Утром третьего дня сохранившие верность присяге офицеры собрались в кабинете Хохта, планируя дальнейшие операции. Напрашивалось решение — удерживать главными силами европейский плацдарм, провести контратаку на фронте Берлин — Прага и ждать подкреплений от Асгардова и Бермудоса.

Диспозиция уже была подготовлена, когда вошла Ребекка Флитвуд — генеральный директор полиции безопасности.

— Надо прекращать это безумие, — произнесла она профессионально-вкрадчивым голосом. — Президент дал санкцию применить против вас ядерное оружие.

— У нас тоже найдутся боеголовки, — сообщил Хохт.

— Вы лучше меня представляете, какие будут жертвы среди мирного населения, — сказала Флитвуд. — Я представляю коалицию благоразумных влиятельных людей. Это военные, начальники полицейских служб, солидные деловые люди. Мы дадим вам возможность уйти с Земли, а потом сами уберем президента и всю его банду.

Разговор затянулся, но Хохт и его соратники понимали, что предлагается оптимальный выход.

В течение суток защитники азиатского и европейского плацдармов собрались на космодромах Парижа и Пекина, где их уже ждали пассажирские лайнеры и транспортные суда. Бригады Брейкнека и Маньяка охраняли посадку войск на корабли, а затем сели в последний транспорт. Караван, охраняемый торпедоносцами, покинул Солнечную систему, после чего несколькими колоннами двинулся к разным звездам. Кто-то летел на Семпер, другие генералы предпочли служить у Дракона, Зога или Бермудоса.

Быстроходный торпедоносец, на котором улетел Асгардов, беспрепятственно вошел в «улитку», а через час гравитация принесла речь президента.

— Президент опередил нас, — резюмировал Икланд.

Сузуки печально наклонил голову, а Лазарев бесшабашно воскликнул:

— Это его не спасет.

Маршал объявил осадное положение и мобилизацию резервистов по всей Южной Зоне. Войска покинули гарнизоны, заняв укрепления в особо важных точках главных миров. Крепости на орбите Семпера и возле «улитки» были приведены в полную готовность.

— У нас мало кораблей, — сказал Сузуки. — Если пришлют эскадру, нам придется несладко. Крепости Семпера и Горгоны сильны, но Тиниан и Армадилло плохо приспособлены к обороне.

Собрав штабных операторов, Лазарев занялся составлением плана обороны. Основные задачи вытекали из наличных сил — позволить карателям высадиться на планеты и нанести поражение. Победу в боях на поверхности гарантировали сосредоточенные на Семпере многочисленные наземные силы, включая бывший корпус штурмовой пехоты Лазарева и четыре дивизии десантников Икланда. Впрочем, одну дивизию с артиллерией Сузуки приказал отправить на Тиниан — вторую по важности планету Южной Зоны.

Выполнить эти планы передислокации не удалось, потому что из «улитки» вывалились десятки кораблей среднего тоннажа.

— Два крейсера, пять фрегатов и двадцать два войсковых транспорта, — доложил начальник штаба. — Проще говоря, две пехотные дивизии со всеми положенными средствами усиления.

— Кажется, совсем нас не уважают, — обиделся Сузуки. — Две дивизии против наших двадцати, пусть даже с огневой поддержкой крейсеров, — это несерьезно.

Армада средним ходом двинулась прямо на Семпер. Приблизившись на дистанцию в шесть световых секунд, то есть находясь в зоне обстрела крепостных орудий среднего калибра, командир соединения в чине контр-адмирала зачитал ультиматум:

— Согласно указу президента и распоряжению военного министра гарнизон планеты Семпер должен арестовать изменников и передать их в руки правосудия. Для выполнения правительственных указаний на планету будут высажены три полицейские дивизии.

Поперхнувшись, генерал Лазарев прохрипел сквозь смех:

— Семь транспортов на дивизию? У них даже тяжелой техники нет.

