Внутри все было покрыто пылью. Пол и стены в грязи, повсюду валялись какие-то доски.

— Из этого должен получиться большой читальный зал, — сказал Майкл.

— Чего? — не понял Эд.

— Дети будут сюда приходить и читать.

— Им это понравится, особенно если они любят играть в войну с крысами.

— Боже, почему меня окружают такие сложные люди? — вздохнул Майкл. — Мы здесь все отремонтируем. Новые полы, краска, освещение. Я собираюсь вот здесь установить камин, а вот тут устроить кухню.

Майкл требовал рождественского чуда, и он знал это. Но он готов был пойти на все, чтобы вернуть Кирстен ее сердце.

— Открытие должно состояться в Рождество, — твердо заявил он.

На мгновение Майкл представил эту комнату другой: с детьми, лежащими на подушках, жующими яблоки и перелистывающими страницы книг.

Майкл был готов подарить Кирстен любой подарок. Будет ли это отремонтированное здание, бриллиантовые серьги или рыцарь в сияющих доспехах. Но самый главный подарок, который он хотел подарить, был лишь один.

Любовь.

В этом и был смысл Рождества.

Кирстен, как всегда, ушла с работы последней. Лулу настояла на том, чтобы проводить ее до машины, не сознаваясь, что это Майкл попросил ее.

Прошло столько часов, а Кирстен все еще чувствовала его поцелуй. Когда он объявил ей о том, что нашел другую работу, она была уверена, что это просто причина уйти отсюда. Но потом последовал поцелуй: нежный, прощающий, незабываемый…

Или это был прощальный поцелуй?

Такой же невыносимый, как и Майкл!

Кирстен села в машину и почему-то решила поехать домой иным путем. Ей захотелось посмотреть на здание, которое она мечтала купить.

Из окон был виден свет, а объявление о продаже пропало, хотя оно висело там уже много месяцев. Кирстен даже из машины могла слышать шум работающих инструментов.

Кирстен надавила на газ и почувствовала тошноту, подступающую к горлу.

Вот что получается, когда долго сомневаешься. Вот что случается, когда ждешь. Твою мечту забирает тот, кто не испугался превратить ее в реальность. Она должна перестать ждать, когда же жизнь преподнесет для нее идеальные условия. Жизнь не идеальна, не считая фигурок Литла. Кирстен уже даже не ждала эльфа. На что она рассчитывала? Что он сам к ней придет?

Ха! Но она сама может стать эльфом! Она может надеть зеленый костюм и раздавать детям подарки. Эта идея наполнила ее таким счастьем, что она не могла понять, как это она раньше до этого не додумалась.

Когда Кирстен приехала домой, она сразу начала звонить Майклу. Больше никакого страха! Если она хочет рыцаря в сияющих доспехах, то она сделает его реальным. Она скажет ему все словами, а не с помощью спонтанных поцелуев и книг.

Он был доступен? Отлично, тогда и она тоже. Она собиралась воспользоваться самым удачным шансом в своей жизни, чтобы стать счастливой. Она собиралась, наконец, послушать свой внутренней голос, который твердил ей, что она может доверять и верить, может быть сильной и смелой.

Если она собирается поверить в чудеса, тогда почему бы не дать надежду Бекки и Кенту? Может быть, они все же сойдутся снова? Что такое несколько миль разлуки, если в мире происходят чудеса?

Вот что она ненавидела в Майкле Брустере. Для него любая мечта была реальностью. И его уверенность заставляла верить и Кирстен.

Кирстен не сняла пиджак и обувь, когда вошла в комнату. Она даже не посмотрела на свою коллекцию, чего раньше с ней никогда не бывало.

Она не могла больше терять ни минуты.

Кирстен быстро перелистала телефонный справочник и нашла нужный номер. Вот только что она скажет?

Это была еще одна новая черта в ней — спонтанность! Она не собиралась продумывать свою речь. Она собиралась высказать все, что чувствует.

Гудки шли, но никто не поднимал трубку.

Майкла не было дома. Знакомый приступ подступил к горлу. Неужели она потеряла его так же, как то здание? Потеряла, потому что не доверяла ему?

