– Братья, – начал я, – согласно традициям гильдии рейнджеров, мне следует проставиться.

– А как ты это сделаешь? – спросил Игл, выбив пыль из моей спины. – Вот вернемся в поселок – тогда затеем пир.

– Просто, – заверил его я. – Пушок, иди ко мне.

Под понимающие взгляды мангуста, Гила и Конта Липкого и недоуменные взгляды всех остальных я снял с драка мешок путника. Так, где там моя заначка? А вот и она.

– Гил, помоги, – сказал я.

Вдвоем мы вытащили из мешка дубовую емкость литров на двадцать пять. Так, здесь присутствуют три десятка рейнджеров и полтора десятка вампиров мужского пола. Клыкастых леди и малышню в расчет не берем. Итого на скромный банкет хватит, а больше и не нужно.

– Для начала угощаю этим, – начал я, – а потом продолжим в седьмом поселке.

Ответом мне стал гул одобрения. Мужики начали потирать руки и спешно организовывать поляну. Полностью их понимаю. Этот чертов караван изволил сильно задержаться. Уже прошло девять дней, как он должен был прийти. Рейнджеры уже шестеро суток его ищут на расстоянии трехдневного перехода. Перетряхнули все пути, все маршруты, которыми могли воспользоваться мои друзья с острова Барос. Караван не иголка и не может пролезть там, где легко пройдет небольшая группа. Да и расстояние дневного перехода у него гораздо меньше. Никого нет. Совершенно непонятная ситуация. Адепты Проклятого вообще думают о голодном бхуте? Хотя ситуация привычная и не новая. Ну появится еще пара мумий, и что с того? Риск – благородное дело. Зато те, кто выжил, отправятся на свою историческую родину гораздо более сильными колдунами. Так, это я о чем? Ах да, можно немного расслабиться. Кстати, все уже готово.

– Далв, а что там? – спросил Конт Липкий.

– Диорская лоза, – пожал я плечами. – А что же еще?

Повторный гул одобрения, и мужчины с разной длиной клыков торопливо взяли в руки посуду. Да, накрылась моя заначка. Не останется ничего.

– Не буду хлеб отбивать, – улыбнулся мангуст. – Но бегать придется.

Да, тут Йерк прав. Утром после скромного банкета поступили сведения о караване. Нашли иголку. При этом известии мангуст опять одарил меня взглядом сластены. Хорошая такая игла из полутора сотен разумных, которые изволят передвигаться в тесных клетках, и пяти десятков разумных, передвигающихся верхом. Я был прав. Караван шел под иллюзией. Лорак Большой с Риктом Малым и Тиром Средним его обнаружили на расстоянии дневного перехода. Нашего перехода. Все бы хорошо, и мангуст мог бы вздохнуть спокойно, но есть одна проблема. В караване, помимо прочей темной гадости, находятся около двадцати сильных магов. Точнее Лорак сказать не может, хотя уже давно пришел в себя после сумасшедшей ночной скачки. Учитываем наличие тридцати воинов, темных амулетов. Учитываем силу Проклятого, которая наверняка есть у части адептов и которой они могут здесь пользоваться без малейшего стеснения. Что мы получаем в итоге? А получаем потери, которые никому не нужны. При малейшей опасности адепты начнут резать пленных и баловаться быстрыми жертвоприношениями. Да, забыл, поклонники Проклятого могут еще призвать себе на помощь измененных силой Темного живых существ, а таких здесь выше крыши. М-да. Большой и сильный караван, а если еще вспомнить про то, что среди адептов может находиться темная шишка, то на что мы можем рассчитывать в случае самого плохого развития ситуации? Половина пленных умрет – жаль, но пережить это можно. А вот то, что могут погибнуть с десяток-другой рейнджеров и вампиров, никому не нужно. Среди девяноста двух лесовиков, включая меня, только двенадцать магов. Одно хорошо. Караван идет к пещере хама. Хочет там скинуть большую часть разумных. Можно организовать засаду. Хм, а как? Караван идет под мощной магической защитой, которая насыщена силой Падшего. Магия и сила Темного вместе – весьма неприятная вещь. Хорошо, что всем командует мангуст.

