– Они просто растерялись, – продолжил мысль Михей, видя, что «младшенькая» опять не улавливает смысл. – Раньше человек был царь природы и венец творения. По образу, подобию и так далее. Как же иначе? Единственное мыслящее существо, светоч разума. А кто мы теперь? Паразиты, чуть не угробившие общую планету. Страшные чудовища, которыми мамы-дельфинихи пугают маленьких дельфинят. Не очень лестный портрет для самоотождествления. В восточных культурах это приняли гораздо спокойней, но там никогда не было такого оголтелого антропоцентризма. А вот наши люди начали метаться в поисках новой ролевой модели, попривлекательнее. Ну а когда нашли образ истинного человека, вцепились в него зубами и когтями. И нам очень повезло, что кое-кто вовремя подкинул всем именно такой «культурный» образ, – и он выразительно покосился в сторону Ирины.

– Не везде, – тихо, бесцветным голосом ответила та, – и не всем.

Разумеется, Виктория слышала об этих «не везде» и «не всем» Со всей планеты приходили сообщения о вспышках расизма, о пошедших вразнос религиозных сектах, о массовом помешательстве. Иногда это заканчивалось травлей проявивших сверхспособности (и тут же объявленных шпионами чужих) бедняг. Чаще – очередной резней слишком острых на язык кошек.

Даже Питер эта зараза не обошла стороной. Животные были мудрее двуногих, но несчастных случаев и с той и с другой стороны хватало. Люди никак не желали признавать себя частью пищевой цепи, и в ответ им вообще запретили прикасаться к мясу. Любому, кроме разве что старых запасов. Вегетарианцы так и лучились сознанием собственной гениальности, на каждом шагу заявляя ближним: «А ведь вам говорили!» Поклонники бифштексов молча скрипели зубами, убеждая себя, что поедание разумных коров все равно отдает каннибализмом.

Избранная пила чай и думала. О том, что она, как всегда, все пропустила. О том, что опять не понимала и половины того, что делали соученики, что вряд ли представляла десятую долю задуманного учителем.

О том, что планета менялась, как менялась и она сама, и что пора ей заканчивать возмущаться этими изменениями и учиться использовать их к своей выгоде.

Всего лишь.

Виктория держала стакан двумя ладонями, пока Ирина наливала им по второй порции своего замечательного чая. Затем вновь пригубила чудесный напиток. С отвращением покосилась на сушки – портить вкус этими ископаемыми, оставшимися от хлебобулочной промышленности, не хотелось.

– Михаил, у тебя вроде бы еще остался где-то грильяж в шоколаде?

– Больше нет. Вчера проспорил Олегу последние три штуки.

Упоминание о Посланнике и его дурацких пари заставило поморщиться. Сама она не так давно проспорила...

Не было ни звука, ни блика, ни даже дуновения в воздухе, но все трое вдруг застыли, уставившись сузившимися зрачками в поверхность стола. За окном медленно, противоестественно и жутко проплывала летающая тарелка. Патруль.

Я не думаю, ни о чем не думаю. Я глупая, маленькая, слабая, на меня не стоит обращать внимание...

У ног шевельнулась сырым комом Серая Волчица.

Через несколько секунд, показавшихся вечностью, Виктория наконец оторвала взгляд от столешницы. Это здание было защищено. Так хорошо защищено, что Олег почти не позволял ей покидать старинный особняк. И тем не менее каждый раз, когда поблизости оказывался аппарат чужих, девушка не могла не пытаться набросить на свой разум дополнительный слой искажающих иллюзий.

Избранная смотрела на своих брата и сестру по обучению.

Ирина стиснула пальцы вокруг стакана, и костяшки побелели. Михаил вцепился в крышку стола, кусая губы. Застывшие фигуры, застывшие взгляды, застывшие души. И ломающая, рвущая, раздирающая ярость. Гнев, скрутивший эти фигуры, эти взгляды, эти души в такой тугой узел, что, кажется, хрупкая человеческая плоть не может вынести подобного напряжения.

Бессильный гнев. Бессильная ярость. Те самые, которые в эту самую минуту ломали, рвали, раздирали на части ее собственное тело. И взгляд. И душу.

