Сюзанна не хотела придавать этому разговору особую важность и идти куда-либо еще, поэтому уже через пять минут они сидели за ее любимым столиком у окна, где девушка встречала всех этих Колинов, Робертов и Дэнов. В ожидании заказа Сюзанна полезла в сумку, ища бумажные носовые платки. За соседним столиком сидела женщина, у которой на пиджаке виднелся кошачий волос. А у Сюзанны была аллергия и…

— Апчхи! — Она достала платок как раз вовремя.

Розовая бутылочка, как обычно, вылетела из сумки. Конечно, ведь она специально всегда клала ее сверху.

Чихнув в третий раз, Сюзанна убрала платок и внезапно поняла, что не может больше смотреть на эту бутылку. Она все равно не помогает.

Стефан поднял бутылочку, задумчиво начал играть с ней, будто с ручкой.

Не здесь я хотел бы оказаться, думал он. Не так я должен был решать эту проблему, если бы у меня было больше времени или если бы не была замешана эта женщина. Мне не нравится двойная игра. Но у меня нет выбора. Прежде всего — благополучие моей страны. Отец учил меня этому с детства.

Стефан устал от навалившихся на него дел. С одной стороны, он был доволен. Большинство изменений, что ожидали его лично и его страну, не могли не радовать. Он возлагал большие надежды на будущее.

Но не все еще было решено. Для стабильности государства ему необходимо найти жену. А также любым способом обеспечить преемника для трона. Советники все уши ему прожужжали про «подходящую» супругу. Про ту, которая понравилась бы народу Араговии. Никого не волновало ее происхождение и уж тем более — чувства Стефана.

— Будучи неженатым, Стефан, ты уязвим для разных женщин из твоего прошлого.

— Там было не так уж и много недостойных женщин. Ну, если только одна или две…

— Сейчас никого?

— Никого.

Его последние отношения закончились крупной ссорой. Как и Джоди, Элин не хотела, чтобы он уезжал из Америки домой, в Араговию.

С тех пор работа и государственные проблемы не давали ему времени для отношений.

А затем произошла эта история с Элис. Стефан, вчера долго беседовал с доктором Фелдманом и решил сразу же навестить ребенка.

— Джоди говорила о вас, — сказал врач Стефану. — Она не хотела иметь с вашей семьей ничего общего. Такая нестабильная страна, как Араговия, не привлекала ее. Отец Джоди никогда не верил в будущее вашей династии.

— Поэтому он и уехал. Но мой отец думал по-другому.

— Какая там сейчас ситуация? Страной все еще управляет мафия?

— Сейчас уже нет. С тех пор многое изменилось. Теперь появилась надежда на нормальную жизнь.

— Вам нужно думать о своем будущем и побыстрее выбираться оттуда.

Стефан не знал, что на это ответить. Он завоевал огромное уважение в своей стране благодаря врачебной деятельности. У него был твердый план вернуть Араговии былое величие, и в этот план не входило «побыстрее выбираться оттуда».

И все же доктор Фелдман подтвердил мнение Джоди об Араговии. Отношения Стефана с кузиной испортились как раз из-за этого. Должен ли он рассказывать об этом Сюзанне? Должен ли открыть перед ней всю правду?

Нет, не сейчас. Еще не время. Так он может спугнуть ее.

Тем временем Стефан постарался как можно больше узнать от доктора Фелдмана о Сюзанне перед встречей с ней. Так он выяснил, что девушка собирается удочерить Элис. И того же желает ее мать, Роуз. Фелдман утверждал, что у Роуз больше шансов, так как она бабушка малышки и у нее есть муж. Полная семья для доктора была очень важным фактором.

И тогда Стефан приступил, к осуществлению стратегии, которая обязательно понравится его советникам.

Он не впервые услышал о Роуз Чалонер Браун Виган, урожденной Нортон. Брат его отца как-то признался Стефану:

— Джоди — моя биологическая дочь, Степан. — Его акцент ощущался несмотря на то, что он тридцать лет прожил в Штатах. И дядя использовал славянский вариант имени племянника. — Она стала плодом быстротечного романа еще до того, как я встретил Лизетт. Джоди не знает об этом. Мы с Лизетт сказали ей, что удочерили ее, и это тоже правда.

