Впрочем, открывшиеся парню городские диковинки не ограничивались одними только тенями.

Меж зданиями, на головокружительной высоте, были протянуты то ли канаты, то ли мощные электрические провода, с которых свисали длинные прозрачные потёки, снизу похожие на зимние сосульки. Сосульки вразнобой вспыхивали карамельно-сочными цветами, будто их поочерёдно освещало каждое из ложных солнц.

По стенам многих зданий, огибая окна, струился то ли дым, то ли туман; ближняя пирамида, мимо которой шёл отряд, блестела переменчивыми озёрными бликами – приглядевшись Денис обнаружил что по её стенам течёт вода. Но не сверху вниз, а от основания здания к вершине: там, в вышине, вода срывалась с острия крыши небольшим водопадом, бесследно уносясь в небесную синеву.

Денис сбился с шага, протёр глаза и вновь посмотрел на окружающие его дома. Да, так оно и есть. Никакого обмана зрения.

– Харитон, – окликнул бёглера парень, – ты знаешь, я обнаружил кое-что необычное. Очень странное.

– Надеюсь не опасное? – останавливаясь, спросил Харитон. – Что именно?

– Неправильные тени от домов, – торопливо стал перечислять Денис, – дым и вода по стенам, провода со светящимися сосульками между крышами. А ещё мне кажется, – он с тревогой оглянулся, – что за нами кто-то следит. Знаешь, такое неприятное ощущение взгляда в спину… ага, смотрите! – Парень ткнул рукой назад, в сторону недавно пройденного перекрёстка. – Видите? Из-за зданий какие-то полупрозрачные фигуры выглядывают. О, уже спрятались.

– Где дым? Где сосульки? Какие ещё фигуры? – Харитон и Дастин принялись суетливо озираться по сторонам. Судя по их удивлённому виду, никаких странностей они не замечали.

– Да вот же! – раздражённо повысил голос Денис, – всё на виду, вы только присмотритесь получше, – он повёл рукой, – вон дым, вон там провода, а там водопад в небо… Неужели не видите?

Бёглер, перестав оглядываться, сокрушённо покачал головой:

– У тебя, напарник, натурально галлюцинации на нервной почве начались. Расстройство психики от перевозбуждения. Это бывает, это случается. Особенно в подобных угрюмых местах. Очень они, понимаешь, умственным нарушениям способствуют… – Денис, не слушая заботливых пояснений Харитона, ухватил его за руку и, рывком подтянув бёглера к стене «мокрого» дома, приложил харитоновскую пятерню к каменному блоку. Харитон умолк на полуслове: поднеся ладонь к лицу с изумлением осмотрел её, хмыкнул, потрогал пальцем капельки воды. Вытер руку об пиджак, произнёс севшим голосом:

– А ведь ты прав. Но я всё равно ничего эдакого не вижу!

– Я, между прочим, тоже, – угрюмо сказал Дастин. Кадет долгим взглядом посмотрел в сторону перекрёстка и расстегнул сумку, чтобы в случае чего легче было выхватить нож.

– Не понимаю, – пожаловался Денис, – у меня получается, а у вас нет… В чём дело?

– Дай-ка твой хитрый механизм, – потребовал бёглер. – Если он покажет то же самое, о чём ты говорил, тогда, думаю, есть объяснение. Уж не знаю, понравится оно тебе или нет. – Харитон взял протянутый ему телефон: поднеся к глазам экранчик, бёглер принялся медленно водить аппаратом, нацеливая объектив то на небо, то на стены домов. Долго разглядывал перекрёсток, похмыкивая в усы, после отдал устройство изнывающему от нетерпения Дастину – кадету тоже хотелось увидеть невидимое.

– Что ж, – помолчав, изрёк Харитон, – к добру ли, к худу, но ты, Денис, становишься колдуном. То есть город медленно, но верно инициирует твои магические способности. С чем тебя и поздравляю.

– Если колдуном, то, надеюсь, хотя бы не сумасшедшим, – озаботился Денис, который уже минут пять как начал подозревать нечто подобное. – Странно, но я ничего особенного не чувствую, всё как всегда. Даже насморка нет.

