— Я об этом еще не думала.

— А вы не думали о том, что из вас получилась бы прекрасная мать? Мать своих детей? Вы не думали о том, чтобы найти хорошего мужа и родить ему нескольких малышей? То есть завести их традиционным способом, а не путем усыновления. Вы должны хорошо взвесить все, Лори.

— Это вам того хотелось бы.

— А вам — нет?

— А я сомневаюсь, что вообще когда-нибудь выйду замуж.

— Вы имеете что-то против семейной жизни?

— Скажем так — это не в моих планах.

— Но вы красивая, заботливая женщина. Лори.

Девушка испуганно уставилась на Энди.

— Почему брак не входит в ваши планы? — не унимался он. — Я не верю, что никто вас об этом не спрашивал.

— Ну, конечно, я ежедневно отметаю толпы страждущих поклонников, — попыталась отшутиться Лори.

— Меня почему-то это нисколько не удивляет. — Энди вроде бы говорил абсолютно серьезно, только уголки его губ чуть подрагивали в улыбке.

— А почему вы так зациклились на этой теме? Пропагандируете брак, хотя сами не женаты.

— Я еще не встретил женщину, которая внушила бы мне, что дети, отцовство и домашний яблочный пирог — самые замечательные вещи в мире. — Энди был явно доволен своим ответом. Он неотрывно смотрел в глаза Лори. — Как я уже говорил, женитьба вполне входит в мои планы. Но, Лори, вам никто не говорил, что вы — мастер менять тему разговора? Ведь мы еще не закончили. Ну так почему все же вы не хотите обзавестись семьей. Лори?

Потому что я вряд ли встречу такого же мужчину, как ты. Внезапная эта мысль испугала девушку. Слава Богу, она не сказала этого вслух.

— Я не умею завязывать близкие отношения, — наконец нашлась она с ответом.

— О чем вы?

— Я трудно схожусь с людьми. А ведь это, кажется, предпосылка сближения. Помните, вы спросили меня, почему друзья не пришли мне на помощь в нужный момент? Почему я не обратилась к ним? Так вот… У меня нет таких друзей. — (Энди открыл было рот, чтобы возразить ей.) — И пожалуйста, не смотрите на меня так. В этом нет ничего странного. Всего лишь констатация факта.

— Почему вы так легко об этом говорите?

— Поймите, я живу полноценной, интересной жизнью. У меня есть друзья по работе. Я в хороших отношениях с соседями. У меня есть друзья по колледжу, с которыми мы встречаемся несколько раз в году.

— Не надо только говорить, что вам трудно заводить друзей. Посмотрите, как быстро вы очаровали меня, превратив фактически в своего раба.

— Я… я, наверное, виновата. Я вовсе не хотела превращать вас в няню для ребенка и… и помощника по хозяйству.

— Я не делал ничего такого, что бы мне не хотелось делать, — глаза Энди изучали лицо девушки. — И пока все не утрясется, вы можете рассчитывать на меня. Нравится вам это или нет.

Лори ответила робкой благодарной улыбкой.

— Видите? Вы только подтвердили мои слова. Моя жизнь не так уж плоха. Если мне нужна помощь, есть кому ее оказать. Вы же не отказались.

— Но близких друзей у вас нет? Ведь так?

— Смотря кого считать близкими. Своими секретами я ни с кем не делюсь, если вы это имеете в виду. Да, у меня нет такого человека, с которым я бы хотела общаться каждый Божий день. — Лори улыбнулась. — Признаю, иногда чувствую себя одиноко. Но разве не у всех так? У вас, например? Честно, Энди, меня вполне устраивает моя жизнь. — Девушка удивилась, что ее слова повергли в молчаливое раздумье этого красавца адвоката. — А сейчас, — добавила она, — вы знаете больше моих «секретов», чем кто либо. Кроме разве что моей сестры.

— У вас есть сестра?

— Сводная. Мы пару лет жили с ней в одной семье. Нам тогда было по пятнадцать-шестнадцать лет, и мы, можно сказать, крепко подружились.

— Почему же вы не призвали ее, когда нашли Крис?

— Она сейчас живет в штате Коннектикут, в небольшом городишке. Переехала туда два года назад, когда вышла замуж. Мы, конечно, поддерживаем связь, но уже не так близки, как раньше… У нее скоро родится ребенок. Так что я стану тетей. Разве не прекрасно, что у ребенка Шэрон, так ее зовуг, будет двоюродная сестричка?

