Следующие три улицы и два перекрёстка они пробежали молча, почти не обращая внимания на окружающую обстановку. В стоялой тишине были слышны только частое дыхание бегунов, шарканье подошв о гранит мостовой да иногда окрик Дениса, указывающего направление.
Вскоре отряд миновал заключительную путевую отметку, обозначенную в плане как "Огненный дом": внутри пирамиды полыхало яростное пламя, вылетавшее через проёмы окон длинными пожарными языками. Что могло гореть в каменном здании, тем более наверняка много лет кряду, Денис не мог даже предположить. Разве что под пирамидой находился неиссякаемый запас горючего газа, подожженный кем-то в неведомых целях – с них, безумных чародеев, станется! Хотя бы для того, чтобы просто полюбоваться на огонь… Или использовать здание как маяк для воздухоплавателей: пылающая пирамида, без сомнения, была отлично видна с небесной вышины.
– Ещё один поворот и мы на месте, – срывающимся от бега голосом просипел Денис. – Харитон, давай пешком, а? Честное слово, никаких сил больше нету.
– Давай, – переходя на шаг охотно согласился бёглер. – Тем более что к неизвестному финишу лучше подкрадываться, а не вылетать к нему на всех парах. Не думаю что нас ждёт вооружённая засада, но какие-нибудь вредные сюрпризы могут быть. Потому, на всякий случай, оружие к бою! – Он достал из подмышечной кобуры автоматический пистоль с пороховыми зарядами. Денис, беря пример со старшего товарища, выдернул из кармана пиджака энергетический пистолет, однако после долгой пробежки стрелок из парня был никудышный. Ну и ладно, – решил Денис, – для неприцельного огня особой меткости не требуется, а снайпером пусть Харитон работает, он умеет. У него получится.
Дастин, на секунду остановившись, внимательно прислушался и принюхался, пожал плечами – по его мнению никакой засады впереди не ожидалось. Затаившаяся, готовая к нападению группа обязательно должна пахнуть боевым снаряжением, потом и непременным табаком… Здесь же никаких подозрительных запахов не было.
Впрочем, на то он и город колдунов, чтобы в нём могло произойти всякое. Даже то, чего не может быть.
Держа оружие стволом вверх, Харитон крадущимся шагом скользнул к наклонному углу здания-пирамиды, осторожно выглянул за него. Постоял, оценивая обстановку, обернулся – глаза удивлённые, усы торчком – спрятал пистоль в кобуру и не таясь вышел на открытое пространство. Денис, на всякий случай не убирая пистолет, последовал за бёглером.
Сразу за зданием располагалась круглая площадь.
Покрытая, в отличие от мостовой, плитами из багрового гранита, она напоминала по размерам любительский стадион какого-нибудь окраинного парка культуры. Из числа тех, где никогда не проводят серьёзных соревнований и где днём гуляют собачники со своими питомцами, а по ночам пьянствует окрестная шпана.
Посреди площади высилось пятиэтажное здание, небольшое по сравнению с окружающими пирамидами, зато с правильными вертикальными стенами, квадратными застеклёнными окнами и с железными подъездными дверями. Совершенно нормальный дом, радующий взгляд и напоминающий о том, что в мире существуют не только одни лишь наклонные плоскости.
Судя по каменным блокам, из которых была сложена пятиэтажка, дело не обошлось без демонтажа какой-нибудь пирамиды. Да и то, откуда здесь возьмётся другой строительный материал? Впрочем, древние хозяева города вряд ли возмутились по поводу разборки их построек. Как говорится, кто в доме хозяин, того и кирпичи в стенах.
Возле дома, у первого из трёх подъездов, стоял роскошный канцелярский стол: длинный, широкий, с резными ножками и в многочисленных завитушках, позолоченный до колющих глаза солнечных зайчиков. Если бы Денису сказали что стол раньше принадлежал Людовику XIV и именно за ним он произнёс известное: "Государство – это я!", то парень ничуть бы не удивился.
Денис убрал пистолет, стрелять здесь было не в кого, да и незачем.
За столом, на деревянном стуле с неудобно высокой спинкой, восседал крепкого телосложения мужчина в самодельной, прихваченной на плече булавкой тоге. Лысый, с окладистой чёрной бородой, он напоминал то ли поэта, ждущего вдохновения, то ли дремлющего на рабочем месте начальника-бюрократа: глаза у мужчины были закрыты, грудь равномерно поднималась и опускалась. Со стороны казалось что сидящий за столом практикует целебную дыхательную гимнастику.
