Екатерина Рыбакова надела лучшее платье из шуршащего креп-жоржета. По его черному полю были прихотливо раскиданы небольшие букетики красных и лиловых цветов. Волосы Кати сами собой вились, а потому портить их модной химической завивкой нужды не было. Она подошла к зеркалу, еще раз расчесала короткие кудряшки и покусала губы, чтобы они стали ярче. В общем и целом она себе нравилась, если не считать носа. С точки зрения Кати, он был излишне длинен. Вот у ее подружки Лиды носик был маленький, аккуратненький, с весело задранным вверх кончиком. Катя очень хотела бы иметь такой нос, как у Лиды, но приходилось довольствоваться тем, что есть.

Девушка пальцем задрала кончик носа вверх, показалась себе при этом похожей на дурака Емелю из книжки, которую сегодня читала детям своей группы, рассмеялась и отпустила бедный нос на волю. На самом деле ей вовсе незачем менять нос на Лидкин, поскольку Герман любит ее с этим, длинным и неказистым. Сегодня он планировал представить ее собственным родителям и объявить, что они собираются пожениться. Исходя из этого она, Катя, – самая настоящая невеста!

Невеста Катя крутанулась перед зеркалом, и полупрозрачная креп-жоржетовая юбка развернулась вокруг нее настоящим солнцем, обнажив загорелые ноги в белых носочках. Она обязательно понравится родителям Геры! Катя не может не понравиться! Это ничего, что нос не слишком удачный! Вон у нее какие красивые карие глаза, пушистые волосы, легкая, стройная фигурка! Между прочим, некоторые папы, прежде чем забрать из группы домой детей, очень долго беседуют с ней о всякой ерунде и не очень-то спешат к своим женам. Нет, Катя не позволяет ничего такого – у нее есть Гера, но ей приятно, что на нее обращают внимание. Это говорит о том, что и родители Геры тоже сразу же проникнутся к ней симпатией.

Катя взглянула на часы, ойкнула, схватила общую с Лидой бархатную сумочку «для свиданий» и побежала в городской сад к гипсовой скульптуре партизана-героя, около которой в их городе Анисимове обычно назначали встречи влюбленные. Гера уже стоял у партизана и нетерпеливо поглядывал на наручные часы. Да, у ее Геры были часы! Ни у кого из Катиных знакомых молодых людей не было, а у него были. Он вообще многим очень выгодно отличался от других. Например, именем. Парней обычно как зовут? Сашкой, Сережкой или, в лучшем случае, Игорем. А Кривицкий был Германом, прямо как в каком-нибудь трофейном кинофильме. Зимой Гера носил не ватник, подпоясанный армейским ремнем, а красивое драповое пальто с аккуратным котиковым воротником. И шапку – папаху из того же котика. Очень красиво выглядело. Сейчас, в разгар лета, на Гере были удивительной голубизны шелковистая рубашка и светлые брюки с манжетами.

– А вот и я! – Катя выскочила из-за спины Германа и покружилась перед ним, как перед зеркалом в комнате общежития. Платье опять взметнулось вверх полупрозрачным креп-жоржетовым облаком, расправилось и образовало солнце. – Как тебе мое платье?

– Кать! Ну разве можно так! – возмутился Гера, потому что кроме загорелых ног девушки увидел еще и белые трусики.

Молодой человек обеими руками опустил шуршащую юбку, Катя, резко остановленная почти в полете, пошатнулась, и они вдвоем, не удержав равновесия, завалились под ноги партизану-герою на глазах у многочисленных граждан, гуляющих в парке по случаю яркого солнечного дня. Это было очень стыдно, а потому они, не сговариваясь, постарались побыстрей подняться. При этом Герман наступил ногой на Катин черный креп-жоржет и вырвал приличный кусок из подола платья. Катя жалобно охнула. Ее коленка и правый локоть были разбиты о бетонный постамент памятника и кровоточили, но это было сущим пустяком по сравнению с порчей нового платья. Уже без всякого смущения усевшись под ноги гипсовому партизану, девушка пыталась приладить выдранный кусок к подолу. Он, разумеется, прилаживаться не желал и жалко висел оторванным крылышком экзотической бабочки.

