Поморщившись, Ворон неуклюже слез со спины своей лошади – отвык он от подобного средства передвижения. Потерянное этими недоучками, именующимися тут магами, искусство порталов отнимало уйму сил. И Ворон старался не использовать их без нужды.

Неизвестный всадник также спешился и, ведя коня в поводу, направился к магу.

– Рад видеть вас, учитель, – поклонился он, так и не открывая своего лица.

– Как поживает блистательный Иллириен? – спросил маг после ответного приветствия.

– Все как вы и предполагали. Совет домов бурлит, словно кипящий котел. Артис не нравится многим.

– Хорошо, тем проще будет убедить твоих друзей.

– Их не надо убеждать. Скорее они будут убеждать меня присоединиться к ним. Они уже готовы поднять мятеж и ждут лишь наиболее благоприятного момента.

– Не спеши соглашаться. Удар должен быть молниеносен и смертелен.

– Так и будет, учитель.

– Разумно ли это, ваше величество?

Сегодня различные вариации этой фразы мне пришлось выслушать не менее десяти раз. Наиболее красноречив был Глок. Впервые с тех пор, как я стал королем, он не церемонился и высказал все, что думает о моей затее, чередуя официальное «сир» и «ваше величество» с красочными выражениями вроде «безмозглый щенок, каким местом ты думаешь».

Слушать это первые минут пятнадцать было даже забавно.

Мне вспомнилось время, когда Глок устраивал настоящие облавы по всему городу, чтобы найти наследных принцев, умудрившихся в очередной раз сбежать из дворца в поисках приключений на свою пятую точку. Жаль, эти времена уже не вернутся.

Однако переубедить меня в этот раз Глоку не удалось.

– Ваше отсутствие будет на руку вашим противникам в землях королевства и за его пределами, – занудно продолжал гнуть свою линию магистр Мартин.

– Меня не будет немногим больше месяца, – устало повторил я, наверное, уже в сотый раз. – Если за это время королевство развалится, это будет значить – все, что я делал последние полгода, не стоит и ломаной медной монеты. Вы прекрасно справитесь, магистр. На Ририне остается казначейство, Глок присмотрит за формированием новых легионов. Мое решение окончательно. Можете идти.

Тяжело вздохнув и пробормотав себе под нос что-то о моем упрямстве, маг ушел. Еще долго я неподвижно сидел, сложив руки на груди и прикрыв глаза.

Как я и думал, принятое решение не нашло поддержки даже среди моих самых близких сторонников. Но становится ли оно от этого неверным? Вот уже месяц со всех концов королевства приходят лишь обнадеживающие известия. Торговцы зашевелились, оживляя торговлю и пополняя, на радость Ририну, оскудевшую королевскую казну. Маги обещали в новом году богатый урожай. Устрашенное дворянство боялось даже думать о мятежах. Мне бы еще несколько лет! Так много нужно сделать! Но не следует себя обманывать – этих нескольких лет у меня нет.

Карающий меч уже вознесся над Рассветной империей. Остановить его эльфам будет ох как непросто. Впрочем, судьба империи меня волнует мало. Империю можно не любить, можно ненавидеть, но недооценивать ее роли нельзя. Скорое и стремительное обрушение этого колосса принесет с собой хаос и смерть. Возможно, Артис будет хорошим императором, но, боюсь, остановить агонию империи не сможет даже он.

Восточному королевству нужны союзники. Но где их взять?

Люди?

С их вечной взаимной враждой и готовностью грызться друг с другом по любому поводу и без оного? Они скорее угроза.

Эльфы?

Уж лучше сразу положить голову в пасть дракона.

Кстати, о драконах!

Расстегиваю воротник рубашки и достаю висящий у меня на шее амулет в виде лапы дракона, держащей небольшой круглый камень странного меняющегося цвета. Пропускаю серебряную цепочку между пальцами так, чтобы артефакт оказался посредине раскрытой ладони. И долго, пристально рассматриваю переливающийся всеми цветами радуги камень. Сколько раз этот малыш спасал мне жизнь! Но кто знает, какими еще свойствами, кроме защиты владельца от магии, обладает он?

