженном отряде, непременно захотят познакомиться с вами поближе. Поэтому засада чуть дальше будет вам гарантирована.

- У нас весьма неплохой чародей – тут же возразил Лис.

- Алиор так же считался магистром высшей ступени, но от Серебряной Змеи это его не спасло.

- И что ты предлагаешь? – Грэйлон оторвался от трубы и вернулся к столу.

- Подождать три дня. Мне обещали подмогу, но попросили продержаться хотя бы три дня. Поскольку в тылу не могут не понимать, насколько мы важный участок обороны столицы, поэтому должны прислать подкрепление. После чего мы сможем отогнать орков, а я буду в состоянии выделить необходимых вам людей.

- А если орков отогнать не удастся и форт падет? – подал голос Игорь, до этого молча изучавший помещение и пару раз подходивший к смотровым щелям. – Что вы тогда будете делать?

- Их там конечно много, - недоуменно глядя в сторону нового собеседника, произнес Варкус. – Но боюсь этого мало, что бы захватить Громовержец. Они могут сдерживать нас здесь, но реку им перейти не удастся.

- Почему вы так считаете? – спокойным уверенным тоном поинтересовался Игорь.

- Достаточно посмотреть на эти пушки, что бы… - важно начал генерал, но его собеседник тут же перебил его.

- Пушки ваши весьма хороши, но… я так понимаю, что ваши артиллеристы больше специализируются в стрельбе по открытым целям.

- У нас есть воздушный шар для корректировки, - возмутился Варкус.

- И тогда почему он еще не висит на своем месте? Считаете, что поднимать его под огнем противника будет более надежным делом. В данный момент, как я вижу, вы можете более-менее контролировать пространство в радиусе примерно пяти километров. И то только если будете видеть врага. Учитывая наличие вокруг вашего форта множества ям, оврагов, впадин и прочих рельефов местности, орки могут вполне комфортно себя чувствовать, скрываясь там от ваших весьма могучих, но в данном случае бесполезных орудий.

- Считаете, что знаете слабые места нашего форта? – генерал мрачно прищурился, изучая чересчур болтливого гостя.

- Взять его можно, - не торопясь ответил Игорь. – Просматривается несколько вариантов, и я надеюсь, орки не станут их использовать.

- Ну так раскройте нам глаза.

- Для начала я прикинул боевые возможности вашей стальной крепости. Восемь тяжелых орудий, на мой взгляд, калибром в десять дюймов в четырех башнях. Еще двенадцать универсальных скорострелок стомиллиметровок, весьма неудачно открыто поставленных на палубе. Щитами конечно расчет прикрыт, но это больше противопульная защита в данном случае. Ну и, наверное, четыре десятка тяжелых пулеметов, так же расставленных на палубе и в казематах. Выглядит это все крайне солидно.

- И что же тебе не нравится? – Варкус начал терять терпение.

- Я уже говорил про рельеф местности. Оркам достаточно пересечь реку и они могут спокойно раствориться в нем. И даже тяжелые пушки тут не помогут, поскольку вы согласны разменивать один снаряд главного калибра на пяток трупов? А ведь они не дураки и постараются рассредоточиться.

- Это понятно, но лезть на стены для них самоубиство…

- Потому что иначе они попадут под огонь ваших многочисленных скорострелок, - закончил слова генерала Игорь. – Но есть одно но. Ваш форт слишком большой и открытый. Для противника он как на ладони, и если у него будет артиллерия, ему ничего не стоит его обстрелять даже с закрытой позиции. Броню они, конечно, пробить не смогут, но как я уже говорил, ваши многочисленные пулеметы и скорострелки стоят совершенно открыто, без малейших признаков маскировки или какой-либо нормальной защиты. Хорошие артиллеристы в течении суток могут выбить большую часть легкого вооружения, которое должно сдерживать противников на расстоянии, не давая им подойти к стенам. Ведь, как я понимаю, ваш главный калибр не предназначен для ведения огня в упор?

- Да, - мрачно отозвался комендант.

- Поэтому дальнейшая тактика проста и ясна, собрать как можно больше народу вблизи крепости, но вне досягаемости ваших страшных пушек, дождаться, когда обороноспособность форта приблизится к нулю, и пойти на штурм. И кстати самое главное для достижения этого успеха они уже сделали.

- Что именно? – на этот раз, вопрос ради разнообразия задал Грэйлон.

- Лишили крепость маневренности, уничтожив большую часть войск в открытом бою. Теперь даже если орки будут скапливаться небольшими группами прямо под стенами, тут не найдется силы, способной их убрать. И это станет началом конца.

- Но для этого им надо время, - хмыкнул генерал. – Через три дня ко мне подойдет подкрепление и…

- Если они сумеют небольшими отрядами перейти реку, то им не составит труда обойти форт по широкой дуге и создать заслон между вами и столицей. Подкрепление конечно через них пройдет, но, во-первых, потеряет немало времени, а во-вторых, скорей всего понесет такие потери, что обороноспособность Громовержца вряд ли усилится. Я, конечно, не хочу оскорбить никого из вас, но, на мой взгляд, эта крепость слишком устарела. Она не является сосредоточением крупных сил, а огневая мощь не настолько надежная, что бы абсолютно доминировать над местностью.

- Это все конечно хорошо и прекрасно, - весьма скептично пробормотал генерал. – Но поверьте мне, перейти реку оркам не удастся. Пока наши пушки контролируют переправу, нам абсолютно нечего боятся.

- А вот сейчас мы это и узнаем, - неожиданно весело воскликнул Лис. – Похоже они уже на том берегу.

***

- Проклятье, долго вы там будете этот пузырь надувать?! – ревел генерал на очередного подчиненного, пришедшего с докладом, что с запуском воздушного шара имеются небольшие проблемы.