Вздох облегчения едва не вырвался из груди, когда я увидел предводителя гномов. Маска остроконечного шлема закрывала его лицо, но скрыть роскошной белой бороды она не могла.

– Привет, Бальдор, – усмехнулся я. – Как погляжу, ты все растешь в ширину.

– Хорошего гнома должно быть много. И вообще это мышцы! – хмыкнул гном, подходя ко мне. – Рад тебя видеть, Леклис.

Невозмутимо выдержать его дружеский хлопок по плечу было нелегко. Удар булавы – и тот мягче! Доспехи доспехами, но синяк останется.

– Леди Диана, для меня честь приветствовать вас в землях гномов. – Бальдор с достоинством поклонился моим спутникам. – Ты наконец-то обзавелся достойным эскортом. – Гном уважительно рассматривал все въезжающих в крепость орков. – Да их тут целая армия! – присвистнул он. – Решил захватить Твердь, пока наши легионы заняты на западе?

– А это неплохая мысль.

– Правильно! – Улыбка гнома стала шире. – Потом у тебя не будет ни одного шанса.

– Если ты не покажешь места, где можно разместить и накормить моих телохранителей, то безопасность милой каждому гному крепости действительно окажется под угрозой, – пообещал я. – Дорога была долгой. В городе найдется что-нибудь, кроме сыра, черствого хлеба и вяленого мяса?

– Все-таки ты еще не безнадежен, Леклис, – смахнул несуществующую слезу гном. – Понял наконец, что ничто так не улучшает самочувствия, как добрая пинта пива и кусок хорошо прожаренного мяса.

– Довольно, Бальдор! – осадил я гнома. – Ты, конечно, мой друг, но, если сейчас не замолчишь, я прикажу зажарить тебя вместо кабанчика.

В глазах орков появились нездоровые плотоядные огоньки: мои слова пришлись им по душе.

– Ладно. Поехали. На окраине города есть постоялый двор. Чувствую, сегодня он останется без годовых запасов продовольствия.

Если во времена Великого Руки Твердь была только крепостью, то теперь стены укрывали за собой небольшой городок, хорошо знакомый купцам полукровок. Все торговые пути из Горного в Восточное королевство и обратно проходили через Твердь. Остальные дороги через горные перевалы были опасны и труднопроходимы. Небольшие каменные домики в один-два этажа теснились друг к другу, образуя вдоль узких улиц еще одно подобие крепостных стен. На улицах было на удивление оживленно. Множество загруженных различной домашней утварью и вещами повозок и возов разного размера разместились вдоль мощенной каменными валунами дороги. На небольшой площади в центре города возле многочисленных костров грелись гномы.

– Прости, Леклис, – неожиданно извинился Бальдор. – Город заполнен беженцами из западных провинций. Несмотря на наши страхи, многим удалось выжить. Целью гоблинов был Железный холм, и они, захватив западные земли, не слишком усердствовали в поисках жителей. А ты же знаешь, что, кроме шахтерских поселков да торговых постов, там ничего нет. Большей части гномов удалось укрыться под землей: у нас в шахтах еще полно убежищ – наследство былых войн. Гоблины туда не рвались – видимо, решили оставить их на потом… Свежих припасов мы наберем, но расположить твою свиту негде, ты уж извини. Вот доберемся до Железного холма – выделим тебе лучшие подземные апартаменты.

– Ладно, – кивнул я. – Найди пару комнат для Дианы. Я с орками остановлюсь за стенами. Мне не привыкать ночевать под открытым небом.

– Просто ты еще молодой и глупый. С возрастом приходит житейская мудрость – начинаешь ценить мягкую постель и уют горящего очага.

– Глядя на тебя, я в этом сильно сомневаюсь.

Гном коротко хохотнул:

– Горный воздух хорошо на тебя влияет, Леклис, ты шутишь и улыбаешься. Помню, во время пребывания эльфов в твоей столице у тебя с лица не сходила угрюмая, усталая мина.

– Порой я жалею, что позволил надеть на себя корону. Сражаться с гоблинами проще. Как они, кстати?

– Кто? Гоблины? Ждут, – пожал плечами Бальдор. – На перевалах еще полно снега. Вести через горы армию – сущее безумие. Погодники говорят, что у нас есть еще пара недель. Эльфы не хотят дожидаться их нашествия. Они готовят нападение на Клык ветра – это самая сильная наша крепость. Захватив ее, мы разрежем орду гоблинов на две части и легко разобьем.