Диспетчер армейского космодрома, выстроенного в полусотне километров от столицы, передал командиру карателей разрешение на посадку. Транспорты без опаски садились на поле, окруженное танкистами, артиллерией, спецназом и астропехотой. Подразделения военизированной полиции покинули суда, построились и начали выкатывать легкие бронекоптеры, но тут на них со всех сторон двинулись головорезы Икланда.

Сражения не случилось. Полицейские быстро смекнули, что против астропехоты воевать не стоит. К тому же карательные части были в спешке укомплектованы из уроженцев Тюрбана, которых вместо обещанной демобилизации записали в полицию и послали на Семпер. Корпус Икланда тоже почти на треть состоял из тюрбанцев. Сопланетники устроили братание, часть полицейских перешла на сторону мятежных генералов, остальные приказом маршала Сузуки были уволены с действительной службы.

Командир эскадры благоразумно не стал стрелять по укрепленной планете и приказал возвращаться на Землю. Два фрегата и четверть транспортов, не подчинившись, остались в окрестностях Семпера.

Первый штурм Южной Зоны был отбит, однако на следующий день связисты Октагона смогли восстановить грависвязь, и Хохт сообщил, что вторые сутки сражается против правительственных сил. Спустя полчаса пришло известие о тяжелых боях на Тиниане, где также высадились крупные силы президентских войск.

— Черт подери, мы отослали почти все транспорты к Тюрбану! — взорвался Лазарев. — Как глупо было отправить одним рейсом всех пленных!

— Сколько у нас кораблей? — прервал его маршал. — Точнее, сколько войск мы можем перебросить одним рейсом?

Подсчитав возможности, он приказал немедленно отправить на Землю две дивизии, остальными транспортами перебрасывать подкрепления на Тиниан. Две дюжины больших грузо-пассажирских судов под охраной торпедоносцев и фрегатов отправились к «улитке». На окраине Солнечной системы десантное соединение встретило транспортные караваны, увозившие со столичного мира войска генерала Хохта.

После победы на Тиниане старшие командиры Южной Зоны сформировали Диктаториат, который был объявлен единственно законной властью в Солнечной Федерации. Трибунал без долгих обсуждений рассмотрел дело о государственном перевороте, объявил изменниками президента и членов его кабинета. Все преступники были приговорены к смертной казни.

Перелет от Семпера до системы Тау Кита занял около суток. Грависвязь работала с перебоями, поэтому о начале гражданской войны Асгардов узнал перед самой посадкой на Фантом. С космодрома начальника Генштаба отвезли в ставку, где ждал Зоггерфельд.

Полной картины событий составить пока не удалось, но было понятно, что на Земле развернулись бои с переменным успехом: Венера полностью контролируется силами президента, в Южной Зоне удалось отстоять Семпер, а Северная Зона пока сохраняет спокойствие.

— Я не понял, зачем вы прислали сюда дивизию астропехоты, — ледяным голосом проинформировал Долговязый Зог. — На случай, если я откажусь выполнять ваши приказы и поддержу подонка из президентского дворца?

Не желая показать смущения, Асгардов отвернулся к окну. Кабинет командующего военным округом находился на среднем ярусе административного корпуса. За окном расстилалась прелестная местность — зеленые рощи и лужайки, синие озера, соединенные каналами, город вычурной архитектуры на холмах, горный хребет со снежными шапками на горизонте. На темно-голубом небесном фоне белели редкие облака и полумесяц естественного спутника. Бункеры базы ближней самообороны не были видны — огневые позиции находились по другую сторону штабного здания.

Диктаториат, правивший человечеством больше столетия, твердо и решительно выпроводил на звезды три четверти жителей страдавшей от перенаселенности Земли. При этом ставились эксперименты по перемещению планет. В системе Тау Кита был пригоден для жизни только Визард, но ближняя «улитка» вела далеко в Южную Зону, и там люди нашли Фантом — идеальный мир для колонизации, вращавшийся вокруг звезды, на которую претендовали рекроши. Война могла превратить Фантом в радиоактивную пустыню, поэтому Земля решила не вступать в территориальные споры, отбуксировав планету в Центральную Зону. Таким образом, в системе Тау, как и на Фомальгауте, стало две населенные планеты.