– Точно, – с серьёзным видом подтвердил Харитон, – именно так и было. Взорвалось, выкинулось, расплавилось. Однозначно.

– Эх, а знаете какой мне удивительный сон приснился? – Дастин с трудом поднялся на ноги, пошатнулся – Денис успел поддержать его. – Будто я император чалхе и в моём подчинении находится бесчисленное количество военных самоходок. Что я решил возродить былую империю, а для этого собрался устроить войну с нашим миром, чтобы заполучить рабов… очень живой сон, запоминающийся. – Кадет сильно потёр лицо ладонями, пытаясь снять болезненную усталость, глубоко вздохнул и продолжил уже более осмысленно:

– Ещё я чётко помню из того сна не только географию здешней реальности, но и расположение всяческих подземных ангаров, башенных лабораторий, глубинных туннелей… А также коды доступов в те секретные подземелья и башни. Жаль, что это был только сон, – с сожалением закончил он рассказ.

Денис и Харитон переглянулись, но от комментариев воздержались.

Мало ли чего контуженому человеку привидится?

Ни в какой «маленький провинциальный городок» Барт не поехал.

Решив днём необходимые дела – то есть забрав из своего жилища личные документы, все имеющиеся деньги и переодевшись в дорогу, – ближе к вечеру мастер-вор отправился на конную станцию.

Там-то он и услышал беседу двух проезжих-знакомцев, случайно встретившихся возле здания кассы. Разговоры подобного рода, как правило, неинтересны посторонним слушателям – да и то, какой им прок знать, что, скажем, некий мздоимец господин Д. наконец-то получил по заслугам, а госпожа Е. вышла замуж за коллежского регистратора? Пустые, ненужные сведения, любопытные только для тех, кто в курсе судеб господина Д. и госпожи Е. Для кого они не безразличны.

Барт и не слушал. Он разглядывал вывешенный у двери график движения междугородных дилижансов, выбирая конечный пункт по наибольшей удалённости от здешних мест. Судя по времени нахождения в пути, Барту подходили два городка: курортный Номольф, находящийся где-то в южной гористой местности, и расположенный на севере звероводческий комплекс с забавным названием Бабайск-Пушной. Лучше всего, конечно, ехать на юг – север с его ранними холодами Барта не прельщал.

Мастер-вор путешествовал налегке: обитый чёрным бархатом ларец он выкинул за ненужностью. Разумеется, предварительно сняв золотое кольцо, кто же подобными вещами разбрасывается? Порубленное на кусочки и сплющенное молотком в неровные диски, золото нынче было расфасовано по карманчикам нательного пояса.

Записная книжка в кожаном переплёте и жезл всевластия тоже претерпели изменения. Ещё днём Барт купил в торговом ларьке самоучитель из популярной серии "Обороняйся сам!" – с нарисованными на обложке двумя восточными бойцами, азартно мутузящими друг друга короткими дубинками. Оторвав обложку, мастер-вор наклеил её на переплёт записной книжки. После чего переделал и жезл всевластия, придав ему вид учебной дубинки: ударную часть обмотал толстой бечевой, а рукоять натёр коровьим навозом. Отчего та приобрела полированный от многих упражнений вид, а сам жезл стал ощутимо смердеть, чего Барт и добивался. Теперь любой полицейский – из числа путевых досмотрщиков или городских патрулей – вряд ли захочет выяснять, что именно висит на поясе у Барта: действительно дубинка или нечто иное. Какой-нибудь магический артефакт, например.

Решив ехать в Номольф, Барт собрался было идти к кассе, как вдруг услышал проскользнувшее в беседе господ-знакомцев название выбранного им города. Само собой, мастер-вор остался на месте, прислушиваясь и запоминая: мало ли какие интересные новости можно узнать, причём никого специально не расспрашивая. Желающие поболтать господа сами расскажут ему всяческие сплетни и слухи о том месте куда он собрался. А Барту сейчас была важна любая информация о Номольфе.

– …Не отдых, а сплошная катастрофа, – жаловался один господин другому. – Полиция обнаружила в городе логово каких-то демонов-конструкторов и теперь свирепствует как никогда! Проверяют всех приезжающих-уезжающих на предмет демонического состояния, а документы требуют едва ли не на каждом шагу. Я, дружище, не вытерпел, плюнул на оплаченную министерством курсовку и уехал оттуда. Пропал честный отпуск, как есть пропал.