– Неплохой план.

– Его подготовил Артис, когда стоял во главе армии домов.

– Да, а кто сейчас командует эльфами? – поинтересовался я.

– Лорд Гленлин, Дом зимнего солнца. Хороший маг, да и воин отменный. Да! Поговаривают о его скорой помолвке с леди Эйвилин. Ты же знаешь эльфов, с их сумасшедшими зако… С тобой все в порядке, Леклис? – прерываясь на полуслове, осторожно спросил гном.

– Все хорошо, – улыбнулся я. Получилось плохо, но гном, похоже, ничего не заподозрил. – Дорога была трудной.

ТЫ ЖЕ ЗНАЛ, ЧТО ТАК И БУДЕТ.

…Но все равно больно.

– Артис знатно прижал старшие дома. А то они уже стали забывать, что такое власть императора…

Бальдор продолжал что-то рассказывать, но я его почти не слышал.

– Огонь эгоистичен и жесток – ему всегда требуется пища. Он может согреть дом, а может сжечь его дотла. Огонь нуждается в постоянном контроле, иначе он становится опасен. Заклинания стихии Огня разрушительны и могущественны, но огонь не прощает ошибок и не щадит неумех. Огонь дружит с Воздухом, терпит Землю и ненавидит Воду. Помните это, вплетая одно заклинание в другое.

Ослепительная вспышка заставила Эйвилин закрыть глаза. «Дыхание дракона» с оглушительным ревом врезалось в стену, с верха сторожевой башни раздались гневная ругань и крики гномов. Девушка открыла глаза. Камни на участке стены, в который ударила стремительная стихия, покраснели и начали плавиться, тонкими ручейками стекая на землю.

– Отлично! – Из рук Гленлина ударила тугая водная струя. Камни зашипели, словно рассерженные змеи, яростно плюясь в воздух облаками белого пара.

– Вы же огненный маг! – не смогла скрыть своего изумления Эйвилин.

Водная струя ослабла и рассыпалась веером сверкающих брызг.

– А вы не заметили? – Эльф продемонстрировал девушке руки: сверкнули драгоценными камнями многочисленные золотые и серебряные перстни.

Сосредоточившись, Эйвилин смогла разглядеть окружающую предметы магическую ауру.

– Это все артефакты? Так много? – Прежде ей казалось, что многочисленные украшения – всего лишь увлечение Гленлина.

– Стихийники вроде меня, – усмехнулся эльф, – лишены возможности творить заклинания не своей стихии. Приходится выкручиваться с помощью артефактов. Разве вы не замечали, что большинство стихийных магов напоминают выставку ювелирных украшений?

– Раньше я мало обращала на это внимания, – слегка смутилась Эйвилин.

– Боевые маги слишком часто недооценивают обычных стихийников, – посерьезнел Гленлин. – Такая ошибка может стоить вам жизни.

– Я запомню это, – кивнула Эйвилин.

– Хорошо. На сегодня, я думаю, достаточно.

Стражники на стенах вздохнули с облегчением. Ежедневные магические тренировки наследницы империи уже неоднократно колебали их веру в магическую несокрушимость стен Железного холма.

– Светлая леди, – Гленлин отвесил шутливый поклон, – вы позволите проводить вас?

Эйвилин улыбнулась. Гленлин нравился ей, с ним было легко. За прошедшую неделю она узнала о магии Огня больше, чем за всю свою жизнь. Слух об их будущей помолвке разлетелся по Железному холму со скоростью пожара, но сам Гленлин не делал ни малейшей попытки поухаживать за девушкой. Теперь ей не хотелось возвращаться в Иллириен. Последние несколько месяцев в столице были просто невыносимы. С каждым днем Эйвилин все четче понимала правдивость слов отца: ее не оставят в покое, пока она не выберет себе мужа из старших, но все же ей было трудно представить Гленлина в этой роли. Да, Гленлин был хорош собой, она могла признать это. Высокий даже по меркам эльфов, с прекрасной фигурой, он наверняка пользовался успехом у женщин. С нею Гленлин был мил и дружелюбен, с ним было интересно общаться. Но все же, несмотря на это, она не испытывала к нему ничего, кроме дружбы.