– Придется бегать, братья, – повторил мангуст после долгого молчания. – Нельзя, чтобы разведчики каравана обнаружили шутку Далва с Диксом. Поэтому мы их перехватим километров за десять от пещеры. Основным ударом мы отбиваем пленных, которых везут в хвосте каравана.

Разумно: сразу выбиваем один из козырей адептов. Кого они будут приносить в быструю жертву? Да и жаль людей.

Неразумно: слуги Проклятого, которые выживут после первых мгновений столкновения, могут сделать большую бяку, и вампиров опасно подключать к веселью сразу.

– Потом, – продолжил Йерк, – наваливаемся на голову каравана. Жаль, что мы не можем сделать засады.

Вот и я о том же. На пути каравана к пещере хама одно редколесье и холмов особых нет. Да и разведчики каравана клювом не щелкают. Поэтому Лорак и не смог дать более точных данных. Едва не засекли его команду. Нет времени менять ландшафт на пути следования каравана, да и засекут мощную магию. Недалеко эти сволочи от нас. А нужно еще время, чтобы собрать весь карательный отряд. Мангуст только час назад отдал всем разведчикам приказ собраться в поселке вампиров. Когда они еще подъедут? Да и вампирам нужно время, чтобы вернуться. Хорошо, что клыкастиков караванщики не засекли. Завтра с утра большая часть бойцов будет здесь. Завтра вечером караван пройдет недалеко отсюда. Проклятый лимит времени.

– Ничего не напоминает?

Совсем ничего. Я усмехнулся. Ничего подобного не помню. Туристов помню, пещеры помню, а лимит времени не по… Твою! А если?

– Тихий, – начал я, – насчет засады у меня появилась мысль. Они идут к пещере Дикса. Так пусть идут и идут. Лорак, те нити, которые отшельник развешивал за пределами своего убежища, сохранились?

– Почти все, – пожал Большой плечами.

– По ним можно определить, что с Диксом не все в порядке?

– Сложно, Далв. Они вторичны, они как щупальца. Без алтаря, который уничтожен, эти нити ничто. Пройдет несколько месяцев или год, как они рассеются полностью. Это как сеть, которую закинули в море и забыли о ней. Нет рыбака – нет и результата. А потом морская вода разъест эту сеть.

– Далв, – вмешался мангуст, – я понимаю твою мысль. Часть засядет в пещере, а часть останется в лесу. Подходит караван – и его атакуют с двух сторон. Хорошее место и удобное. Хороший план, но не получится. Сначала разведчики все проверят, и только потом караван подойдет к пещере.

– А я и не хочу, чтобы мы сделали так, – улыбнулся я. – Пускай подходят разведчики. Наверняка их не будет много. Мы их режем в пещере. Внутри пещеры. Силой Проклятого они не смогут подать сигнал. Это не магия, а вот чтобы не успели подать сигнал магией, их нужно быстро резать. Очень быстро. Потом кое-кто переодевается в их доспехи и выезжает навстречу каравану. Они бьют в лоб, как можно сильнее. Все остальные сразу атакуют так, как ты и хотел.

Мангуст задумался.

– Ненадежно все это, – наконец сказал он.

– Согласен, – ответил я, – у меня дополнение. Режем разведчиков быстро, но не всех. Одного или двух оставляем для Эллины. Пусть их выпотрошит. Сколько должно вернуться, есть ли какие-либо условные сигналы. Короче, все, что необходимо для того, чтобы вернувшиеся к каравану рейнджеры имели как можно больше времени, прежде чем темные обнаружат подмену. Эллина, ты сможешь это сделать быстро?

– Если не будет особой защиты, то очень быстро, – улыбнулась она. – Такие мелочи – это не полное потрошение головы.

– Я не думаю, что маг уровня Дикса будет разведчиком, – сказал я.

– А как вести бой в чужих доспехах тем, кто будет изображать из себя темных? – спросил Конт.

– Придумаем что-нибудь, – улыбнулся я. – Просто ничего лучшего я предложить не могу. Основой остается план Тихого. От меня только дополнение, которое может слегка помочь. Подумайте сами. Напасть у пещеры, когда караванщики предвкушают отдых, когда они уже видят конец путешествия, – что может быть лучше? А к завтрашнему вечеру наверняка почти все вампиры и рейнджеры будут здесь. У нас есть почти два дня, чтобы подумать над тем, как отшлифовать мое дополнение.

Мангуст задумался.