— Привет. Вы позвонили Майклу. Оставьте свое сообщение после сигнала, и я перезвоню.

Кирстен растерялась. Она не знала, что сказать даже на автоответчик.

— Забудь про эльфа, — пробормотала она. — Я уже нашла.

Кирстен повесила трубку и разозлилась на себя. Это так она собиралась рисковать?

Она позвонила опять и еще раз почувствовала себя дурой, сказав:

— Прости, забыла представиться. Кирстен, Это в случае, если ты не понял, кто еще может искать эльфа.

А затем швырнула трубку. Ей следовало сказать, что она любит его! Хотя по этому сообщению он, возможно, и сам догадается.

Кирстен готова была признаться себе в своих чувствах, но она не могла сказать о них Майклу. Сейчас внутри у нее бушевала буря эмоций. Она не могла думать, только чувствовать. Кирстен казалось, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ей было страшно и… интересно.

Она чувствовала себя живой.

Она чувствовала, будто проснулась после долгого сна от поцелуя принца и теперь у нее есть вторая возможность начать все сначала.

Интересно, где сейчас может быть Майкл? И мрачная мысль о том, что он может быть не один, расстроила ее.

Но Кирстен больше не собиралась упускать счастье из своих рук. Она будет бороться за него изо всех сил.

Утром Кирстен разбудил телефонный звонок. Она быстро подняла трубку в надежде, что это звонит Майкл.

— Кирстен, это я!

'Это была ее сестра.

— Мы собираемся навестить тебя на Рождество вместе с Грантом.

— Правда?

— И… — Пауза. — У меня есть очень хорошая новость. Но я расскажу ее при встрече. Не волнуйся о размещении. Мы поселимся в отеле.

Кирстен повесила трубку и села на диван. Ее сестра приезжает сюда на Рождество. Она не могла понять, как это возможно. У Бекки были проблемы с деньгами…

У меня есть очень хорошая новость.

Ее сестра встретила нового мужчину!

Надежда на то, что сестра с Кентом вновь будут вместе, исчезла вместе с ее уверенностью в том, что нельзя больше ждать.

Семь дней до Рождества…

— Хочешь, я покажу тебе кое-что очень милое? — спросила Лулу и провела Кирстен в заднюю комнату.

Там на коробках спал Майкл. Каждую ночь он приходил и проверял, как идут дела. Также он всегда следил, чтобы Кирстен не оставалась допоздна одна.

Это ее особенно покоряло. А когда он брал ее руки в свои и грел их своим дыханием, казалось, тем самым он согревал ей сердце.

Кирстен с умилением смотрела на эту картину. Ее сердце наполнилось бесконечной нежностью и теплотой. Но как ей управлять своими чувствами? Ей нужны были ответы на волнующие ее вопросы.

Глубоко вздохнув, она приподняла юбку и прошла между коробок к Майклу. Затем она его поцеловала.

Он медленно открыл глаза. Кирстен улыбнулась, видя его непонятливое еще, сонное выражение лица, и снова коснулась его губ.

И Майкл ответил на ее поцелуй. Кирстен позволила себе представить, каково это — каждое утро просыпаться рядом с ним в реальной жизни, а не в сказке. Будут ли они в постели читать газеты? Пить кофе из одной чашки? Гулять рука об руку? Готовить тосты? Рожать детей?

Мысль о подобных каждодневных радостях наполнила ее сердце необыкновенной теплотой. Казалось, будто она нашла принца в реальной жизни.

И теперь она знала, что будет испытывать это чувство на протяжении всей жизни.

— Эй! — сказал Майкл и провел рукой по ее щеке. — Ты покраснела.

— Я знаю, — призналась Кирстен. — Я это постоянно делаю. Краснею.

— Какие пошлые мысли проносятся сейчас в твоей голове? — улыбнулся Майкл.

— Никаких! — засмеялась Кирстен. — Ну, хорошо. Может быть.

Он взглянул на нее так, будто наблюдал восход солнца, а не краску на ее щеках. И что-то вспыхнуло в его взгляде. Что-то горячее, чувственное.

— Было бы намного легче, если бы ты была плохой девочкой, — подмигнул ей Майкл.