— Ты бы мог меня научить. Помнишь, как я быстро ухватила игру в «девяносто девять».

— Нет. Прости. Я начинаю новую страницу своей жизни. Который сейчас час?

Кирстен нахмурилась. Причем время?

— Сейчас полночь. Все ушли домой, — сказала она.

О силы небесные, это, наверное, звучит как предложение для еще более романтичного момента?

— Полночь? — Майкл вскочил с коробок, привел волосы в порядок и поднялся на ноги. — Черт, мне нужно бежать!

Куда ему нужно ночью?

Майкл остановился и улыбнулся ей, лениво, сексуально и тепло.

— Не поверишь, как это тяжело. Но мне, правда, нужно идти.

Он наклонился и быстро поцеловал ее. Слишком быстро. В его глазах была досада.

Кирстен смотрела, как он уходил. Затем встала и поставила все коробки на место.

Вот чего она боялась. Быть с таким человеком, как Майкл, означало никогда не знать, что будет дальше. Она не была хозяйкой положения. А еще несколько недель назад Кирстен точно могла сказать, что ее ожидает в будущем.

Вот что ненавидела Кирстен в любви. Она все разрушала.

Майкл Брустер был пьян от счастья. Он не мог поверить, что им удалось привести в порядок здание за девять дней, хотя по всем планам это должно было занять полгода.

Вот оно — рождественское чудо! Майкл не мог дождаться того момента, когда он сможет показать сделанное людям и, конечно, Кирстен.

Майкл был безумно благодарен тем, кто, видя, что в здании идет ремонт, приходили узнать, в чем дело, и когда им объясняли, что это будет читальный зал, многие оставались и помогали. Приходили и мужчины, и женщины и помогали. Они не уходили даже тогда, когда Майкл заставлял их работать до потери пульса.

Его представления об этом районе разбились вдребезги. Дети тоже хотели работать. Они как завороженные смотрели, когда Майкл показывал им, как шпаклевать, клеить и цементировать. Даже девочки без жалоб брались за молоток и гвозди.

Удивительно было то, что читальный зал был задуман как подарок Кирстен, а стал подарком для всех. И в том числе для самого Майкла. Он понял, что его жизнь началась не тогда, когда его нашли спасатели, а тогда, когда он переступил порог Секретного общества Санты.

Он начал снова дышать, смеяться и чувствовать. Он даже начал замерзать. Ему пришлось купить новую зимнюю куртку и починить отопление в доме.

Но этого было мало.

Он хотел обладать такой женщиной, как Кирстен. Хотел отдать ей свое сердце.

И наконец, он понял, чего хочет от будущего. Маленький домик, зеленоглазую жену и много детишек. Он представлял, с каким радостным предвкушением они будут разворачивать рождественские подарки. А последний подарок всегда будет самым важным…

Вот почему эта работа стала для него такой важной. Он понял, что небесполезен.

Раньше Майкл был легкомысленным и очаровательным парнем. Ему нравилось весело проводить время, ходить на дискотеки, футбольные матчи… Ему было этого достаточно.

А потом появилась Кирстен. Ее мир был полной противоположностью. Она готова была жить ради других, забыв о себе. Она забыла, что у нее есть мечты и желания. Она даже боялась попросить об этом.

Ей нужно стать более, а ему менее эгоистичным.

То, чем он занимался сейчас, давало ему шанс стать достойным этой женщины. Быть достойным отцом своих детей.

Открытие читального зала должно стать только началом. Майкл собирался использовать все возможные деньги во благо общества. Наконец он понял, что оставленное наследство не проклятие, а благословение. Теперь он знал, как им воспользоваться.

Не для покупки нового телевизора и машины. А для чего-то более значительного. Майкл собирался купить здание напротив, которое было в еще худшем состоянии, чем это. Но такие условия только помогут тем, кто хочет научиться строить. Это здание станет Центром по обучению строительству. Молодые люди смогут учиться здесь всем основам домостроения. Если Майкл чему-то не сможет обучить их сам, он будет приглашать специальных преподавателей.

Но все это в будущем. Сейчас же он ждал Кирстен в Секретном обществе Санты. Она сказала, чтобы он встретил ее, так как у нее есть очень важное поручение.