— Лори… — в голосе Энди звучало предостережение.

— Я знаю. — Лори выставила вперед руку. — Не надо говорить мне. Я достаточно взрослая, чтобы не верить в чудеса. Понимаю, что могу и не добиться права опеки над Крис. Но все же надеяться мне никто не запретит. Я знаю, вы боитесь, что мы не сможем найти выход… что вы не сможете ничем помочь мне…

Энди стоял совсем рядом. Он взял ее ладонь в свою руку и крепко сжал, глядя девушке прямо в глаза.

— Лори, я постараюсь…

— Уверена, вы сделаете все возможное. Я хочу сказать… В общем, не поймите меня превратно. Я ничего еще так не желала в жизни, как оставить Крис у себя. — Для вящей убедительности девушка дотронулась ладонью до крепкой груди Энди. — Этот ребенок здесь… со мной… в моей душе. — Девушка не пыталась даже сдерживать слезы, блеснувшие в уголках ее глаз. — И я хочу, чтобы у Крис было самое замечательное Рождество, какое может быть у такой крошки.

Энди сморгнул.

— Лори, она ведь не запом…

— Знаю, что не запомнит. — Голос девушки дрогнул, и она перешла на шепот. — Но возможно, этот праздник останется где-то глубоко в ее сознании. И она не будет всю жизнь бояться праздников, как я…

Энди закрыл глаза, потом открыл их и уставился невидящим взором в сторону окна.

— И я буду любить ее так, чтобы она ощутила это, даже если не понимает еще этого чувства и если… если это всего лишь на несколько дней, — продолжала Лори. — И заботиться о ней буду так хорошо, как сумею, неважно, надолго это или нет. И я знаю, что поступаю правильно. Просто знаю, и все.

— Лори, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. И, знаете, вы правы… Никогда не мешает надеяться на лучшее.

Девушка вздохнула и мысленно напомнила себе, что ее восхищение этим великолепным мужчиной вызвано лишь создавшейся ситуацией. Не влюбляйся в него, это принесет тебе страдания, внушал внутренний голос. Это еще хуже, чем привязаться к Крис. Потому что есть все же хоть какая-то надежда, что Крис останется с нею, а тут случай совсем безнадежный.

И Лори сделала то единственное, что могла себе позволить.

— Я благодарна вам, мистер Макалистер, от всего сердца, — горячо прошептала она, приподнимаясь на цыпочки и легко касаясь губами его щеки, — за все, что вы сделали и сможете сделать для меня, независимо от того, чем все это закончится…

Энди сел в свою машину и громко хлопнул дверцей. Никогда еще он не испытывал столь тягостного разочарования.

Он еще ничего не сделал для Лори, а она уже горячо благодарила его. Кроме того, он ощущал непреодолимое желание прикоснуться к ней, обнять ее, поцеловать и в конце концов… предаться с ней любви. По сути дела, только об этом он и думал.

Вместо этого он мог предложить ей лишь банальные фразы-отговорки.

Его мать всегда говорила, что Бог ничего не делает случайно. Крис оказалась с Лори, чтобы помочь девушке исцелиться от душевных ран, полученных ею в детстве. Это было очевидно. Отдавая сейчас всю свою любовь и нерастраченную нежность брошенной крохе, Лори вознаграждала себя за недостаток тепла и заботы, который испытывала всю свою жизнь.

После искренних слов благодарности. Лори предложила ему собрать и нарядить вместе небольшую искусственную елочку, которую принесла из магазина.

Но у нее должна быть настоящая елка! Большая и пушистая.

Он развесил на елке гирлянду, а потом держал Крис, пока Лори наряжала деревце, которое едва доходило ему до глаз, хотя установлено было на столике.

Энди наблюдал, как девушка один за другим доставала из пластмассовых коробок яркие сверкающие шары, вспомнил о больших ящиках с елочными игрушками, которые из года в год вынимала из кладовки его мать. Энди невольно сравнивал украшения, купленные Лори, с елочными игрушками, хранившимися в его семье. Пусть они и не были столь яркими, но каждая из них имела свою историю. То были милые сердцу вещицы, сделанные им самим, его сестрами, другими родственниками или друзьями. Иногда покупалось что-то новое и необычное. Некоторые из игрушек — сентиментальные воспоминания детства — переходили из поколения в поколение.