Драконы…

В последнее время все чаще в мою душу закрадывались сомнения: не верится, что маг Жизни мог так просто обмануть крылатых владык! Красный дракон что-то скрыл во время нашей встречи. А как изящно он сунул мне под нос простое объяснение про Сердце Дракона!

Слишком просто, чтобы быть правдой…

Слишком просто, чтобы быть ложью…

ВОПРОСОВ ВСЕ ЕЩЕ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ОТВЕТОВ, ЛЕКЛИС.

Похоже, мой рок – вечно блуждать в паутине догадок. И надеяться, что сделанный выбор окажется правильным.

А ЕСЛИ НЕТ?

Люди, эльфы и драконы отпадают. Значит, вновь остаются только гномы.

Гномы и полукровки издавна враждовали друг с другом. Гномам нужны были торговые пути, неподконтрольные эльфам. А Восточное королевство надежно перекрывало доступ гномов к Теплому морю. Да и мои предки не были воплощением добродетели. Богатство королевства гномов всегда привлекало к себе немало алчных взоров. Люди, полукровки, эльфы – все светлые расы не раз проверяли крепость подгорного народа. В оправдание моих предков можно сказать, что не всегда речь шла только о золоте. Несмотря на свою большую территорию, Восточное королевство не могло похвастаться богатыми залежами полезных руд, а в горах гномов стоило только ткнуть киркой в породу, чтобы найти ценную рудную жилу. Войны между полукровками и гномами случались с периодичностью летних лесных пожаров. Даже тонкая перемычка в виде Ничейных земель не останавливала нас. Иногда успех сопутствовал Восточному королевству, иногда гномам, но в результате рано или поздно вновь восстанавливались старые границы. Постепенно полукровки и гномы пришли к выводу, что взаимовыгодная торговля гораздо лучше войны. А вскоре оба королевства «добровольно» вошли в состав империи эльфов.

Да, сейчас гномам приходится нелегко. Неудачный поход на драконов и нашествие гоблинов поставили их у края пропасти. По странной прихоти судьбы спасли гномов эльфы, чьи интриги во многом способствовали нынешнему бедственному положению подгорного народа. Руками эльфов гномы разобьют гоблинов. Но что потом? Не думаю, что они забыли про истребление своих соплеменников. Конечно, гномы не выступят против империи… пока не выступят, – но на месте эльфов я бы не рискнул повернуться к ним спиной.

Посольство в Горное королевство я задумал уже давно, но наведение порядка в моих землях заняло больше времени, чем ожидалось. Всю зиму пришлось мотаться из одного конца королевства в другой, иногда с армией, иногда только с несколькими доверенными телохранителями. Даже моя столица привыкла к постоянным разъездам своего короля. И, похоже, чем дальше от столицы находился король, тем спокойней было ее жителям. Плевать! Возможно, порой я бываю жесток, но, что бы ни говорили мои враги, если я кого-то казнил, то делал это не из пустой прихоти или потому что мне нравится убивать, а лишь потому, что такова суровая необходимость. Сорная трава должна быть вырвана с корнем! Я знал, что меня ждет, когда надевал на себя корону. Пускай меня запомнят как жестокого короля, исказят и переиначат поступки и проклянут деяния. Главное – чтобы меня не запомнили как последнего короля полукровок! Если мне повезет, то следующий король сможет позволить себе роскошь быть добрым и милосердным. А если нет – судить будет некому.

Осторожный стук в дверь отвлекает от размышлений. Убираю амулет драконов под рубашку. Стук повторяется. Затем дверь слегка приоткрывается и в мой рабочий кабинет осторожно заглядывает леди Диана. Вот уж кого не ожидал увидеть, так это ее.

– Я вас не очень отвлекаю? – настороженно спросила девушка, входя в комнату.

– Чем я могу быть вам полезен, леди?

– Я слышала, вы скоро уезжаете… Вновь…

Интересно, откуда она узнала? Мой отъезд не был тайной, но все же знали о нем пока немногие. Глок, Ририн, Мартин, Мезамир… Хм… Ответ найден. Дружба вампира с Дианой не могла остаться незамеченной. До сегодняшнего дня я был даже рад за Мезамира. Диана единственная, кто не шарахался от него словно от чумы. А теперь в мою душу заползали сомнения. Возможно, девушка просто использует вампира. Под неприметной маской тихой скромницы может скрываться властолюбивая и опасная натура.