– Увы, не ты один от тех номольфовских демонов страдаешь, – сочувственно согласился второй господин. – Не поверишь, по всем малым и окраинным городкам та же петрушка: шерстят, проверяют, доглядывают. Про демонов, правда, не слыхивал, видимо в большой тайне держат чтобы народ не взбунтовался, но жуткие слухи о мертвецах-душеедах ходят, да-с. Я за последнюю неделю в трёх таких городишках побывал, с плановой инспекцией пенсионных фондов – ан нерадостно там! Мрачно.

– Да-да, – охотно подхватил собеседник, – кошмарные дела творятся в провинции. То ли дело столица: порядок, правильность и никаких демонов… Опять же проверками документов не досаждают.

– Да чёрт с ними, с теми мертвецами, – добродушно сказал первый господин. – Давай-ка, братец, лучше в ресторане посидим, коньяку выпьем – до твоего и моего дилижанса ещё много времени. Чего нам тут зря околачиваться?

– А давай, – обрадовался второй и они, громко разговаривая на ходу, удалились в сторону вокзального ресторана.

Барт покачал головой, пробормотал удивлённо: "Вон как, кто бы знал!" и, приняв окончательное решение, пошёл брать билет. Не в Номольф или Бабайск-Пушной, а прямиком до столицы: туда, где не проверяют документы и где можно затеряться в громадной массе горожан.

Проходящий дилижанс отправился ровно в четыре вечера. Барт занял свободное место в самом конце фургона, у зашторенного окна, и, привалившись к стенке, немедленно уснул. Сколько он спал, трудно сказать, но когда мастер-вор проснулся, за шторкой было темно: на чёрном небе светили звёзды, а над уходящим к горизонту серебристым полем висела яркая луна. Росшие у обочины деревья отбрасывали на дорогу длинные чёрные тени – казалось, что дилижанс мчится по бесконечной дороге-лестнице, отсчитывая колёсами теневые перекладины.

Пока Барт отдыхал, в дилижансе появились новые пассажиры: через проход от мастера-вора обосновались молодое семейство с грудным ребёнком и сидящий напротив них худой старик в синей форме работника юстиции. Ребёнок вёл себя тихо, сосал во сне соску и дела ему не было ни до путешествия, ни до Барта. Родители грудничка мастером-вором тоже не интересовались: они увлечённо беседовали о предстоящей жизни в столице.

А вот старик вёл себя подозрительно.

Седой, плохо стриженный, с неряшливо длинными бакенбардами, он больше походил на дворецкого в отставке, нежели на государственного служащего. Хотя, судя по потёртости и ветхости формы, старик давно уже был не у дел и жил на одну лишь крохотную пенсию. Вернее, существовал.

"Прокурор", как его окрестил Барт, исподтишка разглядывал мастера-вора: внимательно, недоверчиво, словно знал его когда-то, но забыл. И теперь мучительно пытался вспомнить кто же находится перед ним. Или – что тоже возможно – опознал Барта и никак не мог поверить в их неожиданную встречу.

Мастер-вор никогда старика раньше не видел, не доводилось им встречаться, это Барт мог сказать совершенно точно. Что-что, а зрительная память у него была замечательная. "Да чёрт с ним, со старым болваном, пусть себе глядит сколько влезет", – решил мастер-вор, – "от погляда чесотки не бывает". Перестав обращать внимание на «прокурора», Барт прислонился к стенке и вскоре опять крепко уснул.

Дилижанс прибыл в столицу строго по расписанию, в четыре утра. Въехав под громадную стеклянную крышу, раскинувшуюся над посадочными площадками, он подкатил к месту высадки пассажиров. На чём вольное путешествие Барта закончилось, но он об этом ещё не знал.

Сонный мастер-вор сошёл с дилижанса, принюхался, невольно поморщился: воздух под стеклянной крышей пах навозом, людским и конским потом, колёсным дёгтем, горячей едой и винным перегаром. Ядрёная смесь запахов бодрила не хуже медицинского нашатыря.