— Как сложно!

— На самом деле нет. Удочерение произошло совершенно официально, когда мать Джоди отказалась от нее при рождении. Роуз Нортон не хотела детей.

— Звучит жестоко.

— Она была молода, красива и эгоистична. У нее были большие планы на жизнь. Кто знает, смогла ли она осуществить свои смелые мечты. И тогда Роуз не думала, что я достигну такого успеха. Она видела во мне бедного, бесперспективного молодого человека. Понятия не имею, что с ней стало.

Алекс Римски умер через год, так и не узнав ничего о Роуз. Спустя несколько месяцев умерла Лизетт.

Смерть родителей сильно повлияла на Джоди, поведал Стефану доктор Фелдман. Перед смертью Алекс рассказал ей правду о настоящей матери. И Джоди решила найти ее. Также она очень твердо решила завести собственного ребенка. Но поскольку она ни с кем не встречалась в тот момент, Джоди прибегла к искусственному оплодотворению.

Одинокая, творческая личность, Джоди преуспела во всем — забеременела и нашла мать. Тогда-то она и узнала о своих сводных сестрах от первого брака Роуз. Старшая их этих сестер сейчас сидела перед Стефаном и благодарила официантку за заказ.

Она ему понравилась. Сюзанна не была красавицей, но имела приятную внешность и хороший характер. Тем более, что Стефан устал от пустышек с модельным обликом. А зеленые глаза Сюзанны буквально манили его к себе.

Ее темные волосы симпатично вились и падали на плечи. Они не были тщательно уложены — ведь у их хозяйки было множество других забот. Одежду она выбрала весьма простенькую, но Стефан сразу заметил ее отличную фигуру.

Ее нос был усыпан еле заметными веснушками, а чувственный рот приковывал к себе внимание Стефана.

Весь облик Сюзанны говорил о том, что этой девушкой нелегко манипулировать. Стефану придется действовать осторожно.

Ее любовь к Элис очевидна. Она светилась в ее глазах. Это убедило Стефана в правильности своего решения. Прежде всего, не принимая во внимание высокую политику, малышка нуждалась в любви и заботе.

— Сюзанна Браун мечтает удочерить Элис, — сказал ему доктор Фелдман. — Но у нее мало шансов. Она не самая близкая родственница, и к тому же не замужем. А я приверженец полной семьи.

— Понимаю.

— Я всегда был против решения Джоди в одиночку воспитывать ребенка, но тогда счел, что это не мое дело. Сейчас же оказалось, что я еще как в деле!

Он закончил это предложение, беспомощно покачивая головой.

Стефан помолчал. Он не готов был пока раскрывать свои карты. Тем более Фелдман не верил в то будущее, в которое верил Стефан.

Он не сомневался в том, что займет престол и вернет свой титул, как того хотел народ Араговии. Единственная проблема заключалась в том, что он не был законным наследником.

Стефан взглянул на Сюзанну, которая выжидающе смотрела на него, и понял: нет смысла больше ждать.

— Сюзанна, у меня есть к тебе предложение, — медленно сказал он. — Мы оба желаем Элис только добра. Я прав, думая, что ты готова на все, чтобы воспитать ее?

— Конечно, прав, — ответила Сюзанна. — Я люблю Элис. Ее счастье — единственное, что важно для меня сейчас.

— Тогда, я думаю, нам нужно пожениться.

— Не понимаю, откуда вдруг такое рвение, — ошарашено проговорила Сюзанна спустя пару минут.

Она залпом выпила воду, чтобы прийти в себя от шока.

Это предложение явно не спонтанно. Стефан обдумывал его. Интересно, как долго? Со вчерашнего разговора с доктором Фелдманом?

Сюзанна искала мужа практически два месяца. Она даже позвонила своим бывшим ухажерам, но их имена исчезли из списка еще быстрее, чем имена незнакомцев по объявлению. То время, что она их не видела, не сделало ее парней джентльменами.

Потом она начала обзванивать друзей. Но у каждого находилась причина отказаться. И уже последней ее попыткой было то злополучное объявление.