Но где же она? И тут его глаза полезли на лоб.

С каких пор эльфы выглядели именно так? Они должны быть маленькими, зелеными и неуклюжими!

Кирстен вышла из дверей Секретного общества Санты в костюме эльфа. Казалось, ее ноги в зеленых лосинах никогда не закончатся. Это был самый сексуальный ее наряд после того красного платья.

Кирстен Моррисон выглядела прирожденным эльфом Санты.

Она и была им по натуре. Маленький работяга, который всех делает счастливыми.

— Вот ты где! — подбежала она к нему. — Сюда. Быстрее. Тебе нужно переодеться.

— Я по тебе скучал, — сказал Майкл.

Кирстен начала краснеть.

— Я вы гляжу ужасно. Не смотри на меня так!

— Как так? — Майкл скрестил руки на груди.

— Ты знаешь.

— Нет, не знаю.

— Так, будто ты собираешься завести меня за угол и ограбить.

— Это именно то, что я хочу сделать, — подмигнул ей Майкл.

— Нельзя ограбить лягушку! Если только грабитель сам не лягушка, — рассмеялась Кирстен.

Майкл подозрительно взглянул на нее.

— Я не надену лосины! — запротестовал он.

— Будь мужчиной, Майкл. Помнишь первый день? Ты хотел быть эльфом.

— Парень сделает что угодно, чтобы добиться расположения девушки. И скажет что угодно.

— О боже. Скорее переодевайся!

Майкл вздохнул. Он хотел сделать объявление завтра, но Кирстен была так очаровательна… И Майкл не смог сдержаться.

— Лягушеночек, — сказал он. — Я должен тебе кое-что сказать. Я тебя люблю.

Это случилось. Цвет ее лица стал таким же, как платье Лулу.

Майкл обнял Кирстен за талию, привлек к себе и приник к ее розовым губам. Им пришлось прерваться только потому, что вокруг них собрался народ, который свистел и аплодировал.

Майкл поклонился, а Кирстен отошла от него.

— Веди себя прилично, — шепнула она ему. — Вон там моя сестра и племянник.

— А…

— Бекки, — представила их Кирстен. — Это Майкл.

На Бекки тоже был зеленый костюм эльфа. Как они похожи с сестрой, хотя сразу было заметно, что Бекки не была такой замкнутой, как Кирстен.

Бекки пожала ему руку, не сказав ни слова, что именно Майкл организовал ее приезд. Она знала, что он любит ее сестру. Осталось только убедить в этом саму Кирстен.

И Майкл был готов доказывать ей это всю оставшуюся жизнь.

Он готов был поспорить на что угодно, что и в возрасте девяноста лет он сможет заставить ее покраснеть.

Послышался звук приближающейся электрической инвалидной коляски.

— А это мой племянник Грант. А теперь иди быстрее переодеваться.

Майкл пожал руку Гранту и побежал в здание переодеться. Костюм оказался не так уж и плох. Вот только Майкл сомневался, что именно так обычно выглядят эльфы.

Он посмотрел на себя в зеркало и улыбнулся. Чего только не сделает мужчина ради любви!

Несколько минут спустя он сидел в санях и знал, что не пропустит вручение подарков ни за что в жизни. Они так долго и кропотливо работали над этим!

А еще он никогда не видел Кирстен такой счастливой. Ее глаза светились от радости.

Этот эпизод был прорепетирован не один раз. Санта читает имена детей, эльфы достают нужный подарок, и помощники относят их сгорающим от любопытства детям.

Улицы, обычно пустые и безлюдные, были наполнены детьми и их мамами, папами, бабушками и дедушками.

Улицу очистили от снега, поэтому Грант мог без проблем быть участником всего происходящего.

В толпе Майкл наблюдал за Кирстен. Он не мог оторвать глаз от ее лица, где слезы смещались с улыбкой. Он слышал крики детей, когда называли их имена, и видел их застывшие в предвкушении лица.

Имя Аманды Уотсон прозвучало в самом начале. Шестилетняя девочка даже не сразу поняла, что назвали именно ее. Майкл спрыгнул с саней и лично преподнес ей коробку с подарком.