– Вот что ты наделал, Герка... – жалобно произнесла она. – Это же мое лучшее платье... Новое... Я его даже Лидке ни разу не давала надеть... И что теперь...

– Кать, встань... – Гера попытался поднять ее за руку. – Неудобно же... Что люди подумают?

– А что они подумают?! – уже довольно зло крикнула девушка. – Эти люди видели, как мы завалились! Они понимают, что ничего хорошего из этого выйти не может! Куда я теперь пойду в таком платье? Я никуда не пойду, так и знай!

– Кать, ну... нас же родители ждут!

– Я ни за что не покажусь твоим родителям в таком виде!

– Глупости, Катя! Посмотри, какие грязные у меня брючины на коленях! Что же, теперь так и жить в парке?!

– Не знаю... – прошептала Катя, губы ее скривились, она расплакалась. Ей казалось, что это падение – очень дурное предзнаменование. Раз сегодняшний день так бесславно начался, скорее всего, и продолжаться будет в том же духе. Она уже много раз за свою двадцатилетнюю жизнь убеждалась: если мероприятие не заладилось с самого начала, дальше пойдет вкривь и вкось. Взять хотя бы последний первомайский утренник в детском саду. С самого утра Вова Поляков у собственной бескозырки, в которой должен был изображать матросский танец, зачем-то оторвал бумажные ленточки, отчего сам очень разозлился и, тут же сориентировавшись, пообрывал ленточки у бескозырок своих товарищей по танцу. Товарищи взвыли ранеными медвежатами, и весь утренник был смят. Чтобы знакомство с родителями Геры не оказалось безнадежно проваленным мероприятием, его необходимо было перенести на какой-то другой, более благополучный.

– Гер, давай ты сегодня не будешь знакомить меня с родителями, а! – предложила Катя, наконец поднявшись. – Давай в другой раз...

– Да ты что! – возмутился Герман. – Там уже такой пир горой закатили! Дуся с утра пекла и жарила!

– Дуся? Это кто?

– Ну... домработница наша...

– Домработница?!! – удивилась Катя. – Вы эксплуатируете наемный труд?!

– Кать, это не совсем так... Дуся – наша дальняя родственница, она...

– Вы родственницу заставляете на себя работать?! – с жаром перебила жениха девушка.

– Ну почему надо обязательно рассматривать вопрос в такой плоскости?

– А в какой плоскости его надо рассматривать?!

– В такой, что Дуся вполне довольна своей жизнью и работой!

– А ты спрашивал? – продолжала возмущаться Катя. Дуся представилась ей изможденной чернокожей рабыней из «Хижины дяди Тома».

– А тут и спрашивать нечего! Я с ней каждый день встречаюсь, у нее всегда довольное лицо. Если хочешь знать, я ее в дурном настроении вообще никогда не видел!

– Ага! Вам сделай недовольное лицо, так вы...

– Что – мы? Ну! Договаривай! – Гера встал возле Кати в боевую стойку.

– Заэксплуатируете насмерть – вот что! – Девушка сдаваться не собиралась. – А потом...

– Все! Хватит рассуждать! – оборвал ее Герман. – Пошли к нам, познакомишься с Дусей и сразу переменишь свои взгляды!

– Пошли! – Катя тут же забыла про свое изувеченное платье. Ради свободы эксплуатируемых народов ей ничего не было жалко.

Квартира Кривицких произвела на нее такое же неизгладимое впечатление, как и наличие домработницы. Нет, конечно, девушка понимала, что семья Германа очень благополучна в материальном смысле, иначе откуда бы взяться котиковым воротникам, папахам, наручным часам. Гера рассказывал, что его отец – известный в городе хирург, главврач городской больницы. Но к чему женатым советским хирургам, пусть они трижды главврачи, домработница, она понять не могла.

Квартира женатого советского хирурга Кривицкого находилась на втором этаже двухэтажного старинного особнячка, расположенного на самом берегу речки Анисимовки. Катя редко бывала в этой стороне, поскольку жила совсем в другом месте города, там, где вокруг сталелитейного завода скучились неказистые постройки. Рядом с домом, в котором жили Кривицкие, стояло еще несколько подобных зданий, но их дом был самым внушительным, похожим на барскую усадьбу, рисунки которых Катя видела в книжках про старинную жизнь.