Оккупация.

Вторжение.

Завоевание.

Этому можно придумать тысячу названий, и ни одно не передаст всего. Опущенные глаза и сжатые кулаки. Согнутые спины, спрятанные за этими, казалось бы, покорными спинами жизни детей. Страх. Вечный, точащий, как червяк, убивающий любое другое чувство. Они не смотрели друг на друга. Они очень старались не смотреть вглубь себя. Они ждали.

Унижение, готовое в любой момент обернуться вспышкой мгновенного и отвратительного насилия. Эти твари пожалеют.

– Мы вышвырнем их отсюда, – пообещал не то девушкам, не то самому себе Гений. – Вот увидите. Мы их так вышвырнем, как не швырял еще никто и никогда.

– Мы еще вернем наше небо, – очень тихо и очень твердо сказала Леди. – Сине-синее. Жемчужно-голубое.

Избранная промолчала.

Люди так называемых «развитых» цивилизаций обычно не задумываются, насколько они зависят от технологии. Зависят в мелочах. В повседневной рутине. В том, на что и внимания-то не обращаешь... пока все эти маленькие блага цивилизации есть под рукой и никуда не исчезают.

А вот когда они все-таки исчезнут, ты становишься не менее беспомощным, чем был бы попавший в высокоразвитое общество первобытный охотник. И подобный опыт многое заставляет воспринимать по-другому.

В том числе и расстояния.

Исчезновение городского транспорта ударило сразу и ударило больно. Вдруг выяснилось, что путь от пункта А до пункта Б – это не тридцать минут на метро, а часа этак три-четыре бравого топанья на своих двоих. Ну а уж если ты собрался куда-нибудь в пригород...

Так и получилось, что некогда более-менее цельный мегаполис в одночасье превратился в некое сообщество слабо связанных между собой автономных областей. Каждая из которых обладала собственными общественно-культурно-политическими особенностями и чуть ли не национальным самосознанием. Мир человека резко сузился, ограничиваясь собственным домом и теми местами, до которых можно было добрести пешочком. Учитывая, что нормально ходить за последние полтора века люди, за редким исключением, разучились, мир их ограничился несколькими близлежащими кварталами. И изредка оживлялся новостями, приходящими откуда-то издалека.

Для тех же, кто жил в деревне, потеря транспорта и средств связи означала едва ли не полную изоляцию. Со всеми вытекающими последствиями.

Единственным способом выйти за рамки этого медленного сползания в средневековье стал ментал. Там, в постепенно строящемся и обретающем все большую четкость аналоге Интернета, можно было встретиться со знакомыми. Узнать дальние новости. Обменяться мнениями. Попросить соседей о помощи, наконец.

И там же можно было нарваться на слишком пристальное внимание чужих, что немедленно влекло за собой исчезновение неосторожного исследователя.

Однако псиберпространство осваивали. Медленно, нервно, постоянно ожидая удара в спину, люди восстанавливали нарушенные Вторжением связи. И создавали новые.

Олег вздохнул и откинулся в кресле. Работа по расширению сети шла трудно. Немногие отваживались прикасаться к артефактам чужих, совершенно справедливо опасаясь подвоха. Те же, кто обладал способностью входить в пространство мыслей без посторонней помощи, чаще всего пытались их скрыть от окружающих. Инквизиционные костры и застенки в последнее время как-то вдруг перестали быть приметами далекого прошлого.

Но те, кто все-таки оказывался в ментале, и были добычей Олега-и-Компании. С ними следовало поработать: а) отследить; б) поймать на месте преступления; в) убедить, что ты не инопланетянин (данный пункт был одной из причин, по которой Олег предпочитал подобную работу сваливать на помощников. Врать он, конечно, умел великолепно, но обычно предпочитал этого не делать. Чтобы ложь могла оставаться секретным и страшным оружием на самый крайний случай); г) объяснить ситуацию; д) проверить на надежность и наличие нужных интеллектуальных и прочих способностей и, ежели таковые вдруг обнаружатся, убедить стать частью ощущающего острую нехватку кадров Сопротивления; е) приставить к делу.