Харитон остановился за пару шагов от стола, сложил руки за спину и, покачиваясь с носка на пятку, принялся ждать. Денис и Дастин пристроились по бокам бёглера и тоже стали ожидать невесть чего: нарушать тишину они не решались, пусть уж Харитон начинает первым.
Однако первым начал "поэт".
– Вижу! – не поднимая век утробно произнёс он, – пришли к нам гости незваные, издалека судьбой ведомые, многих напастей и опасностей избежавшие. – Мужчина открыл правый глаз – выпученный, блекло-голубой, с заметной сеткой красных прожилок, – обвёл страшным взглядом "судьбой ведомых" и продолжил с угрозой:
– Вижу! Есть среди вас маг необученный, но силами растущий, которому многое предстоит сделать, коли избежит он смерти лютой, от руки врага неведомого и безжалостного… – «поэт» говорил правой стороной рта, словно вся его левая часть лица была парализованной. Отчего речь у оратора получалась невнятной как у чревовещателя и потому совсем не пугающей.
– Вижу! – ещё раз воскликнул он, но продолжить не успел: веки глаза вдруг захлопнулись, будто их кто за ниточку дёрнул. Зато распахнулся левый – зелёный, наглый, с хитрым прищуром.
– Привет, беглецы из внешнего мира, – сказал мужчина левой стороной рта: на этот раз слова звучали чётко, вполне разборчиво; правая сторона лица выглядела спящей и умиротворённой.
– И вам добрый день, – вежливо поздоровался Харитон. – А что это было, если не секрет? Как-то оно резко… То так, то эдак. Настораживает, знаете ли.
– Братец мой, Битиан, – любезно пояснил мужчина. – Близнец. Пророк и истерик, такое вот банальное сочетание. А я – Дитиан, маг-наставник из старшего колдовского состава. Всю эту неделю городской глава, то есть сижу день-деньской в кресле, поджидая новичков и отдавая текущие приказания подчинённым. Только с братцем справиться не могу, не подконтролен он мне, – вздохнул Дитиан. – Пророк, что с него взять.
– Мнэ-э… – протянул озадаченный бёглер. – А с кем нам, собственно, нужно вести деловую беседу – с вами или с вашим братом?
– Разумеется со мной, – заверил бородач. – Брат вас и слушать не станет, ему бы самому выговориться, напугать собеседника бредовыми предвидениями. Между нами, он просто обожает наводить страх на непосвящённых, да-да, – Дитиан подмигнул бёглеру, но неудачно: зелёный глаз закрылся и не открылся. Но теперь вновь засверкал голубой с прожилками.
– Не слушайте моего брата, – торопливо забормотал правой стороной рта вернувшийся Битиан. – Обведёт вокруг пальца, заметить не успеете! Колдун-то он знатный, спору нет, но обманет по любому, из бескорыстной любви к вранью и лжи. Берегитесь, – голубой глаз закрылся.
– Мерзкий завистливый шут, – надменно произнёс очнувшийся Дитиан, – сумасшедший кретин, молчал бы и не вводил в заблуждение порядочных людей.
– Вы, помнится, говорили о том, что всю неделю являетесь городской главой, – поспешил вклиниться в родственный спор Харитон. – Надеюсь, это правда?
– Конечно, – кивнул бородач. – Я всегда говорю правду, только правду и ничего кроме правды! У нас демократия строгая: если кому выпало по жребию быть главой, то, уж поверьте, от почётного доверия никак не отвертеться. Будь ты хоть трижды смертельно больной – встал, оделся и пошёл на дежурный трон. Вот на этот, – Дитиан похлопал ладонью по подлокотнику.
– А стол, он тоже в комплекте? – с завистью спросил Дастин. – Королевского размаха вещица. Настоящее украшение кабинета!
– Стол? – удивлённо приподнял бровь городской глава. – Какой стол? Ах да, действительно… – Он громко постучал костяшками пальцев по столешнице. – Эй, Карл! Книжник, я тебе говорю! Кончай медитировать, считай что отработал свой проигрыш. Давай-давай, пошёл отсюда, – стол вздрогнул, дробно застучал ножками по граниту и неторопливо двинулся прочь мимо остолбеневших путешественников. На ходу поднимаясь на две задние ножки, теряя зеркальную позолоту и прямоугольность, он начал быстро приобретать человеческие очертания.