– А ты, небось, думал что при инициации тебя начнут бить корчи и ты станешь кричать на несуществующих языках? – усмехнулся бёглер. – А после летать по воздуху и стрелять во все стороны молниями? Вздор! Подобное случается только с тёмными чародеями, да и то лишь когда они начинают лезть в запретные области оккультных наук. То есть изучать совсем уж чёрное колдовство… В общем так, – решил Харитон. – Пусть аппарат остаётся у Дастина – тебе, Денис, и без оптического механизма прекрасно видно что к чему. А дополнительный контроль за действительностью нам не помешает. Вдруг ты чего важного не заметишь, а Дастин как раз увидит. Всяко бывает. – С этими словами бёглер продолжил путь.

Денису не было жалко видеотелефона, но категоричность решения Харитона его возмутила. Парень уже хотел было высказать бёглеру своё мнение по поводу его диктаторских замашек, когда увидел нечто поразительное, отвлёкшее Дениса от гневных заявлений. Причём совершенно ненужных, потому что Харитон, по сути дела, был абсолютно прав.

Впереди – по улице, на углу очередного здания-пирамиды, – высилась круглая, похожая на афишную тумба. Крупная, выше человеческого роста, она привлекла внимание Дениса внутренним сиянием, холодным как у лампы дневного света: внутри белесой мути что-то медленно вращалось, лениво перетекая с места на место. Посреди тумбы на видном месте висел исчерченный карандашными линиями здоровенный лист бумаги. Сверху на листе было написано: "План города", а чуть ниже: "Идти по указателю". Пляшущие буквы, как и схема, явно рисовались от руки – то ли неумелой, то ли похмельной.

– Смотрите-ка, план города, – уже ничему не удивляясь, сообщил Денис. – Рукописный плакат. Как мило со стороны местных аборигенов!

– Где план? – заинтересовался Дастин, рассматривая тумбу через окошко фототелефона. – Лично я вижу только прозрачный цилиндр. Никаких плакатов на нём нет.

– Есть, – поспешил заверить кадета Денис. – Наверное специальное тайное колдовство, которое даже мой телефон не берёт. Типа для колдовского служебного пользования, для особо посвящённых. Дай-ка технику сюда, – потребовал он. – Сейчас попробую снять со вспышкой. Может, дополнительное освещение поможет, – предположил Денис, нацеливаясь объективом на лист бумаги. – Ну-ка, – он нажал кнопку, коротко пыхнул ослепительный электрический свет. В ту же секунду белесая муть внутри цилиндра закрутилась водоворотом, взбаламутилась: из молочной пелены вынырнула трёхглазая приплюснутая башка с распахнутой, усеянной зубами круглой пастью. Упёршись чешуйчатым лбом в прозрачную перегородку, чудище слепо уставилось поверх листа в сторону вспышки, поводя невидящими глазами как хамелеон – каждым по отдельности и в разные стороны. Трёхпалые руки с силой ударили по прозрачной стенке, поползли вниз, оставляя за когтями гаснущие фиолетовые полосы.

Денис замер, не в состоянии оторваться от страшного зрелища; существо медленно отступило назад, в начинающую стихать муть – где и исчезло.

– Ёлки-палки, – дрожащим голосом сказал Денис. – Сдохнуть можно. Чёрт, натурально ракопаук с Пандоры. – Он невольно попятился от цилиндра, но не смог сделать и пары шагов, настолько ослабли ноги: сел на мостовую и замер в позе китайского болванчика.

– Что случилось? – встревожился Харитон; подхватив Дениса под мышки, он помог ему встать. – Ну-ка, выкладывай! – Парень, задыхаясь и глотая слова, доложил как смог – пусть несвязно, запинаясь, но рассказал главное. О кошмарном существе в тумбе.

Дастин слушал рассказ Дениса с непроницаемым видом. Однако когда тот описал внешность чудища, кадет не выдержал, выругался в полный голос. А затем, в ответ на вопросительные взгляды, угрюмо пояснил:

– Денис видел чалхе. Самого настоящего, точь-в-точь такого же, какой меня укусил. Понятия не имею что он делает в этой банке, да и живой ли – может, одно колдовское изображение – но больше сигналить вспышкой не советую. Очень и очень не рекомендую. Вдруг чалхе на волю вырвется? Хоть мороком, хоть живым – он может создать достаточно проблем.

– Понятно, – Харитон с неприязнью глянул на тумбу. – Ты план-то запомнил? – повернулся он к Денису. Парень подумал, вспоминая, кивнул. – Тогда пошли отсюда, – бёглер подхватил его под руку, – нечего нам здесь делать, только пугать друг друга свежими впечатлениями. Пошли-пошли, – он потянул было Дениса дальше по улице, но парень упёрся: